Люкс, или бренды класса премиум.
Так называют товары высокого качества, которые на протяжении долгого времени получали общественное признание благодаря своей ценности и престижу бренда.
Их цены чрезвычайно высоки, что создаёт устойчивое восприятие — будто они предназначены исключительно для высшего класса.
Однако реальными потребителями предметов роскоши чаще всего оказывались люди из среднего класса с приличным достатком, а не сверхбогачи.
В этом есть смысл, ведь богатых, которые могут покупать такие вещи без ущерба для кошелька, относительно мало. Насколько бы щедрыми ни были отдельные покупатели, размер рынка, который может существовать только за счёт элиты, ограничен.
Поэтому люксовые бренды в первую очередь ориентируются на тех, кто стремится к образу жизни богатых и желает потреблять эту картинку. Они сохраняют стабильную популярность, продавая образы, которые будят мечты и стремления.
В эту эпоху потребление настоящего вина, которое поднялось до ранга предмета роскоши, демонстрировало похожие тенденции. Не только элита с верхних этажей небоскрёбов, но и горожане среднего класса, которые восхищаются их образом жизни и с решимостью открывают кошельки, стали значительной частью потребительской базы.
— М-мм... этот элегантный оттенок. Действительно, настоящий продукт высшего ранга.
— Послевкусие, которое остаётся во рту, поистине изысканно.
Тем не менее, настоящее вино оставалось недоступно для обычного человека.
В конце концов, это был продукт, созданный исключительно ради роскоши.
Соответствуя своей репутации высококлассного товара, производство тщательно контролировалось, поэтому даже самая дешёвая бутылка стоила тысячи кредитов — слишком дорого для индивидуального наслаждения.
Из-за этого среди энтузиастов вина из среднего класса начала распространяться уникальная тенденция.
Она называлась слепая дегустация.
— Думаю, бокал номер три должен быть настоящим. Аромат такой тонкий.
— Ерунда! Тебе ещё многому предстоит научиться. Вкус бокала номер один намного глубже и сложнее. Это точно настоящий.
Это развлечение заключалось в том, что несколько человек скидывались на покупку одной бутылки настоящего вина, смешивали его с различными синтетическими винами, а затем дегустировали всё вместе, пытаясь угадать, какое из них подлинное. Это времяпрепровождение постепенно появилось на светских раутах и званых обедах среднего класса.
Так они делили бремя чрезмерной цены, сохраняя при этом ощущение изысканности.
Этот подход обрёл популярность, потому что позволял людям до некоторой степени подражать наслаждениям высшего класса, а давняя традиция самой слепой дегустации служила своего рода оправданием.
В результате слепая дегустация стала довольно популярным развлечением, где бы ни проводились официальные встречи.
Сегодняшний вечер не был исключением.
Когда атмосфера сбора достигла пика, кто-то, выступивший в роли ведущего, поднял бокал, привлекая всеобщее внимание, и начал говорить:
— А теперь, прежде чем мы начнём наше основное событие, я хотел бы представить особого гостя. Мастер вина Альберто, сертифицированный Ассоциацией напитков, который поднимет стандарт нашего клуба.
При этих словах пожилой мужчина в опрятном костюме поднялся, вежливо кланяясь с доброй улыбкой.
— Рад познакомиться со всеми. Спасибо, что пригласили меня на это особенное событие.
Под гром аплодисментов постоянные члены клуба тепло приветствовали его.
Такие приглашённые эксперты были выдающимися фигурами, которых ведущие тщательно отбирали, чтобы повысить престиж вечеринки.
Хорошо одетые дамы и господа по очереди подходили к пожилому мужчине, чтобы поприветствовать его.
На мероприятии собрались люди из разных слоёв общества: директор компании среднего размера, главный редактор известного журнала, молодой юрист, недавно открывший офис, и даже один инфлюенсер с немалым количеством подписчиков.
После того как краткие представления завершились и все вернулись на свои места, началось основное событие.
Официанты бесшумно приблизились, аккуратно расставляя бокалы для вина перед каждым участником.
«...»
Когда прозрачная рубиново-красная жидкость начала наполнять первый бокал, а затем и остальные по очереди, глаза пожилого мужчины, ещё мгновение назад наполненные мягкой улыбкой, внезапно стали острыми.
Он достал из нагрудного кармана очки в серебристой оправе, поднёс бокал к потолочному свету, чтобы тщательно изучить его цвет.
Затем поднёс бокал к носу, чтобы вдохнуть аромат, слегка покрутил его, чтобы оценить букет ещё раз, и наконец взял в рот небольшое количество вина.
Его умелое и профессиональное поведение вызывало тихое восхищение у наблюдающих.
— Ого...
Но пожилой мужчина не обращал на это внимания и сосредоточился исключительно на своей оценке.
Вместо того чтобы проглотить вино, он тихо сплюнул его в стоящую рядом плевательницу (ёмкость, используемую на дегустациях, чтобы выплёвывать вино, не проглатывая его).
Затем, с задумчивым выражением лица, он быстро записал что-то в маленький блокнот.
После того как несколько вин были последовательно продегустированы. Внезапно выражение лица пожилого мужчины изменилось, когда он взял в руки один из бокалов.
Он снова поднёс бокал, чтобы глубоко вдохнуть аромат, а затем издал слегка более громкий удовлетворённый возглас.
— Мммммм...
И затем, с гораздо более серьёзным отношением, чем прежде, он начал писать что-то длинное в своём блокноте.
Некоторые люди в банкетном зале искоса поглядывали на реакцию пожилого мужчины и с опозданием заполняли свои собственные оценочные листы.
По правде говоря, это было своего рода преднамеренным жульничеством, которое молчаливо допускалось.
Не все, кто посещал собрание, могли быть знатоками вина. В таких обстановках, вместо того чтобы рисковать смущением, дав неправильный ответ, считалось формой этикета позволять людям сверяться с мнением настоящего эксперта, чтобы сохранить атмосферу.
Это была одна из главных причин, по которой пожилой мужчина был приглашён на вечеринку.
Как только настоящее вино было определено, люди начали свободно наслаждаться оставшимися винами в более расслабленной атмосфере.
Синтетические вина, созданные современной пищевой инженерией, на самом деле были не так уж плохи на вкус.
Они просто не были настоящими продуктами с дефицитом и ценностью.
Атмосфера вечеринки становилась всё более оживлённой.
Но в следующем раунде произошёл неожиданный поворот событий.
«...»
Всё началось с того, что пожилой мужчина получил следующее вино.
Сделав глоток, он внезапно снял очки.
Затем тихо поставил бокал и, не говоря ни слова, начал плакать.
Люди вокруг в замешательстве перешёптывались, наблюдая за такой неожиданной реакцией.
В конце концов, кто-то осторожно спросил:
— Сэр, почему... почему вы вдруг?..
Все взгляды устремились на него.
Пожилой мужчина пробормотал одно единственное слово дрожащим голосом, словно во сне:
— Терруар...
— Простите, что вы сказали?
— Как... как может существовать такой совершенный терруар...
Терруар.
Это французское слово, означающее землю или почву.
В винодельческой индустрии оно относится к уникальному характеру, который природная среда, где растёт виноградная лоза, придаёт вину. Это происходит потому, что лозы приобретают совершенно разные вкусы и ароматы в зависимости от минералов и питательных веществ в почве конкретного региона, где они укореняются.
Но в эту эпоху, когда большая часть мировых сельскохозяйственных угодий превратилась в пустыни или бесплодные земли из-за изменения климата, почти весь виноград производился на современных гидропонных фермах.
Конечно, технологические достижения позволили выращивать питательный, высококачественный виноград, но они всё ещё не могли идеально воссоздать те тонкие вкусы и сложность, которые естественная почва развивала долгие годы.
Вот почему «терруар», который помнил пожилой мужчина, оставался лишь смутным воспоминанием о том, что он пробовал в своей далёкой юности.
Возможно, это было похоже на первобытную ностальгию по запаху земли утраченной родины человечества — самой природы.
«Но... это вино...»
Пожилой мужчина снова поднял бокал дрожащими руками. Он смаковал ещё один глоток... очень-очень медленно.
«Кто, как и где смог воссоздать этот совершенный вкус и аромат?»
Вкус, который, казалось, сочетал лучшие качества почв Старого и Нового Света, обладая одновременно деликатностью и насыщенностью, был благоговейным.
Если бы существовала земля, способная вырастить такой виноград.
Да... Эдем.
Только почва рая, который человечество потеряло через своё грехопадение.
— Поистине... вино «Потерянного рая»!
При этом восклицании Альберто, прозвучавшем почти как монолог, глаза всех присутствующих расширились.
Если такой известный эксперт был так впечатлён, что ж люди не могли сдержать любопытства и начали перешёптываться.
— Неужели это вино и правда такое хорошее?
— Что это за продукт такой, что вызвал у него такую реакцию?
Наконец, кто-то, не в силах сдержать любопытство, осторожно снял повязку для слепого теста, открыв бутылку вина, о которой шла речь.
— Это, это...
Это была незнакомая этикетка, которую даже Альберто, мастер вина, никогда раньше не видел.
— Sanctus Sanguis... Святая Кровь?
Название казалось почти самонадеянным, но никто не осмелился спорить, столкнувшись с мнением эксперта.
Да и сам пожилой мужчина не имел желания возражать.
Учитывая глубокую эмоцию, которую он только что испытал, название вовсе не было чрезмерным.
Где и как оно было сделано, чтобы вернуть вкус, который человечество когда-то потеряло?
Он отчаянно хотел найти производителя и расспросить его.
Поэтому пожилой мужчина поспешно спросил у хозяина вечеринки:
— Где вы взяли это вино?
Но хозяин лишь недоумённо покачал головой. Вместо этого он собрал персонал и спросил:
— Кто принёс это вино?
Если подумать, в ситуации было несколько странных вещей. Изначально для сегодняшней дегустации было приготовлено ровно двенадцать бутылок вина.
Но теперь перед ними стояла тринадцатая бутылка.
Когда они спросили у сотрудника, который готовил тест, тот просто покачал головой.
Он настаивал на том, что определённо получил эту бутылку от кого-то и включил её, но, как ни странно, не мог вспомнить, кто это был.
Имя, лицо, возраст, даже пол... всё было туманно...
«...»
В конце концов, дегустация вин в тот день завершилась с неопределённым чувством и несколько тревожной атмосферой.
Однако последствия не заставили себя ждать.
***
— Что? Такая цена только за одну бутылку?!
Когда я услышал ответ главы банды Чэня, у меня на мгновение закружилась голова.
Я, конечно, думал, что смогу заработать немного денег, но цифра, которую он назвал, превзошла мои ожидания.
Глядя на цену аукциона, всё ещё растущую на экране, я даже подумал, что возможно, самым полезным умением среди всех чудес, дарованных мне, была не исцеляющая сила или что-то в этом роде...
А эта магия печатания денег.