В деловом районе Омега Детройта располагалась «Юнион Солюшнс», энергетическая компания среднего размера, занимающаяся добычей и транспортировкой природного газа, а также она перерабатывала и продавала различные побочные продукты.
Из угла верхних этажей штаб-квартиры этой корпорации раздался чей-то крик.
— Эй, ты, идиот! Если не уладишь этот бардак как следует, готовься к увольнению с ужасным отзывом работе, понял?!
Выслушав все ругательства, мужчина средних лет осторожно прикрыл за собой дверь кабинета директора.
«Чёртов старомодный пердун.»
Его звали Майкл, менеджер по эксплуатации и техническому обслуживанию объектов в «Юнион Солюшнс».
Более привычными словами, он был примерно эквивалентен начальнику отдела эксплуатации.
Вообще-то, быть начальником отдела в компании среднего размера делало его кем-то вроде элиты в этом городе.
Но прямо сейчас он был просто очередным офисным работником, которого начальник отчитывал и пинал.
— Хаааа... сука.
Майкл с раздражением поправил свою растрёпанную одежду и глубоко вздохнул.
Подчинённый, который нервно ждал снаружи офиса, осторожно спросил, изучая выражение его лица.
— Эм... менеджер, вы в порядке?
— По-моему, я выгляжу нормально?
«...»
— Что стоишь? Идёшь или нет?
— Да, сэр!
Они вдвоём пересекли офисный коридор и стали ждать лифт.
Подчинённый, нервничая из-за плохого настроения босса, осторожно затронул тему.
— Итак... начальник дал какие-то особые указания по поводу этого инцидента?
Майкл снова вздохнул. На его лице читалась явная усталость и раздражение.
— Сколько лет ты уже здесь работаешь, чтобы задавать такие вопросы? Поскольку место аварии находится на окраине, он сказал действовать как обычно.
— Но при такой большой утечке газа нам следует хотя бы провести минимальную оценку ущерба...
Когда подчинённый попытался возразить, Майкл одарил его презрительным взглядом.
— Парень, ты думаешь, я не знаю? Я прекрасно понимаю, что несколько бездомных бомжей могли умереть от вдыхания того газа. Но начальство хочет, чтобы мы делали вид, будто ничего не случилось. Не будь таким тупым — просто делай, что велят. Запомни: если никто не поднимает шум, значит, проблемы не существует.
Когда подчинённый всё ещё колебался, Майкл с раздражением шлёпнул его по затылку.
— Включи голову. Кто будет проводить это расследование? Ты сам вызываешься пойти? Подумай. Как ты думаешь, какая сейчас атмосфера в том районе? Это и так зона с высоким уровнем преступности, а теперь ещё и такая крупная авария. Как ты думаешь, на кого будет направлен их гнев? Если какой-нибудь посторонний сунется туда в такое время, его скорее всего пристрелят.
После этих подчинённый наконец встревожился.
В этом был смысл. В пригородах и так плохая безопасность, а теперь жители могли за одну ночь потерять свои дома или членов семей.
Их гнев, возможно, не достигнет штаб-квартиры корпорации в центре города, но он точно может быть направлен на любого следователя, который не осторожно сунется на место происшествия.
Майкл похлопал подчинённого по плечу и дал последнее предупреждение.
— Так что... удали все записи о выезде ремонтной бригады и связанные с ними управленческие данные, и убедись, что остальные сотрудники держат язык за зубами. Что касается записей с камер наблюдения... я попрошу одного знакомого хакера удалить их позже. Скажи всем, чтобы не беспокоились о ненужных вещах. Если мы не привлечём нежелательного внимания, всё будет в шоколаде. Если не хочешь, чтобы тебя вызвали в ревизионный отдел службы безопасности, я надеюсь, ты будешь действовать соответственно.
Подчинённый только многократно кивал с испуганным выражением лица.
Вот как это работало — достаточно было одного слова о том, что это приказ свыше.
Даже если сотни людей умрут, они могли замести это дело под ковёр без единого расследования.
Вот почему все в этом городе боялись слова «корпорация».
Этот случай не был исключением. Инциденты, невыгодные компании, просто исчезали.
Но иногда такая тщательность приводила к непредвиденным последствиям.
Поскольку не было ни расследования, ни обследования места происшествия, рассказы о «чуде» оставались лишь слухами, циркулирующими среди обитателей трущоб.
Для кого-то это могло стать неожиданной удачей.
Было ли это счастливым совпадением или неизбежностью... возможно, только Бог на небесах знал.
***
Упомянутая компания полностью проигнорировала инцидент с утечкой газа.
Хотя бедствие случилось из-за их халатности, они даже не попытались взять хоть какую-то ответственность.
Они знали, что у бедных жителей пригородов не хватит сил протестовать.
В этом городе слабым не давали даже минимальной возможности высказаться против несправедливости.
И наша церковь, тоже... была всё ещё такой же слабой.
Давайте рассмотрим некоторые реалистичные цифры.
Разница в производительности на единицу площади между центром города и пригородами достигает десятков раз.
Это был буквально разрыв больше, чем между развитыми и развивающимися странами.
Крупные корпорации, которые почти идеально контролировали весь деловой центр экономически, политически и социально, находились в совершенно другой лиге, чем простые уличные бандиты или мафиозные организации. Обладая всей властью — капиталом, связями, законной властью и силой, — они были практически правителями этого общества.
Так что они были противниками, которым мы ещё не могли бросить вызов, да и не должны были.
Однако этот инцидент заставил меня ясно осознать одну вещь.
«Нам нужен... более крупный и крепкий щит, чем сейчас.»
Я понял, что пока нас считают достаточно ничтожными, чтобы растоптать как таркана и сделать вид, будто ничего не случилось, мы не можем должным образом никого и ничего защитить.
Поэтому я планировал неуклонно и уверенно увеличивать влияние церкви, не довольствуясь нынешней ситуацией.
Естественно, моя личная повседневная жизнь неизбежно станет более занятой.
У меня больше не будет возможности комфортно работать на подработке, как раньше.
Поэтому... чтобы попрощаться, я как раз прибыл в пиццерию.
«...»
Когда я открыл знакомую дверь пиццерии и шагнул внутрь, я почувствовал знакомое присутствие, хлопочущее у прилавка.
Динь-дон
— Добро пожаловать!
Хозяйка, весело поприветствовавшая посетителя, запоздало заметила меня и широко раскрыла глаза. Её взгляд на мгновение метался между моим лицом и пустотой, затем её зрачки, казалось, расширились, а глаза начали вращаться.
— Э-э, эмм... Я-я-я имею в виду... Е-Ева... нет, то есть, эм, Святая?..
Хозяйка, казалось, колебалась между тем, чтобы относиться ко мне как к милой сотруднице, которую она всегда обожала, или выказывать почтение святой, которая совершает сюрреалистические чудеса и получает поклонение многих людей.
Глядя на неё, я подумал про себя.
«Вообще-то, наша хозяйка всегда была немного страненькой.»
Даже когда продажи магазина внезапно подозрительно выросли, или когда бандюганы, которые иногда приходили устраивать проблемы, полностью исчезли, она просто невинно улыбалась и радовалась.
Иногда я задавался вопросом, не притворяется ли она нарочно, что не знает, но, увидев её реакцию сейчас, казалось, она правда ничего не знала.
Посмотрите на неё. Даже сейчас она не может нормально смотреть мне в глаза и дёргается, как сломанный робот.
Если бы я оставил её в таком состоянии, она, вероятно, заикалась бы часами, поэтому я легонько вздохнул и протянул руку.
Я взял её одеревеневшую руку и поднёс к своему лицу.
Хозяйке всегда нравилось трогать мои щёки, говоря, что они приятные на ощупь.
Когда она коснулась моей щеки знакомым движением, её взгляд прояснился, и она тихо позвала меня по имени.
— Ева?..
— Угусь. Это я. Пожалуйста, общайтесь со мной по-прежнему, как раньше.
Когда я мягко ответил, она наконец немного пришла в себя.
Но всё ещё ошеломлённым голосом она пробормотала, как будто не могла поверить во всё это.
— Наша милая Ева... и правда была Святой... боже мой...
Он не был уверен, но, похоже, хозяйка оказалась среди тех, кто потерял сознание в церкви во время недавнего случая с утечкой газа.
Она была непосредственным свидетелем того, как я использовал чудо, и из-за этого последние несколько дней она была в большом замешательстве, не понимая, было ли это сном или реальностью.
— Вы хорошо себя чувствуете?
— Да, благодаря тебе, Ева. Я правда благодарна.
После того как мы, как обычно, перекинулись парой лёгких фраз, я осторожно подошёл к главному вопросу.
— Вообще-то... я пришла попрощаться. Я также хотела поблагодарить вас за всё.
Поскольку я уже сообщил ей по смс, что увольняюсь с подработки, она не была особенно удивлена.
Она просто немного печально улыбнулась.
— Да, это я должна тебя благодарить. Благодаря Еве у нас было так много посетителей.
Она призналась, что ожидала, что я скоро уволюсь, с того самого момента, как я впервые начал работать.
— Но я думала, ты уйдёшь, чтобы дебютировать моделью или знаменитостью, или чем-то в этом роде. А тут такое...
Всё ещё качая головой, как будто не веря во всё это, хозяйка посмотрела на меня тёплыми глазами и сказала:
— Даже если ты занята церковными делами, приходи почаще. Я сделаю тебе бесплатную пиццу. Наша милая Святая всегда желанна.
Независимо от того, как меня называли или кем я стал, неизменное тепло хозяйки вызвало на моём лице яркую улыбку.
— Да! Обязательно!
***
Перед полномасштабным расширением церкви увольнение из пиццерии было не единственным личным делом, которое мне нужно было уладить.
Оставалось ещё одно важное дело.
Тук-тук
Лёгкий стук раздался в дверь офиса.
— Войдите.
Личностью, появившейся за медленно открывающейся двери, была Кайла. Первая, кого я встретил, попав в этот мир. И та кто помогла мне в самом начале.
— Ева, давно не виделись. Ты хорошо поживаешь? Я слышала, ты в этот раз сделала нечто действительно крутое?
Кайла вошла в мой офис со своей характерной прямолинейной манерой говорить.
— Ахаха... так получилось.
Я неловко рассмеялся, пока мы обменивались краткими приветствиями.
В конце концов Кайла удобно откинулась на спинку дивана и перешла к делу.
— Как ты и просила, я тщательно прочесала научные базы данных, проверила различные закрытые библиотеки, где могли существовать соответствующие записи, и даже лично съездила в городские аспирантуры, чтобы опросить профессоров в соответствующих областях.
Причина, по которой она пришла в церковь лично, заключалась в том, что я ранее поручил ей важный запрос.
И теперь, похоже, результаты были готовы.
Кайла положила на стол маленький чип с данными и сказала:
— Никогда не думала, что мне придётся так часто посещать такие унылые места. Благодаря тебе у меня был довольно интересный опыт.
Напомню, она была фиксером. Это означало, что она была следователем, отлично умеющим извлекать необходимую информацию во время выполнения миссии.
Хотя, возможно, у неё самой не было способности напрямую анализировать или понимать специализированные знания, она была намного лучше обычных людей в систематизации существующей информации и нахождении в ней зацепок.
Без её помощи я бы никогда не нашёл нужные мне данные.
«Вот почему я доверил ей это задание.»
Я нервно сглотнул, не осознавая этого, и Кайла продолжила рассказ.
— Итак, о твоём запросе на расследование, [Анализ практической технической возможности межпространственных путешествий и существования других миров]... мнения большинства профессоров, с которыми я встречалась, если отбросить всю сложную теорию и перейти к сути, сводились к одному-единственному пункту.
Да. То, что я ранее просил у неё, было...
Могу ли я действительно вернуться домой, в свой мир, и какова вероятность этого.
«...»
И вот, столкнувшись с результатами, моё сердце начало бешено колотиться.