Эсти указала на мальчика, который нервно расхаживал взад-вперёд на углу улицы.
Его лицо выглядело юным, вероятно, максимум ученик старшей школы. Но поскольку она видела, как он напрямую продавал людям наркотики, Эсти без колебаний приблизилась и в мгновение ока схватила парня за шиворот.
Затем она начала задавать ему вопросы.
Парень захрипел и попытался вырваться из ее хватки.
Испуганными глазами и сдавленным голосом он пролепетал свой ответ.
— Кхе... Б-босс в клубе! Это клуб Эльдорадо в центре города!
Когда она ослабила хватку, парень поспешно вскочил, кашляя.
Затем он отчаянно бросился в переулок, не оглядываясь.
Я не мог скрыть смешанных чувств, глядя на удаляющуюся фигуру парня.
«Они даже детей используют как дилеров...»
Но Эсти даже не взглянула на убегающего парня.
Она только посмотрела на меня, всё ещё с серьёзным выражением лица, и спросила:
— Это может быть опасно. Вы точно не передумаете?
— Пожалуйста. Мне просто... нужно услышать ответы на некоторые вопросы непосредственно от него.
— ...Хорошо.
Подтвердив мою решимость, она не стала больше меня отговаривать.
— С этого момента, пожалуйста, не отходите от меня.
Это было всё, что она сказала.
***
Вспомните суть философии и гуманитарных наук, построенных на человеческой истории, и судебные процедуры современного общества.
Даже преступникам, пойманным с поличным с ясными уликами и мотивом, даётся последнее право защищать себя от обвинений, которые они считают несправедливыми.
Хотя это иногда может казаться раздражающим и неразумным, это минимальная гарантия относиться к людям как к людям, предотвращающая возможность для тех, кто обладает огромной властью, небрежно распоряжаться чужими жизнями.
Но я не был ни полицией, ни судьёй в этом мире.
У меня никогда не было квалификации, чтобы судить кого-то или наказывать за их преступления.
Никто и ничто не наделяло меня такой властью. Следовательно, любые действия, которые я бы здесь предпринял, были бы всего лишь личной местью ради самоудовлетворения, а не осуществлением общественного правосудия.
Даже если существо, отправившее меня в этот мир, действительно было богом. Я не считал, что имею право судить чью-то жизнь, используя эту власть как оправдание.
Поэтому ответственность и последствия всех выборов отныне будут в конечном счёте бременем, которое мне придётся нести.
Ради моей собственной защиты тоже, у меня была обязанность всё тщательно проверить, прежде чем действовать.
Вот почему я хотел услышать хотя бы слово защиты непосредственно от него.
***
Клуб Эльдорадо, упомянутый мальчиком дилером, находился в центре 12-й улицы.
Мерцающие неоновые вывески и голографические рекламные щиты освещали ночные улицы ярко, как днём.
Уши разрывающая электронная музыка и людской смех постоянно доносились со всех сторон.
Ослепительная атмосфера, типичная для развлекательных районов, стимулировала и глаза, и уши.
Среди них Эльдорадо был самым большим и роскошным клубом.
Массивный вход, украшенный золотом, и блестящее освещение, которое, казалось, окутывало всё здание, вызывали ассоциации с легендарным городом золота.
Молодые мужчины и женщины в вызывающей одежде, входящие и выходящие толпами, создавали особый жар.
Но сейчас я мог вспомнить только сцену, которую видел ранее в переулке.
Люди, погибающие мучительной смертью из-за наркотиков. Эти ужасающие сцены всего в нескольких кварталах отсюда...
Я невольно нахмурился от ослепительно ярких огней. Но не колебался.
Когда мы приблизились к главному входу, здоровенные мужчины в чёрных костюмах преградили нам путь.
— Стоять.
Я чувствовал, как их острые взгляды сканируют нас сверху донизу.
Прежде чем они успели заговорить первыми, Эсти бесстрастно сказала:
— Мы пришли увидеться с Рикардо.
От её прямого заявления охранники тупо переглянулись.
Один из них недоверчиво усмехнулся.
— Чего? Он вызвал ещё баб? У него их и так уже куча, а ему всё ещё нужно?
— Похоже, босс сегодня решил как следует оторваться.
Они откровенно оглядели наши фигуры, затем довольно причмокнули.
— Ну, логично. Девочки по вызову, что пришли пораньше, выглядели так себе, но этот уровень стоит денег.
Пробормотав это, охранник махнул подбородком внутрь.
— Заходите. Босс сейчас на втором этаже.
— ...
Похоже, имело место неприятное недоразумение, но я не показал своих эмоций.
Учитывая нашу цель, это было даже удачно. Так что не было причин обижаться.
Я привёл в порядок лицо, которое уже почти скривилось, и естественно вошёл в клуб вместе с Эсти.
Бум, бум, бум
Когда мы вошли, нас окутали шум и жара, словно из другого мира.
Музыка грохотала достаточно громко, чтобы разорвать барабанные перепонки. Ослепительные огни вспыхивали так, что было больно глазам.
Среди всего этого я видел людей, танцующих под музыку.
Воздух, смешанный с духами и потом, ударил в нос так сильно, что я на мгновение почувствовал головокружение.
Эсти вернула меня к реальности.
— Леди Ева, сюда.
Следуя за ней, я увидел, что первый этаж уже был забит людьми так, что негде было ступить.
На центральном просторном танцполе мужчины и женщины в почти обнажённых нарядах покачивались в бешеных танцевальных движениях под музыку, в то время как силуэты, занятые непристойными делами, можно было разглядеть в барах, за столиками и в частично скрытых VIP-кабинках.
Дорогой алкоголь и еда, наваленные горами на каждом столике, были экстравагантно роскошны.
Хотя мы вошли всего в одно здание, это был мир, отличный от улиц снаружи, которые мы только что видели.
Поистине хаотичная сцена человеческих фигур, опьянённых деньгами и удовольствиями.
От этого зрелища кружилась голова.
Более того, нам теперь нужно было пробиться сквозь эту хаотичную толпу, чтобы добраться до лестницы на второй этаж внутри.
— Уф...
Мы начали пробираться сквозь толпу людей. Хотя Эсти расчищала путь передо мной, одного этого было недостаточно, чтобы отразить все неприятные взгляды и едва уловимые прикосновения, сыпавшиеся со всех сторон.
Когда мы протискивались сквозь зазоры в толпе, голоса один за другим липли к моим ушам.
— О, эти дамочки ничего? Новенькие, что ли?
— Обожаю такое выражение лица. После вечеринки сегодня ночью, со мной... сколько это будет стоить?
Мужчины, казалось, пьяные от алкоголя и наркотиков, отпускали пошлые шутки, откровенно сканируя нас взглядами.
Были и неприятные руки, которые делали вид, что проходят мимо, но намеренно касались ягодиц или талий.
— Уф... Отвалите от меня.
Я стиснул зубы и терпел. По правде, Эсти сломала бы им запястья по одному моему слову, но сейчас было не время.
Устроив здесь шум, я мог бы насторожить нашу цель внутри, и он смог бы сбежать.
Поэтому я намеренно сохранял бесстрастное лицо и продолжал идти вперёд.
Наконец, пробившись сквозь бесчисленные похотливые взгляды, заигрывания и отвратительное дыхание, мы добрались до лестницы в задней части зала.
Проход, ведущий наверх, в VIP-зону второго этажа. Снова здоровенные мужчины стояли на страже у входа, но они, казалось, получили известие от охранников с первого этажа, так как лишь бегло осмотрели нас и без возражений отошли в сторону.
Когда мы поднимались по лестнице, шум с первого этажа стих за толстыми звукоизолирующими стенами. Вместо него играла тихая, интимная музыка. Воздух был смешан с дорогими духами и запахом сигар, создавая тяжёлую, декадентскую атмосферу.
VIP-комнаты выстроились по обе стороны коридора. И в конце показалось просторное фойе.
Панорамное окно, из которого был виден весь первый этаж. Однако здесь не проникало ни звука.
Каждая деталь интерьера и мебель были настолько роскошны, что находились в иной лиге по сравнению с хаотичным великолепием нижнего этажа.
И в самой глубине этого роскошного фойе стоял массивный бархатный диван.
Человек, которого мы искали, сидел там, утопая в нём.
Рикардо Родригес, глава семьи Рикардо.
— ...
Мужчине на вид было лет пятьдесят. От него исходил показной, но пустой дух фривольности.
Его растрёпанная шёлковая рубашка выглядела дорогой, но несколько пуговиц были расстёгнуты, а на шее висела блестящая золотая цепь. Массивные золотые кольца на каждом пальце поблёскивали в свете ламп.
Несколько молодых женщин в едва прикрывающих нарядах прижимались к его боку. Одни кокетливо опирались на его плечо, другие наполняли его бокал.
Одна женщина прямо клала ему в рот виноградины, и мужчина принимал их как должное, одновременно откровенно лапая её за попу.
Дорогие бутылки алкоголя были беспорядочно разбросаны на столе, рядом лежали маленькие пакетики и приспособления для вдыхания, содержащие, казалось, неизвестные вещества.
Я смотрел на него, подавляя поднимающееся отвращение.
В этот момент одна женщина, встретившаяся со мной взглядом, вздрогнула и что-то прошептала на ухо Рикардо, заставив его наконец повернуть голову и посмотреть в нашу сторону.
В его мутном выражении, пропитанном алкоголем, наркотиками и скукой, появился интерес, словно он нашёл новую игрушку.
Я чувствовал, как его похотливый взгляд откровенно сканирует меня сверху донизу.
— Охо... это новые девушки? Выглядят многообещающе. Хотя нет, погоди-ка....
Он прищурился и ещё раз внимательнее осмотрел меня.
— ...Даже лучше, чем я думал? Нормально ли присылать таких сучек так поздно? Хе-хе-хе.
Довольно рассмеявшись, он жестом приказал женщинам вокруг себя.
— Ладно, все можете идти. Сегодня мне нужно как следует поиграть с этими девочками.
Женщины, которые липнули к нему и прислуживали, удалились без единого возражения. Затем мужчина похлопал по сиденью дивана рядом с собой, подзывая нас.
— Идите, идите, садитесь сюда?
Мы последовали его жесту и приблизились, но вместо того чтобы сесть рядом с ним, как было велено, мы сели на противоположный диван через стол.
И я посмотрел прямо в глаза мужчине.
— ...
Будь то раздражённый таким отношением или с другими намерениями, Рикардо протянул руку из своего полулежачего положения, пытаясь коснуться моего тела. Но как только его рука почти коснулась, Эсти, сидевшая рядом со мной, грубо отбила её.
Со звуком шлепка рука Рикардо покраснела и опухла.
Он глубоко нахмурился на мгновение, выражая недовольство.
— Эй, что за поведение? Как ты смеешь....
Но мужчина не смог закончить фразу. Из-за холодных, бесстрастных глаз, смотревших на него.
В короткой тишине я заговорил первым.
— Есть кое-что. Я хотела бы спросить тебя напрямую, поэтому пришла к тебе вот так. Буду признательна за ответ.
Я слегка подался вперёд и посмотрел прямо ему в глаза.
— Зачем ты это делаешь?
Словно что-то почувствовав, глаза Рикардо мгновенно изменились. Острая настороженность вспыхнула в его взгляде, который только что был мутным от алкоголя и наркотиков.
— Ты... не сучка, которую вызвал хозяин клуба.
— Ответь мне.
Когда я снова потребовал, окружающий воздух, казалось, стал холоднее. Другие женщины, стоявшие рядом с Рикардо, тоже шаг за шагом отступили.
Затем мужчина коротко вздохнул, снова удобно откинулся на спинку дивана и посмотрел на нас со спокойствием.
— Зачем я это делаю? Хех. А, ты про это?
Он достал что-то вроде маленькой синей конфеты из маленького пакетика на столе и щёлкнул по ней пальцем.
Это была таблетка размером с ноготь.
— Знаешь, что это? Наш новый продукт, Небесные Конфеты. Новый тип наркотика на основе фентанила. Если удастся заставить кого-то принять всего одну таблетку, любой становится премиум-клиентом, поняла? Разве не здорово?
Он начал объяснять с гордостью.
— Конечно, по сравнению с продуктами, которые продаёт главная семья, качество определённо хуже. Но это неважно. Преимущество в том, что это можно распространять гораздо дешевле и в огромных количествах. Это идеально для здешних жителей. Потому что дёшево.
Он поднёс синее вещество к свету, продолжая.
— Да, теперь понимаешь? Раз это новый продукт, нам, естественно, нужен новый рынок. Поэтому мы сейчас расширяем территорию. Ну что, ответил на твой вопрос?
Я всё ещё не отводил от него взгляда.
Словно понимая значение моего взгляда, он добавил с усмешкой:
— Или ты спрашивала, почему я вообще в наркобизнесе? Хех, очевидно, ради денег. Денег.
— Что именно ты планируешь делать с этими деньгами?
На мой вопрос Рикардо посмотрел на меня так, будто услышал самый глупый вопрос на свете.
— Ты шутишь? На деньги можно сделать всё. Всё!
Он внезапно схватил дорогую бутылку алкоголя рядом с собой и вылил половину оставшегося содержимого прямо на ковёр.
— Знаешь, сколько стоит это шампанское? Рабочий в этом районе не смог бы позволить себе и глотка, откладывая зарплату три месяца. А я могу... просто вылить его на пол вот так. Как тебе такое?
Затем он подцепил вилкой толстый стейк с одной из множества тарелок, наваленных на столе, демонстративно откусил один кусок и швырнул всю тарелку себе за спину.
— Когда надоедает изысканная еда, можно просто выбросить её!
И, словно она была просто объектом, он грубо схватил за ягодицы женщину, неловко стоявшую рядом с ним, и, несмотря на её испуганный визг, Рикардо не обратил внимания и сказал с похотливым смехом:
— И-и-и!
— И я могу иметь таких красивых женщин, как эта, как захочу!
Демонстративно показав эту серию выходок, он широко раскинул руки и продолжил тоном, будто читает лекцию ученику начальной школы, с хитрой улыбкой:
— Деньги — это то, что делает всё это возможным. Ты, кажется, слишком молода, чтобы понять, мисс. Здесь не нужны ни власть, ни закон. Если у тебя достаточно денег, ты можешь стать даже богом в этом городе.