В часовне развернулась ужасающая кровавая бойня.
Пастор, сопровождавший меня, узнал священника средних лет, которого держали за воротник на подиуме, и в панике пробормотал:
— М-мастер...
Не успев договорить, он почувствовал, как чья-то рука закрыла ему рот.
— Ммпх...
— Тихо.
Мягко предупредив его не издавать звуков, Эст повернулась ко мне и осторожно прошептала:
— Кажется, они ещё не заметили нас. Что вы хотите сделать?
— ...Давай понаблюдаем за ситуацией ещё немного. Я хочу понять, что здесь происходит.
Так что мы все замерли в тишине, наблюдая за двумя мужчинами в часовне через щель в дверях.
На подиуме молодой человек с налитыми кровью глазами вцепился в воротник мужчины средних лет, которого Мейер назвал мастером. Лицо мастера уже посинело от удушья, и он мог издавать лишь хрипящие звуки.
Внезапно молодой человек издал рёв.
— Ты обещал!!!
Голос, полный обиды.
— Помнишь?! Веря твоему единственному обещанию, я... я отдал всё!!
Мастер корчился от боли из-за хватки за воротник, но молодой человек продолжал кричать, не обращая на это внимания.
— Это нелепое притворство фанатиком... Мучительные процедуры по установке боевого киберимпланта! Ужасная боль, когда тело разрывают на части, модифицируют и снова модифицируют!..
Он кричал почти во весь голос:
— Всё это! Я вынес всё это, веря твоему единственному обещанию! Ты сказал, если я просто буду следовать твоим приказам... ты вылечишь мою сестру... мою единственную сестру! Вот почему я годами выполнял всю твою грязную, отвратительную работу по зачистке!!
— Кхк!..
Он встряхнул собеседника, словно выжимая из все соки жизни.
— И что теперь? Теперь ты говоришь, что это невозможно?! Тогда что всё это был за бред, который ты нес? Тысячедневная молитва?! Святая вода! А все те чудеса, о которых ты постоянно тараторил перед своими последователями?!..
Налитые кровью глаза. Зрачки, расширенные от чрезмерного возбуждения.
Казалось, он больше не был заинтересован в ответе.
— Скажи это ещё раз своим драгоценным ртом! Скажи!!!
Ярость, копившаяся до точки кипения, наконец порвала его последнюю нить рассудка.
Молодой человек, завывающий как зверь, схватил нижнюю челюсть мастера обеими руками, в то время как он не мог даже кричать.
Глаза Мастера расширились от ужаса.
— Агх, ааагх... ААААГХ!!!!!!
На руках молодого человека вздулись синие вены, и с хрустящим звуком...
Нижняя челюсть мастера была буквально оторвана.
— Кухак!..
Кровь хлынула, как вода из полностью открытого крана.
Тело мастера качнулось и рухнуло замертво.
Но, словно этого было недостаточно, чтобы утолить свою ярость, молодой человек начал топтать труп. Он давил, пинал и швырял его изо всех сил. Затем начал безумно смеяться.
— Ха-ха... Ахахахахаха!
Его безумный смех зловещим эхом разносился по часовне.
Посмеявшись так некоторое время, молодой человек внезапно замолк и посмотрел на своё запястье.
С щелчком изнутри его модифицированного предплечья показалось встроенное оружие.
И, словно одержимый, он начал по одному расстреливать другие тела, разбросанные вокруг.
Бам! Бам! Бам-бам-бам!
Это было не просто убийство — он превращал уже мертвые тела в кровавые останки.
Пустота. Обида. Отчаяние от того, что невозможно изменить.
Все эти эмоции взорвались, лишив его разума.
— Ха, хахаха, хахахах! Хууук...
Туд-! Хлюп!!
Молодой человек продолжал зверски увечить тела вокруг.
В пространстве, где больше никто не дышал, его тело полностью поддалось импульсу. Он смеялся и плакал, как сумасшедший… и это не казалось чем-то незнакомым.
Это был ужасный побочный эффект чрезмерных нейроимплантов и модификаций тела.
Удел тех, кто стал больше машиной, чем человеком.
— Киберпсихоз!..
У меня невольно перехватило дыхание.
Это был очень тихий звук, но чувствительное восприятие киборга, окутанное безумием, не упустило его.
В тот же миг он замер. Медленно... очень медленно его голова повернулась в нашу сторону. Его налитые кровью, несфокусированные глаза встретились с моими через щель в дверях.
Он безучастно смотрел на меня долгое время, потом вдруг пробормотал детским голосом:
— Джоанна?..
Незнакомое имя сорвалось с его дрожащих губ.
Его зрачки были расширены, а лицо выражало смятение.
Молодой человек внезапно растерялся и сделал шаг назад.
— Д-Джоанна!.. Э-это... я имею в виду, нет! Выслушай моё объяснение! Всё не так!
Галлюцинации, искажения зрения, слуховые иллюзии.
Когнитивные искажения являются типичными симптомами зависимости от киберимплантов.
Я понял, что он смотрит на меня, но в то же время не видит.
— Э-это... я правда не хотел этого делать... Нет, я не это имел в виду!..
С выражением отчаяния на лице он начал лихорадочно придумывать бессвязные оправдания.
Затем внезапно его выражение полностью изменилось, словно он надел другую маску.
Смятение и паника, бывшие мгновение назад, исчезли как мираж,
И он снова окликнул меня невероятно добрым и мягким голосом, словно ничего не произошло:
— Джоанна! Что ты там стоишь? Это опасно. Иди сюда. Хм? Сегодня случилось кое-что хорошее. Пойдём домой, и твой старший брат закажет тебе много вкусной еды.
Говоря это, он зашагал в нашу сторону.
Под его шагами хлюпали трупы, но он не обращал внимания.
Его налитый кровью взгляд был прикован только ко мне в дверной щели, или скорее, к тому, кого он видел в своём сознании наложенным на меня.
Его неуместно ласковая улыбка леденила душу.
Я инстинктивно отступил.
— !..
В этот момент Эсти встала передо мной, преграждая молодому человеку путь.
— Стой. Не подходи ближе.
После ее решительного вмешательства улыбка мгновенно исчезла с лица молодого человека. И снова он покраснел от гнева.
Он уставился на Эсти, словно хотел её убить, и закричал:
— Уйди с дороги! Кто ты такая, чтобы вмешиваться! Отойди от Джоанны!!!
— Леди ва, пожалуйста, отойди как можно дальше.
Твёрдо попросила она, даже не обернувшись.
Такой тон речи казался немного непривычным. Потому что всякий раз, когда Эсти защищала меня, она всегда расправлялась со всеми врагами с лёгкостью. Словно не чувствовала никакой нагрузки. Я никогда не видел, чтобы она проявляла признаки напряжения.
Но на этот раз атмосфера была немного иной.
Значит ли это, что противник перед нами настолько опасен?
«...»
Я молча кивнул и отступил в напряжённой тишине.
Один шаг, два шага, и когда я делал третий шаг назад...
БАМ!!!
Я даже не заметил этого движения.
Внезапно они сошлись в схватке, скрестив предплечья. Последовавший за этим обмен ударами происходил со скоростью, которую невозможно было уследить невооруженным глазом. Я не мог даже разобрать, кто атаковал первым, а кто парировал. Всё происходило слишком быстро.
— Ускорение рефлексов!.. У обоих?!..
Я изо всех сил пытался проследить за их движениями, широко раскрыв глаза, но видел лишь стремительно мелькающие остаточные изображения и последствия столкновений.
Скр-х! Кланг! Треск!
Глухие звуки ударов, резкий металлический скрежет и звук чего-то разбивающегося безостановочно наполняли часовню.
БУМ!!!!
Битва разгоралась, и оглушительные ударные волны возникали одна за другой.
Не от бомб или другого огнестрельного оружия. Трудно было поверить, что такие колоссальные ударные волны, грубо трепавшие мои волосы, создавались лишь от столкновения двух голых тел, вернее, механизированных тел.
— Невероятно...
Неужели бои между полноценными пользователями киберимплантов настолько подавляющи? Это не шло ни в какое сравнение с тем, что я видел в играх. Я застыл на месте, ошеломлённый невероятной силой.
Это была битва сверхлюдей, пожертвовавших человечностью ради силы.
— Кухак!
Битва, развернувшаяся с невероятной быстротой, завершилась так же внезапно.
Проигравшим в финальной схватке стал покрытый кровью молодой человек.
— Кууугх!
Его тело пошатнулось с криком.
Не успев даже упасть, Эсти схватила его за волосы и ударила об пол.
БУМ!
Пол часовни треснул, как паутина.
И молодой человек больше не двигался.
— ...Фух.
Эсти перевела дух.
Несмотря на ожесточённый бой, на ней не было видно особых повреждений.
— Одолеть противника такого уровня без единой раны...
Молодой человек выступил блестяще, но я не мог не отметить, как изящно Эсти нейтрализовала его.
Внезапно она повернулась ко мне и сказала:
— Леди Ева, у меня есть предложение.
— Да?
Она на мгновение бросила взгляд на лежащего на полу молодого человека.
— Этот мужчина... наёмник такого уровня, которого трудно найти в этих краях.
Её тон был таким же спокойным, как обычно, но содержание несколько неожиданным.
— И только что, в момент столкновения, я на секунду оставила вас без защиты. Это была моя оплошность. Этот инцидент заставил меня осознать, что даже я не могу в одиночку идеально устранить все факторы риска.
Эсти честно признала свои, пусть и несуществующие, ограничения и перешла к сути.
— Так что... что вы думаете о том, чтобы нанять его в качестве нового охранника?
— Охранника?..
Я снова посмотрел на молодого человека, лежащего без движения на полу.
Он, вероятно, был убийцей, который только в этом месте убил десятки людей. Но было ли это несчастным случаем из-за киберпсихоза или он был изначально зол — всё ещё неизвестно.
— Похоже, у него есть своя история.
Пока я размышлял об этом, Эсти добавила, словно читая мои мысли:
— Если он откажется от сделки, или если он действительно безнадёжный убийца... мы избавимся от него.
Благодаря её уверенности и совету я смог принять решение более комфортно. Даже в худшем случае, с присутствием Эсти, ситуация не выйдет из-под контроля.
И наоборот, если мы оставим его здесь, он определённо умрёт. Киберпсихоз невозможно вылечить, даже облегчить симптомы — не говоря уже об излечении.
Возможно, было бы лучше позволить ему спокойно уйти, пока он без сознания.
Но...
— Каждый заслуживает хотя бы один шанс.
Возможно, первый шаг в том, чтобы относиться к людям как к людям, начинается с того, чтобы предоставлять другим такие возможности.
Первый шаг к разрешению недопониманий и пониманию других — это общение.
Я ещё раз посмотрел на поверженного молодого человека и наконец принял решение.
— Что ж... тогда давайте сначала поговорим с ним?