Сколько времени прошло с тех пор, как мы покинули убежище? Мы просто молча шли по тёмным улицам ночи.
Эсти, шагавшая рядом со мной, первой нарушила тишину.
— Сначала доложу о результатах расследования. Тайники с деньгами Рикардо, список предприятий, которыми он управлял, и даже места хранения наркотиков... Сикарио выявили всё и передали мне.
— Хорошо.
Я коротко ответил и на мгновение погрузился в раздумья.
— Тогда сначала прикажи уничтожить все наркотики полностью. Чтобы они больше никогда не появлялись на этих улицах.
— Принято.
— И... деньги...
Я замолчал, борясь с решением. Картель незаконно накопил состояние на грязных деньгах. Никто не осудил бы меня за то, что я тихо перевёл бы часть на свои нужды. Чёрт, это даже могло бы помочь мне выжить здесь или найти способ вернуться в свой изначальный мир.
Но... ужасающая сцена в том переулке на 12-й улице не выходила у меня из головы.
Люди, потерявшие всё из-за наркотиков, дети, брошенные матерями и оставленные рыдать. Эти деньги были пропитаны их кровью, потом и слезами. Я не мог просто так окунуть в них руки.
Если бы купюра валялась на тротуаре в моём старом мире, я, возможно, подобрал бы её по принципу «что нашёл, то моё». Но зная, что она выпала из кармана какого-нибудь бедного старика, живущего одного, перебивающегося с хлеба на воду и беспокоящегося о следующей трапезе... Смог бы я потратить её с чистой совестью?
«Именно так я и чувствую себя сейчас.»
Помучившись, я наконец принял решение.
— Деньги Рикардо... Давай найдём способ вернуть как можно больше людям в этом районе.
Эсти слегка кивнула на мои слова. Затем, словно подводя итог, добавила:
— Мы также зачистили все остатки семьи. Основываясь на анализе прослушанной информации, на данный момент нет никаких признаков того, что вышестоящий Картель Лос-Гуахарес будет напрямую вмешиваться в это дело.
— ...Это радует.
Я вздохнул с облегчением. Пока что самые крупные пожары потушены.
Конечно, множество наркоманов всё ещё бродило по улицам, но, по крайней мере, их число здесь больше не будет расти.
Мы полностью перерезали линии поставок. Возможно, это было радикальное средство, но раз нет продукта для инъекций, со временем всё могло бы утрястись само собой.
Самым прямым решением было бы, конечно, использование моих сил... но исцелять каждую душу в этих закоулках по одной? Нереально и к тому же безумно рискованно.
Я не мог позволить себе потерять из виду своё место во всём этом.
Я не был каким-то ангелом, сошедшим стереть боль мира.
Я просто... тот, кто отчаянно пытается вернуться домой целым и невредимым.
— ...
И всё же, где-то в уголке сердца затаилось грызущее беспокойство.
Я покачал головой, отгоняя отвлекающие мысли.
«Сосредоточься на том, что я реально могу сделать.»
Большая часть головной боли уже позади. Но...
— Остаётся одна важная проблема.
Эсти встретилась со мной взглядом.
— Как вы, несомненно, уже поняли, слишком много людей теперь знают о чуде.
Она была права. Десятки людей уже были в курсе моего секрета.
Я не подозревал никого из них в предательстве, но слепая вера в личную лояльность или запреты на разглашение больше не работали. Раскрытие было неизбежно и возможно, даже раньше, чем мне бы хотелось.
Эсти пришла к такому же мрачному выводу.
— Существование чуда станет достоянием общественности. Это лишь вопрос времени.
Я кивнул, выражение моего лица было решительным.
Я был готов к этому.
Я знал об опасностях, но не мог отвернуться, поэтому действовал.
Теперь пришло время встретиться со всеми последствиями моего выбора.
Я тихо пробормотал.
— ...Так больше жить нельзя.
Что сделано, то сделано.
Теперь мне нужно было понять, как защитить себя.
Если какая-нибудь мегакорпорация всерьёз начнёт охоту за мной, даже спасённые мной СИкарио мало чем помогут. Разрыв в масштабах был очевиден. Это было бы похоже на сравнение группы народной дружины с армейской дивизии.
Так что, даже если раскрытие неизбежно, отсрочка того момента, когда слухи достигнут ушей этих гигантов, выиграет мне время. Мне нужно было укрепить реальную защиту за это время.
«Но... как?»
Пока я размышлял, Эсти заговорила.
— Есть один способ.
— ...?
— Благодаря тому, что Семья Рикардо уничтожила все окружающие банды, в этом районе, по сути, образовался вакуум власти. Если мы возьмём под контроль этот регион, это сильно поможет в защите вашей безопасности, леди Ева.
— Взять под контроль район?
— Большинство корпораций, которых мы опасаемся, окопались в центре. Это окраина. У них безлимитные деньги и огневая мощь, но им плевать на крыс из трущоб в этих переулках. Их влияние здесь минимально.
Она огляделась, говоря это.
Убогий, грязный пейзаж, мир далёкие от сверкающих небоскрёбов центра.
Как она и сказала, это были низкосортные трущобы с нулевой покупательской способностью.
Местные почти не пользовались корпоративными услугами или товарами. Предметы первой необходимости продавались нормально, но они продавались бы и так. Реклама им не нужна.
Так что да, у корпораций не было никакого стимула возиться с влиянием здесь.
— Но как бы ни были сильны внешние силы, им трудно должным образом проявить свою власть без сотрудничества местных жителей. Когда местные становятся глазами и ушами, отслеживающими передвижения чужаков и тайно помогающими местной власти, даже сильнейшие внешние группы сталкиваются со значительными ограничениями в своей деятельности. Мы, возможно, не сможем победить их, но у нас будет предупреждение и шанс на побег.
Аргументы Эсти звучали правдиво.
Она не уточняла, но история моей старой Земли была полна примеров.
Партизаны Вьетконга [1], пускавшие кровь непобедимой армии США.
Боевики на Ближнем Востоке, которые никак не хотели униматься перед лицом сверхдержав.
Даже огромные криминальные картели в Южной Америке, пожиравшие свои собственные страны...
Все они процветали, закрепившись на своей территории и завоевав лояльность местных.
Именно это она и имела в виду. Но оставался один вопрос.
— Верно, но чтобы создать силу с таким контролем, разве не нужно быть местным уроженцем или, по крайней мере, вложить несколько лет? Строго говоря, разве мы тоже не являемся чужаками для здешних жителей?
Эсти задержала на мне взгляд на мгновение, затем ответила с лёгкой улыбкой.
— Для отчаявшихся людей спаситель никогда не бывает чужаком.
***
— Резюмируя наши цели:
Она начала загибать пальцы.
— Первое: создать надёжную команду, чтобы защитить способность леди Евы от посторонних глаз. Второе: мы должны обеспечить эффективный контроль над этим районом, основываясь на этой силе. Третье:нам нужно завоевать сердца членов сообщества и укрепить нашу основу через общественные работы, вносящие вклад в местное общество. И последнее...
Три поднятых пальца сжались в плотный кулак.
— Нам нужно обеспечить членов, которые действуют ради леди Евы по собственной воле, а не из-за денег или материальных интересов. В конце концов, противники, с которыми мы, вероятно, столкнёмся в будущем, это корпоративные силы, обладающие подавляющим капиталом.
Её перечисление на мгновение лишило меня дара речи.
— Ничего себе... это жёстко.
Грандиозный план. Тайны, территория, добрая воля, фанатичная преданность. У меня голова шла кругом только от того, что я всё это услышал.
И это был Омега Детройт — город, который сводил всё к доллару. Однако Эсти делала ставку на нечто большее, чем просто холодные деньги.
— Но может ли такая группа вообще существовать в этом городе?
Она бросила на меня загадочный взгляд в ответ на моё сомнение.
— Разве вы не знаете самый подходящий пример такой группы, леди Ева?
— А?
Я мог лишь ответить озадаченным выражением лица.
***
Несколько дней спустя мы встретились лицом к лицу с одной девушкой.
Она всё ещё сидела в инвалидном кресле, но цвет лица у неё неизмеримо улучшился с нашей первой встречи.
И её взгляд оставался интенсивно мощным до дискомфорта.
— Я знала, что этот день настанет... Ева.
Джоанна выдохнула с волнением.
Её ярко-зелёные глаза были пристально устремлены на меня.
Как человек, стоящий перед давно желанной вещью, от лица девушки, казалось, исходил неконтролируемый жар.
— ...
Честно говоря, это было немного чересчур.
Но никто другой не подходил на роль специалиста лучше неё.
Джозеф сказал, что она справилась с большей частью зачистки Общества Единого Сердца самостоятельно. Выросшая в той церкви, она знала тонкости управления религиозной организацией назубок.
Фактически, Джоанна уже готовилась создать свою собственную церковь по-своему, и даже были «подготовленные верующие», которые следовали за ней. В некотором смысле, её можно было считать лучшим и, возможно, единственным экспертом, которого мы могли встретить.
По правде говоря, будучи практически атеистом в моём родном мире, я ничего не знал о религиозных организациях.
Эсти будучи отличным телохранителем, тоже была совершенно незнакома с этой областью.
Так что было совершенно естественно, что мы обратились за помощью к Джоанне.
«И всё же...»
Тревога не отпускала.
Девушка, тихо улыбающаяся перед нами. На первый взгляд она казалась спокойной, но, присмотревшись, она постоянно теребила кончики пальцев или слегка подёргивала плечами с раскрасневшимся лицом, демонстрируя несколько нестабильное поведение.
Беспокойный ребёнок. Щенок, смотрящий на лакомство. Или бомба с тикающим таймером.
«Точно ли с ней всё будет в порядке?..»
Я сухо сглотнул.
Твёрдой уверенности пока не было. Но мы зашли так далеко.
Пора...
«Бросить кости... и надеяться, что всё обойдётся. Да?..»
П.с. от беса.
[1] Вьетконг (по-вьетнамски: Việt cộng), или Фронт Национального Освобождения (ФНО), был политической организацией и армией в Южном Вьетнаме и Камбодже, которая боролась с правительствами США и Южного Вьетнама во время войны во Вьетнаме (1959–1975). В состав входили как партизанские, так и регулярные армейские подразделения.