Ситуация разрешилась в одно мгновение.
Крепкие мужчины, поверженные единым ударом Эсти, и лжепастор, прижавшийся лбом к полу, в полном поклоне.
Его высокомерное поведение мгновенно испарилось, и он теперь только дрожал, не смея издавать ни звука, ползая в ногах.
«...»
Я собрался с мыслями, глядя на эту сцену.
Карен и София, мать и дочь, которых я вылечил ранее, изначально были целью культа, к которому принадлежал этот пастор. Значит, они должны были знать об отчаянном положении и болезни обеих.
И если они подтвердят, что София выздоровела, существование чуда могло быть раскрыто.
Поэтому, чтобы полностью замять дело, мне нужно было разобраться не только с этим пастором, но и со всем Объединенным Обществом Сердец, причастным к этому делу.
«При необходимости, любыми средствами...»
Я был готов.
В конце концов, каждый культ в этом городе — паразит, высасывающий жизненные соки из отчаявшихся людей. Увидев такое поведение сегодня воочию, я в этом ещё больше убедился. Они — мусор, не заслуживающий ни капли сочувствия.
Помогая с большим риском для себя, я не мог допустить, чтобы та же беда, что постигла Карен и её дочь, повторялась как заезженная пластинка.
Я считал правильным убрать мусор в пределах своей досягаемости.
Поэтому я спросил Эсти.
— Эсти, могу я попросить тебя заняться этим?
Я бросил взгляд на её выражение лица, когда говорил. Внутри меня шевельнулось чувство вины.
Как-то получалось, что все решения принимаю я, а трудные задачи сваливаю на неё. Хотя хранить секреты — в каком-то смысле защита... Я не мог избавиться от ощущения, что обременяю её.
Но она согласилась, не выказывая неудовольствия.
— С удовольствием выполню.
И правда, её отношение ко мне стало мягче, можно сказать.
Время, проведённое вместе, казалось, создало между нами какую-то связь, отчего в груди стало странно щемить.
Она на мгновение собралась с мыслями и добавила.
— Подобные вопросы лучше решать быстро. Пойдёмте прямо сейчас.
Затем она безжалостно пнула распластавшегося на полу лжепастора Мейера, заставив его подняться.
— Веди.
— Д-да, сейчас же!
Её голос, обычно мягкий со мной, сейчас звучал ледяным холодом. Мейер занервничал и принялся кланяться без остановки.
От его прежней высокомерности не осталось и следа; он полностью съёжился.
— Я всё сделаю как надо! Пожалуйста, проследуйте за мной!..
Мы двинулись вслед за его ковыляющей фигурой.
Я неожиданно спросил.
— Но нормально ли, что я буду с вами?..
Противник Эсти, по сути, представлял собой жестокую организацию, прикрывающуюся религиозными убеждениями, а пастор возглавлял группу опасных людей. Хотя Эсти такой сброд не одолеет, процесс будет не из приятных.
Меня беспокоило, что моё присутствие может помешать её работе.
Но она спокойно ответила.
— Учитывая, что вы приобрели потенциальных врагов, вам безопаснее оставаться рядом со мной, пока всё не разрешится.
Уверенность в том, что она сможет сражаться, защищая меня, без каких-либо помех. Больше всего меня обнадеживало её отношение ко всему происходящему.
«Если профессионал так говорит, значит, это верное решение.»
Я перестал сомневаться и придвинулся ближе к ней.
***
Пройдя несколько кварталов.
— З-здесь.
Место, куда мы пришли, следуя указаниям пастора, оказалось церковным зданием довольно внушительных размеров. Хоть и выглядело старым, наружные стены были относительно ухожены. Латунные дверные ручки у входа отполированы до блеска.
Оно выглядело как обычный собор, но в эту эпоху все подобные религиозные постройки были просто логовами культов.
Так что с первого взгляда было ясно — мы пришли по адресу.
«Но... что-то не так».
Чувство дискомфорта накрыло меня, как только мы оказались у церкви. Было слишком тихо.
В это время дня должны были быть слышны звуки богослужения или людской гул, но пространство вокруг здания было безмолвно, словно время остановилось. Ни малейшего признака человеческого присутствия.
Это явно не было заброшенным зданием.
Оно сохраняло следы ухода, люди приходили и уходили ежедневно, и всё же его окружала зловеще пустая атмосфера.
— ...Почему здесь никого нет?
На мой вопрос, который я задал почти самому себе, Мейер, собиравшийся открыть дверь, вздрогнул и нервно огляделся.
— Я-я не знаю!.. В это время все определённо... должны быть собраны на богослужение... Как странно...
Он беспокойно ерзал, не в силах даже ухватиться дрожащей рукой за дверную ручку, боясь, что его спросят о чём-то, чего он не знает.
Увидев такую реакцию, я понял — эта странная тишина, по крайней мере, не была ловушкой, подстроенной им.
Поэтому я снова спросил Эсти.
— Они могли узнать, что мы идём, и сбежать или спрятаться?
Она спокойно ответила, осматривая окрестности.
— Это маловероятно. Если учитывать наш маршрут и скорость, у них не было бы достаточно времени для эвакуации или организации засады.
— Тогда почему так тихо?
Вместо того чтобы сразу ответить на мой вопрос, Эсти на мгновение уставилась в пустоту.
Её спокойные глаза сфокусировались, излучая искусственный свет. Спустя момент она сказала.
— Согласно моему сканированию, внутри есть признаки людей. Однако большинство... сконцентрировано в центральной часовне этого здания. В коридорах и снаружи признаков почти нет.
— Пойдём внутрь и оценим ситуацию...
— ...Хорошо.
Пройти такой путь и просто уйти было бы обидно.
Когда мы вошли в церковь, прохладный воздух пустого пространства и легкий аромат благовоний смешались с запахом старого дерева и пыли. Эта смесь запахов щекотала ноздри. Как и ожидалось, ни единой души не было видно в вестибюле и коридорах первого этажа.
«Это определённо странно. Даже во время службы должно оставаться хотя бы пара приветствующих, чтобы встречать новых верующих.»
С каждым шагом наши шаги непривычно громко эхом разносились по пустому помещению.
Пройдя через вестибюль и коридор на первом этаже, мы вышли к внутренней лестнице.
Это была довольно широкая центральная лестница, ведущая в главную часовню.
Там тоже не было ни малейшего признака человеческого присутствия.
К этому моменту все почувствовали неладное.
Пастор, с самого начала напуганный до смерти, двигался так, будто его тащили силой, всё время дрожа, а Эсти продвигалась вперёд без тени колебаний, бдительно наблюдая за нашим окружением.
Поднявшись всего на несколько ступеней, я заметил нечто, похожее на пятно.
«?..»
Слабый тёмно-красный след на ступени лестницы. Сначала я подумал, что это может быть сучок или пятно на старом дереве. Но сделав ещё шаг вверх, я увидел похожий след. И на этот раз на стене тоже были видны брызги чего-то.
К тому моменту в ноздри начал пробиваться слабый запах.
Очень тонкий, но определённо знакомый. Как ржавый металл... нет, это...
— ...Запах крови?
На моё тихое бормотание Мейер тревожно огляделся.
Его лицо стало почти трупно-бледным, словно он мог упасть в обморок в любую секунду.
По мере того как мы поднимались выше по лестнице, брызги крови становились всё более заметными, и их количество явно увеличивалось. Тёмно-красные следы отчётливо выделялись на стенах коридора и перилах лестницы.
А запах, который раньше был едва уловим, теперь обрушился на нас тошнотворно сильной вонью крови.
Дышать было противно.
«...»
Выражения лиц у всех ожесточились от зловещей атмосферы.
Молча переглянувшись, мы двинулись осторожнее.
Наконец, ступив на последнюю ступень, мы достигли двустворчатых дверей в конце широкого коридора.
Это было то самое место, где Эсти изначально засекла сконцентрированные признаки жизни. За этими дверями находилась большая часовня.
Она ненадолго остановилась перед дверями и доложила мне.
— Все признаки людей сконцентрированы внутри. Они плотно сгрудились и почти не двигаются.
«...»
Что-то было определённо не так.
«Двери заперты снаружи.»
С обеих сторон дверей часовни были шпингалеты, а между ними висел толстый металлический висячий замок, надёжно скреплявший створки.
Он был закрыт не изнутри, а явно кем-то снаружи.
«Запереть двери часовни на висячий замок снаружи, когда верующие всё ещё внутри?»
Сильная интуиция, что происходит нечто серьёзное, пробежала холодком по спине.
Я уставился на плотно закрытые двери и серебристый замок, затем сказал Эсти.
— ...Не могла бы ты открыть его, пожалуйста?
— Да, Леди Ева.
В ответ она протянула руку к замку. Без каких-либо инструментов она просто зацепила пальцами толстое железное кольцо и слегка надавила, и замок тут же сломался.
Тррах
Эсти небрежно швырнула обломки сломанного замка на пол. Её сила каждый раз по-настоящему поражала и внушала трепет.
Однако в этот момент я не мог восхищаться этим зрелищем.
Потому что картина, открывшаяся в медленно расходящейся щели между дверьми, была...
«!..»
Адом на земле.
Тела заполняли просторное внутреннее пространство часовни. Вероятно, это были верующие церкви. Десятки, может, даже больше трупов были разбросаны повсюду — перед кафедрой, между стульями, по углам проходов.
Кровь растеклась озером, пропитав пол, и тошнотворная вонь хлынула наружу, едва только открылась дверь.
И посреди этой ужасающей бойни стоял кто-то.
Нет, двое.
На возвышении, построенном для проповеди о милосердии Божьем, стоял священник средних лет, схваченный за воротник кем-то.
А другой молодой человек, душащий его, с налитыми кровью глазами.