— В настоящее время по ближайшим улицам ходят слухи о новой чудодейственной технологии, способной полностью излечить кибернетическую зависимость.
Новость от Эсти оказалась довольно шокирующей.
— Чудо…
Могла быть и случайность, но тот факт, что такие слухи распространяются именно сейчас... Это не то, что я мог бы воспринимать легкомысленно.
Вероятность того, что это как-то связано с моей способностью, казалась очень высокой.
«Но как она утекла? О моей тайне знают только Эсти и Кайла».
Моё подозрение естественным образом обратилось к ним обеим, но я быстро отбросил эту мысль.
«Нет. Ни одна из них не получит многого от распространения слухов».
Поскольку Чудо не было доказанной силой и не могло быть подтверждено конкретными доказательствами, такие смутные истории вряд ли принесли бы им какие-то информационные гонорары.
В лучшем случае они могли бы получить немного мелочи на карманные расходы. Но Кайла не была тем человеком, кто нарушил бы обещание ради такой ничтожной выгоды.
Даже в оригинальной игре она оставалась верна своим спутникам, несмотря на предложения гораздо больших наград. Я мог доверять её порядочности.
Тогда как насчёт Эсти? Она не была персонажем, появлявшимся в оригинальной игре, поэтому было трудно быть полностью уверенным в её характере, основываясь лишь на нескольких неделях знакомства. Однако у неё всё ещё были незавершённые дела со мной. Лечение её повреждённых киберимплантов только началось, так что если со мной что-то случится сейчас, это никак не пойдёт ей на пользу.
У неё не было причин раскрывать информацию на данном этапе.
Чем больше я думал об этом, тем больше ощущал себя в лабиринте.
«Откуда же могла пойти утечка?»
Размышления в одиночку не дали бы никаких ответов.
В конце концов я решил встретиться с двумя людьми, знающими об этой проблеме, и поговорить с ними напрямую.
И вот, спустя долгое время, я снова посетил контору фиксера.
Кайла, получившая моё сообщение и ожидавшая меня, казалась гораздо бодрее, чем прежде.
— Давненько не виделись, Ев. Как тебе подработка?
Возможно, потому что она поборола свою длительную болезнь, её выражение лица казалось более живым.
— Дженни хорошо к тебе относится? Я специально попросила её об этом.
В её дружеском приветствии не было ничего подозрительного.
Поэтому я решил спросить её напрямую.
— Кайла, ты кому-нибудь рассказывала о том, что получила лечение от меня?
— Нет, никому! О чём ты? Я обещала хранить секрет.
Она ужаснулась и замотала головой.
— Я конечно подпольный фиксер, борющийся за любые деньги, но я отлично помню свои долги. Если бы я сделала такое с тем, кто дал мне новую жизнь, мне пришлось бы вырвать свой собственный язык прямо сейчас!
Её горячее отрицание казалось искренним.
Эсти, пришедшая со мной, молча кивнула рядом.
Это был не просто жест согласия; это был сигнал о том, что её глазной сканер проанализировал биологические реакции Кайлы и подтвердил, что она не лжёт.
Благодаря этому я смог несколько ослабить подозрения в отношении Кайлы.
Поэтому я решил честно поделиться с ней текущей ситуацией.
— Вообще-то… Я слышала, что недавно начали ходить слухи о Чуде. Похоже, секрет откуда-то утёк.
— Что? Правда?!
Кайла выглядела чрезвычайно удивлённой и на мгновение не могла продолжать говорить.
— Откуда? Как?!
— Мы тоже не смогли найти причину. Вот почему я пришла спросить тебя…
Она тоже, казалось, не могла понять ситуацию.
Поэтому мы собрались вместе и погрузились в раздумья.
Вдруг Кайла пробормотала, словно со вздохом:
— Ах, может быть!..
— Ты что-то вспомнила?
Она кивнула с серьёзным выражением лица.
— Помнишь? Когда мы впервые встретились… ты вылечила мою болезнь с помощью той способности.
— Да, это так.
— В тот момент я не могла поверить, что моё тело полностью мгновенно излечилось… поэтому я ненадолго зашла в ближайшую клинику обслуживания киберимплантов для проверки…
— !..
Только тогда я вспомнил. Точно. Я твёрдо верил, что только двое знают секрет…
Но на самом деле был ещё один человек, который напрямую засвидетельствовал чудесный результат.
Кайла, стиснув зубы, сказала:
— Возможно, тот доктор там… разболтал языком. Я сейчас же пойду и вырву этому ублюдку язык.
— Нет, нет! Кайла, успокойся! В этом нет необходимости!
Я с трудом удержал её, когда она была готова выбежать из конторы и избить кого-то.
— Если история уже распространилась, поимка одного доктора не решит проблему.
Бездумное обсуждение ситуации может только усилить слухи.
Это также облегчит отслеживание связи до нас.
Только услышав это объяснение, Кайла наконец успокоилась, её лицо явно выражало сожаление и самообвинение.
— Прости, Ев… Я была близорука. Тогда я так удивилась, что не обратила внимания на это.
— Нет, всё в порядке. Я тоже этого не заметила.
Я успокоил Кайлу, растерянную от смущения.
Как бы небрежно это ни было, с самого начала трудно предусмотреть всё.
Возможно, это была неизбежная оплошность, понятная ошибка. Я не собирался обвинять её.
Несмотря на мои заверения, выражение лица Кайлы не стало светлее. Проблема оставалась нерешённой.
Она спросила со вздохом:
— Так что нам теперь делать?
— Ты рассказала тому доктору что-то ещё? Например, как проводилось лечение, или как я выгляжу?..
— Нет. Я просто прошла там что-то вроде комплексного обследования состояния. Я не упоминала ничего о методе лечения или о тебе.
Кайла покачала головой, но затем добавила с горьким выражением:
— Но… тот, кто постоянно жаловался на неизлечимую болезнь, внезапно стал совершенно здоровым за одну ночь, так что он, вероятно, догадался, что произошло нечто особенное. Он мог понять, просто сравнив результаты обследования.
Вывод был ясен. Тот, кто выдал секрет Чуда, была ни одна из этих двоих, а третья сторона, о которой мы даже не подумали.
Теперь вопрос заключался в том, как с этим справиться.
Пока что это были лишь смутные слухи, блуждающие по улицам, но если кто-то решит копнуть глубже, он может найти их источник. Мы не могли исключить возможность того, что кто-то может обратиться к доктору, выудить информацию об источнике и в конечном итоге выйти на нас.
«Мне нужно принять некоторые меры до того, как это произойдёт…»
Мои мысли путались.
В этот момент Эсти, тихо слушавшая наш разговор, заговорила.
— Леди Ева, помните, что я говорила вам раньше?
— Что именно?
— Я говорила, что секрет, известный кому-либо, кроме вас самой, больше не является секретом.
Я вспомнил. Тогда я понятия не имел, что это произойдёт. Я думал, всё будет идеально, если просто Эсти и Кайла будут молчать. Я никогда не предполагал, что будут другие переменные.
Теперь, когда всё так вышло, возможно, она была права.
Я чувствовал себя виноватым за то, что был слишком беспечным.
Но слова Эсти на этом не закончились. Она добавила своим обычным спокойным голосом:
— Другими словами, секрет, известный всем, также не является секретом.
— …Что ты имеешь в виду?
Её золотые глаза сверкнули многозначительно, скрывая мысли, которые мне было не прочесть.
— Что, если мы попробуем вместо этого...
***
Прежде чем я успел спросить, на какой именно метод она ссылается, Эсти мягко взяла меня за запястье и начала идти.
— Я объясню детали по пути. Пожалуйста, следуйте за мной.
— Что? Куда мы?.. — Тогда мы откланиваемся.
Даже несмотря на мои вопросы, её шаги не выказывали колебаний.
Кивнув на прощание Кайле, Эсти вывела меня из здания.
Хотя я не понимал, что происходит, у меня не было выбора, кроме как следовать за ней.
Мы направились в сторону, близкую к пригородной зоне, где располагалось моё жилище.
Она вывела меня из жилого района, где находилась контора, и начала вести вглубь переулков.
Сырой, тёмный переулок, куда даже свет с небоскрёбов едва доходил.
Едкий запах пыли, щекочущий нос, и вонь, казалось, поднимающаяся из канализационных стоков. Под ногами валялся различный мусор.
Это был именно тот пейзаж, который пришёлся бы по вкусу тем бандитам со вчерашнего дня. Действительно, в отдалении виднелись мужчины с татуировками, сновавшие группами. Но я не чувствовал тревоги. Потому что Эсти была рядом.
Пройдя некоторое время, она остановилась перед старым складским зданием.
Снаружи оно выглядело давно заброшенным, с ржавой, помятой железной дверью.
Когда она подошла и легко постучала, тяжёлая дверь с грохотом отъехала изнутри.
— Вы прибыли, Босс!
Тот, кто открыл, был мужчиной с явно устрашающей внешностью.
А внутри находилось ещё около дюжины похожих мужчин, их можно было даже назвать качками.
— Добро пожаловать, Босс!!!
Эти мужчины, выставившие напоказ свои хромированные киберимпланты на руках или плечах, все глубоко поклонились, как только увидели Эсти. Их приветствие звучало так слаженно, будто они делали это тысячи раз.
Эсти равнодушно кивнула в ответ на их голоса.
Только тогда бандиты выпрямились и расступились. Я застыл с открытым ртом при виде этого. Это был гораздо больший шок, чем смятение, испытанное мной ранее в конторе Кайлы.
— …Босс? Эсти? Что, чёрт возьми… происходит?
Склад был тускло освещён лишь несколькими слабыми источниками света, но даже на первый взгляд внутри находилось более десятка мужчин. Все они были одного типа, явно уличные бандиты.
И все они проявляли почтительный страх по отношению к нам.
Эсти ответила на мой вопрос непринуждённым тоном:
— Это форма активной безопасности. Чтобы гарантировать вашу абсолютную безопасность, было необходимо устранить предполагаемые факторы риска и обеспечить контроль над зоной вашей активности.
— Контроль над зоной?..
— Да. Я обеспечила контроль над бандой, которая контролирует эту улицу и несколько ближайших кварталов.
Так вот чем она занималась, в ночные часы. Она организовывала всё это за кулисами. Несмотря на то, что я знал её не так долго, за этот короткий период она полностью взяла под контроль подпольную преступную группировку.
Этот процесс не мог быть мирным. Видя, как эти крепко сложенные мужчины обильно потеют перед Эсти и едва осмеливаются смотреть ей в глаза, я мог смутно догадаться, как она их подчинила.
Пока я не мог скрыть удивления, Эсти перешла к сути.
— Отныне мы будем использовать этих людей, чтобы… создать вымышленную религиозную секту.