После нескольких дней суматохи, тревожная ситуация, казалось, разрешилась.
Слухи о чуде, ходившие в закоулках, поутихли. Не было нужды беспокоиться о каких-либо расследованиях или допросах со стороны членов культа, поскольку их лидер и руководители исчезли.
Не было и признаков вмешательства корпораций, а раз миссионерская деятельность прекратилась, то и искать никто не приходил.
Я думал, мы наконец-то сможем вернуться к нашей мирной повседневной жизни.
***
Спустя несколько дней после инцидента в часовне пришел долгожданный контакт от Джозефа.
Когда мы встретились снова, он выглядел еще более изможденным, чем прежде. Но глаза его были другими. Там, где раньше читалась глубокая вина, теперь начала проступать слабая, но ощутимая решимость преодолеть прошлое.
Я осторожно поинтересовался, как у него дела.
— Ну что, удалось немного разобраться с делами?
Он тихо кивнул.
— Да. И все благодаря вам, Ева. Я бесконечно благодарен.
Еще раз глубоко поклонившись, он перешел к сути.
— Насчет того предложения, которое вы передали через Эсти… Я хотел бы его принять.
Он имел в виду договоренность об охране, которую мы планировали.
Условие было таким: в обмен на лечение его младшей сестры Джоанны он будет по вызову выполнять обязанности телохранителя.
Он немного помедлил, а затем сказал то, что его тревожило.
— Если честно… я очень беспокоюсь. Несмотря на ваше невероятно щедрое предложение, из-за моего опыта, когда лидер культа обманул меня обещаниями чуда… я боялся лелеять ложную надежду, лишь чтобы снова разбиться о реальность на глазах у сестры.
Вот почему ему понадобилось время на ответ, даже несмотря на мое предложение исцелить его сестру.
Похожий опыт, видимо, оставил глубокую травму в его душе.
— Но… за последние несколько дней состояние Джоанны снова начало ухудшаться. Я понял, что больше не могу позволять себе роскошь сомневаться из-за своих бессмысленных тревог. Я сделаю все, что вы попросите. Так что, пожалуйста… даруйте моей сестре то чудо, которое вы явили мне в тот день.
Он смотрел на меня отчаянным взглядом.
Мой ответ был готов.
— Хорошо. Тогда не будем терять времени. Пойдем навестим твою сестру прямо сейчас!
Услышав мои слова, лицо Джозефа на мгновение повеселело.
Но вместо того чтобы тут же повести меня к сестре, он замялся и заерзал.
— Эм, Ева. Мне нужно кое-что сказать вам заранее.
— Да?
— Моя сестра Джоанна… с самого раннего детства жила только в стенах церкви. Когда она немного подросла, у нее почти не было контактов с внешним миром. Поэтому она немного… в некоторых вещах отличается от других детей.
Джозеф сказал это и снова глубоко склонил голову.
— Пожалуйста, примите это во внимание.
Выражение его лица выдавало искреннюю озабоченность.
Мне стало интересно, что же такого особенного в ней. Любопытство разгоралось, но я не стал делать из этого проблемы.
В конце концов, мир полон самых разных людей. Я кивнул в знак согласия и завершил разговор.
С этим решенным вопросом мы последовали за Джозефом туда, где находилась его сестра.
***
Мы прибыли в небольшую комнату в старом многоквартирном доме.
Внутри комнаты, после того как дверь медленно открылась, показалась девочка в инвалидной коляске.
«Так вот она какая…»
Джоанна. Единственная сестра, которую Джозеф так отчаянно пытался защитить.
Девочка выглядела жалко. Ее кожа была настолько бледной от недостатка солнечного света, что казалась почти прозрачной, а очертания тела, видные сквозь одежду, были чрезвычайно худыми и хрупкими. Под длинными сухими светлыми волосами на меня смотрели большие круглые изумрудно-зеленые глаза.
На вид ей было лет одиннадцать или двенадцать. Несмотря на видимую слабость, это была красивая девочка. Я легко мог представить, как ярко она могла бы расцвести, вернись ей здоровье.
От этого ее состояние казалось еще более душераздирающим.
Джозеф обратился к сестре нарочито бодрым голосом.
— Джоанна, как ты себя чувствуешь?
[— Братик!]
Хотя губы девочки едва шевельнулись, послышался чистый, юный голос.
Электродные устройства, прикрепленные к ее тонкой шее.
Искусственный голос лился из динамиков на ее коляске, принимая сигналы от этих электродов.
Ее мышцы настолько атрофировались, что она не могла даже контролировать собственный голос.
Увидев эту печальную картину, я невольно выдохнул с легким вздохом.
Зеленые глаза Джоанны повернулись ко мне. В них читалось любопытство к незнакомому гостю.
[— Кто это девушка?]
Джозеф попытался представить меня своей сестре, но на мгновение его переполнили эмоции, и он не смог продолжить.
Его глаза тревожно дрожали, когда он смотрел на меня, словно спрашивая: «Ты уверена, что это правильно?»
Я легко кивнул ему, затем опустился на одно колено перед девочкой, чтобы встретиться с ней взглядом.
— Приятно познакомиться, Джоанна. Меня зовут Ева.
Девочка удивленно моргнула. Я продолжил с улыбкой.
— Не могла бы ты закрыть глаза на мгновение? Это ненадолго.
Услышав мою просьбу, Джоанна с недоумением посмотрела на брата. Когда Джозеф слегка кивнул с напряженным лицом, девочка ненадолго заколебалась, а затем тихо закрыла глаза. Ее длинные, мягкие ресницы слегка задрожали.
Я нежно коснулся пальцами её бледного лба.
Как всегда, я закрыл глаза и сосредоточился, словно в молитве…
Появился свет.
Свечение исходило от моих кончиков пальцев, нежно окутывая все тело девочки.
Комната на мгновение стала яркой, как в полдень. Сияние, расцветшее столь ярко, постепенно угасало.
Даже после того как свет полностью исчез, Джоанна еще несколько раз моргнула, словно ослепленная. В уголках ее глаз выступили слезы и струились по щекам.
Из-за затуманенных слез Джоанна инстинктивно подняла руку, чтобы вытереть глаза.
И тут вдруг движение девочки замерло.
Ее невинное лицо исказилось недоверием. Осознание того, что ее рука… только что двинулась по ее воле… заставило ее голос задрожать, звуча одновременно с ее губ и из динамика коляски.
— …м…моя рука…
[— …м…моя рука…]
Странная ситуация с наложением двух голосов. Джоанна вздрогнула, нащупывая электроды, прикрепленные к ее шее.
И затем, снова удивленная ощущением, как ее пальцы касаются шеи, она замерла в недоумении.
Она с дрожью в глазах посмотрела на свои руки, на мое лицо, а затем на брата.
Джозеф тоже не мог поверить своим глазам и на мгновение забыл как дышать.
Затем, дрожащим голосом, полным отчаянной надежды, он спросил:
— Джо… Джоанна… как думаешь, ты могла бы… попробовать встать?
— …
Услышав слова брата, Джоанна очень медленно… осторожно оттопырила ноги из коляски, словно новорожденный младенец.
Ее тонкие ноги дрожали, но она стиснула зубы и попыталась подняться, ухватившись за подлокотники коляски.
И наконец. Хотя всего на мгновение, она встала на собственные ноги.
— !..
Она пошатнулась и опустилась, ослабев от долгого бездействия. Но затем уверенно поднялась на ноги.
Осознав этот факт, сдерживаемые эмоции брата и сестры прорвались наружу все разом.
— Хыы… ик…
Крупные капли слез безостановочно текли из глаз Джоанны. Она протянула руки к брату, разрыдавшись.
— Братик… Б-братик!.. Хууааан!..
— Хннгх!..
Джозеф тоже больше не мог сдерживаться и опустился рядом, обнимая сестру.
Брат и сестра крепко держали друг друга, проливая горячие слезы еще долгое время.
Сколько прошло времени? Наконец, девочка, переставшая плакать, взглянула на меня покрасневшими глазами. Хотя она все еще дышала прерывисто, словно ей не хватало сил, она произнесла с искренней благодарностью:
— Спасибо… Ева. Правда, правда спасибо…
Голос Джоанны звучал немного неуклюже и хрипло, ведь давно не использовался. Но это был её голос.
Переполненная эмоциями от звука собственного голоса, впервые за долгие годы, девочка повторяла одну и ту же благодарность десятки раз, словно заевшая пластинка. Никто не пытался ее остановить. Мы просто тепло наблюдали до самого конца.
***
Наконец, словно сбросив долго носимую обиду, девочка собрала эмоции в кулак и глубоко вздохнула.
Затем, посмотрев на каждого по очереди, она заговорила.
— Можно… попросить об одном?
— М-м?
— Мне бы хотелось кое о чем поговорить с Евой наедине. Простите за просьбу, но не могли бы вы двое выйти на минутку?
При такой внезапной просьбе мы ошарашенно переглянулись.
Тогда мне пришло в голову, что для девочки-подростка с чувствительной эмоциональной натурой может быть неловко выражать искреннюю благодарность на глазах у других, даже если в этом нет ничего особенного.
Поэтому, когда я согласился, Эсти тихо удалилась из комнаты вместе с Джозефом, не проявляя никаких эмоций на лице.
Скрип
Дверь мягко закрылась, и теперь в комнате остались только мы вдвоем.
Выражение лица девочки, обращенное ко мне, казалось более спокойным, чем когда она рыдала в объятиях брата. Но под этой спокойностью чувствовалась едва уловимая странность. Она словно колебалась в чем-то, поэтому я заговорил первый, чтобы разрядить обстановку.
— Джоанна, ты хотела что-то сказать мне?
— ...
Но девочка не ответила сразу, лишь некоторое время тихо смотрела на меня.
Что-то многозначительное мелькнуло в этих глубоких зеленых глазах. Пока она пристально смотрела на меня, в комнате повисла неловкая тишина. К тому моменту и я начал ощущать, что что-то не так.
«Атмосфера кажется… не такой, как прежде?»
Внезапно девочка окликнула меня спокойным, мягким голосом, непохожим на прежний.
— Леди Евения.
Я почувствовал сильный дискомфорт.
Тон девочки, выражение лица и атмосфера, царящая в комнате.
Очень тонко, но определенно отличающиеся от минуты назад.
Пока я пытался определить источник этого дискомфорта, меня вдруг осенило.
Имя.
Имя, которым она только что меня назвала.
«Евения?»
Когда мы впервые встретились, я представилась Джозефу только как Ева, и даже Эсти всегда называла меня этой сокращенной версией. Евения было моим полным именем, которое даже я редко использовал… имя, которое этот ребенок, только что встретивший меня, никак не мог знать.
«Но как?»
Вопрос еще не успел исчезнуть, как девочка снова начала говорить.
— Я искренне благодарна. Я никогда не сомневалась, что этот день настанет.
Она мягко улыбнулась, будто по-настоящему довольная, и крепко обняла себя руками. Это был несколько тоскливый жест, словно она пыталась подавить какую-то переполняющую эмоцию.
Чувство дискомфорта углубилось.
«Что-то не так.»
Внезапно я почувствовал, что мне нужно уходить отсюда. Когда я инстинктивно шагнул назад…
Хвать! Я почувствовал, как чья-то холодная рука внезапно схватила мое запястье.
— !..
Я вздрогнул от неожиданности. Сила рывка была сильнее, чем я ожидал. Несмотря на ее хилое и болезненное состояние, несмотря на ее более хрупкое телосложение, чем у меня, по какой-то причине я не мог легко высвободиться из ее хватки.
Было ли это из-за давления, исходящего от этой многозначительной позы?
Или из-за необъяснимой эмоции, интенсивно бурлящей в тех зеленых глазах, что встретились с моими?
Джоанна, которая до того момента пристально смотрела мне в глаза, одурманенно улыбнулась и сказала:
— Ты даже не представляешь, как я жаждала этого момента. Да, как я готовилась и тосковала, чтобы встретить тебя…
Румянец разлился по ее ранее бледно-белым щекам.
Ее взволнованный голос нежно щекотал мое ухо.
— Я так счастлива… Наконец мы встретились.
И с выражением экстаза на лице она тихо добавила:
— Мой бог.