Благодаря колоссальной выручке от продажи вина, истощившаяся было до дна казна церкви в мгновение ока наполнилась вновь.
Теперь, когда ещё несколько недель назад приходилось беспокоиться о деньгах, это казалось дурным сном. У нас появились средства, чтобы немедленно приступить к новым благотворительным проектам.
Потому следующей целью для расширения влияния церкви закономерно стал северный пригород.
Южные пригороды принадлежали Банде Чёрного Тигра, с которой мы недавно заключили союз, западная же часть находилась совершенно в другой стороне. Оставался только север — территория, ранее подконтрольная семье Сальваторе.
Впрочем, наше учение уже потихоньку просачивалось и туда.
Ведь управляя предприятиями, полученными в качестве выкупа от дона, мы шаг за шагом готовили там почву для проповедей.
Более того, остатки мафии, некогда правившей теми землями, были не в силах этому помешать. С внезапным исчезновением главаря они раскололись на враждующие фракции. Проливая кровь в борьбе за оставшиеся доходы, они лишь вгоняли себя в тупик.
В разгар этой смуты церковь, пополнившая запасы денег, начала через благотворительность расширять своё влияние. Измученные грызнёй гангстеров жители без колебаний принимали нашу веру, выбирая защиту под Божьем именем.
Когда ситуация зашла так далеко, некоторые группировки опомнились и попытались объединиться для отпора, но остановить продвижение церкви они уже не могли.
Сказать по правде, боевая мощь церкви росла день ото дня. Укрепившись в полностью контролируемом восточном пригороде, мы неуклонно наращивали внутреннюю силу, вербуя бывших наёмников. Число одних только Спасённых приблизилось к сотне.
Благодаря этому сейчас мы обладали достаточной мощью, чтобы сокрушить даже сплочённый мафиозный клан, не говоря уже о разрозненных шайках.
Перед лицом церкви, прочно державшей в руках силу, деньги и народную любовь, оставшиеся очаги сопротивления стремительно рассыпались.
Так северный пригород мирно и неуклонно переходил под крыло церкви.
И ключевую роль во всём этом процессе сыграл именно...
Этот самый напиток. Вино.
«...»
Я легонько покачал бокал в руке.
Тотчас в воздухе разлился тонкий, насыщенный аромат фруктов, будто кто-то щедро окропил комнату дорогим парфюмом.
Вдыхая этот запах, я пристально вглядывался в колышущуюся внутри тёмную жидкость.
«Я, конечно, догадывался, что качество будет достойным...»
Но чтобы настолько превосходящим все ожидания... такого я и вообразить не мог. Ходили слухи, полные одних лишь восторженных эпитетов, отчего мне становилось даже неловко, словно хвалили меня самого.
Неужели эта вещь настолько грандиозна? Ведомый этой мыслью, я вновь поднёс бокал к носу.
Стараясь уловить больше оттенков запаха, я машинально наклонил его чуть ниже, и в тот самый миг, когда багряная влага почти коснулась губ...
Низкий голос окликнул меня.
— Леди Ева.
Повернув голову, я увидел Эсти, которая стояла рядом и пристально смотрела на меня.
К щекам невольно прилила кровь. Я ощутил себя ребёнком, застигнутым врасплох за шалостью, которую ещё даже не успел совершить.
«Ты... ты вошла так бесшумно, что я и не заметил...»
Под её взглядом в памяти внезапно всплыло кое-что.
Недавний случай, когда я, выпив всего один бокал, опьянел до полной потери памяти.
Я до сих пор не имел ни малейшего понятия, что за позорное зрелище я устроил в тот день.
Эсти тоже не проронила об этом ни слова.
«Если бы ничего особенного не случилось, она бы давно всё честно рассказала. Раз молчит... значит...»
От мысли о том, какую же чёрную страницу моей биографии я умудрился написать, лицо снова запылало от стыда.
Стараясь сохранять невозмутимый вид, я как ни в чём не бывало поставил бокал обратно на стол.
И незаметным движением отодвинул его подальше.
«...»
Не в силах выносить её взгляд, я принялся бесцельно перебирать бумаги на столе, выдав первую пришедшую в голову глупость:
— Ах, э-э... Эсти. Сегодня и правда прекрасная погода, не так ли?
Ни один мускул не дрогнул на её лице, когда она коротко ответила:
— В настоящий момент концентрация мелкодисперсной пыли в атмосфере восточного пригорода превышает безопасный порог и находится на крайне опасном уровне. Настоятельно рекомендую надеть респиратор и оставаться в помещении, леди Ева.
— Ах, вот как... Правда?..
После моего неловкого ответа диалог увял окончательно.
Тишина. В гнетущем молчании я продолжал бессмысленно ворошить документы.
«Её в-взгляд физически ощущается... давит...»
И тут мне в голову пришла подходящая тема, способная разбить эту неловкость.
— Ах, точно! Эсти. Сегодня ведь уже четвёртый день, пожалуй, мне снова пора тебя осмотреть?
Поняв, о чём речь, она молча кивнула.
Это касалось нашего самого первого уговора.
В обмен на защиту Эсти, я обязался исцелять её повреждённые внутренние имплантаты.
И этот договор исправно соблюдался по сей день. Регулярно, раз за разом, я вливал в её тело свою целительную силу.
Честно говоря, если бы на её месте был обычный человек, той мощи, что я уже потратил на неё, хватило бы, чтобы воскресить его сотню раз.
Но повреждённые импланты Эсти всё ещё не восстановились полностью и продолжали впитывать мою силу, словно губка.
Это было не просто удивительно, а почти что... невероятно.
— Мм... Раз уж вспомнили, может, уделим этому немного времени перед моим уходом?
В ответ на мой вопрос Эсти вновь безмолвно склонила голову.
Она медленно, аккуратно снимала одежду, одну вещь за другой.
Аккуратно сложив пиджак и повесив его на спинку стула, её пальцы переместились к пуговицам белой блузки.
Всё с тем же бесстрастным лицом она неторопливо расстёгивала их, одну за другой.
С каждым расстегнутым сантиметром ткани на миг обнажалась белоснежная кожа, и это равнодушное, механическое действо рождало странно-эротичную атмосферу.
«...»
Я невольно отвёл глаза.
Почему-то... прямо смотреть на это было неловко, щёки снова начинало жечь.
Однако Эсти, не обращая внимания на мои метания, полностью сняла блузку.
Теперь её обнажённое тело прикрывала лишь тонкий функциональный топ.
Безупречная, чистая и молочно-белая кожа. С виду самая обычная человеческая плоть. Ни за что не догадаешься, что под ней скрывается сверхпрочная бронепластина, способная без труда отразить крупнокалиберную пулю.
Глядя на беззащитно открытые взору мягкие изгибы плеч и спины, я смутился окончательно и, не смея встретиться с ней глазами, пролепетал:
— Сегодня... какая часть тела на очереди?
— Прошу продолжить работу с правым плечом.
Голос Эсти был ровным, как всегда.
Это помогло мне немного собраться. Я поднёс кончики пальцев к указанному месту.
Тотчас вокруг них заструилось знакомое мягкое сияние.
В этот раз свет не угас через пару секунд, а всё струился и струился сквозь пальцы, проникая в плечо.
Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я, прерывисто выдохнув, наконец убрал руку.
— Фух... Ну вроде всё. Как ощущения?
Эсти пару раз провернула плечом и удовлетворённо кивнула.
— Похоже, можно переходить к другим областям. Благодарю вас.
С этими словами она вновь принялась одеваться.
На сегодня сеанс был окончен.
Как я уже заметил, восстановление тела Эсти отнимало невероятно много сил и быстро меня изматывало. Поэтому приходилось делать перерывы в несколько дней и проводить восстановление циклами. Именно потому это и оставалось нашим незавершённым делом.
Мне вдруг стало любопытно, и я задал давно вертевшийся на языке вопрос:
— Эсти, как думаешь, сколько ещё времени потребуется, чтобы твоё тело полностью восстановилось?
— Согласно текущим показаниям внутренней диагностики, функционируют сорок пять процентов имеющихся имплантатов.
«!..»
От такого ответа я порядком опешил.
Выходит, всё это время она демонстрировала столь выдающиеся результаты, будучи вдвое ослабленной...
И правда, если вспомнить день нашей первой встречи, нынешняя Эсти стала куда сильнее.
«Тогда... на какой же уровень она выйдет после полного исцеления?»
Вслед за этой мыслью на душе вдруг стало тяжело.
Что за организация могла списать в утиль настолько сильного агента? И по какой причине её устранили? За этим наверняка скрывались мрачные и опасные тайны.
Чувствуя, как сознание немного плывёт от этих мыслей, я осторожно спросил.
— А... память о прошлом? Что-нибудь возвращается?
Эсти спокойно покачала головой.
— Пока ничего не всплывает.
Однако прежде, чем прозвучал ответ, я заметил мимолётное напряжение, мелькнувшее в её застывшем лице.
Выражение оставалось бесстрастным, но где-то в глубине читался едва уловимый дискомфорт.
— Мой вопрос был бестактным? Прости, если так.
— Нет. Дело не в этом, леди Ева.
Но и голос её звучал как-то необычно, не так, как всегда.
Это заставило меня всерьёз забеспокоиться.
— ...Что-то случилось, Эсти? Я же вижу.
— Это всего лишь... Ничего страшного, не стоит беспокоиться.
« ...»
С минуту я пристально смотрел на неё, а затем вдруг схватил её за руку.
От моего неожиданного движения Эсти едва заметно вздрогнула.
Не отпуская её ладони, я заглянул прямо в эти золотистые глаза и твёрдо сказал:
— Мы же обещали быть честными друг с другом.
Когда-то подобное уже было.
Когда она боялась, что я могу бросить её и уйти, я успокоил её, сказав, что этого не случится.
Разве мы не договорились, что если настанет такой момент, мы честно скажем об этом?
— Так что и ты расскажи мне, Эсти. Тебя что-то беспокоит?
Мы долго смотрели друг другу в глаза.
Наконец её золотистые зрачки дрогнули и она отвела взгляд.
— Н-наверное... я недостойна оставаться рядом с вами.
— Что?! Что за чушь ты несёшь?!
Я был поражен, но Эсти спокойно продолжила:
— Как я уже говорила, я не помню своего прошлого. Что со мной случилось, что я совершила. Но одно я знаю точно. Эта сила... определённо дана мне не просто так. А тот факт, что даже обладая такой мощью, от меня в итоге избавились, говорит о могуществе тех, кто счёл меня расходным материалом. В неведомых мне глубинах прошлого таится угроза, с которой, возможно, мне не совладать. Иными словами... а что, если моё выживание после утилизации... привлечёт их сюда и в итоге навлечёт опасность на вас?
«...»
Эсти заговорила об этих страхах лишь сейчас по одной-единственной причине.
Её забота обо мне стала столь глубокой и сильной, что эти мысли не давали ей покоя.
Но ведь и я чувствовал то же самое.
— Ты запрещала мне уходить в одиночку, а теперь сама говоришь такое?
Услышав мои слова, Эсти медленно подняла голову.
— Ты говоришь, что недостойна оставаться рядом со мной?
Встретив её колеблющийся золотой взгляд, я решительно произнёс.
— Между друзьями таких понятий не существует.
— Д-друзьями?..
— Да. Что бы кто ни говорил, кем бы ты ни была в прошлом, Эсти — это та Эсти, которую знаю я. Самый первый человек, встреченный мной в этом городе. Мой драгоценный друг, который всегда надёжно оберегал меня.
Если уж я бросался на помощь совершенно незнакомым людям, рискуя собой...
То неужели я брошу такого дорогого друга только из-за того, что где-то в тумане будущего маячит призрачная опасность?
— Так что, если завтра явятся хоть корпорации, хоть армия...
Я с силой сжал её руку.
— Пообещай мне, что мы никогда не откажемся друг от друга. Хорошо?
На мой искренний вопрос Эсти наконец посмотрела на меня твёрдым, незамутнённым взглядом и ответила:
— ...Да. С радостью.