В прозрачном бокале плескалась пурпурная жидкость, мерцающая словно рубин.
Золотистые глаза, наблюдавшие за ней, блеснули любопытством.
«...»
Спустя мгновение Эсти подняла бокал предельно осторожными руками.
Она легонько покрутила его, насыщая содержимое воздухом, и проверила вязкость, с которой жидкость стекала по стенкам. Медленно вдохнула аромат, витавший внутри. Наконец, наклонив бокал, сделала маленький глоток.
«...»
Некоторое время она смаковала вкус с закрытыми глазами, после чего наконец заговорила.
— Согласно анализу моих вкусовых сенсоров... это, по-видимому, вино.
— Как я и думала...
Когда я кивнул, Эсти добавила:
— Однако трудно вынести окончательное суждение, основываясь лишь на моём мнении. Я никогда раньше не пробовала настоящее вино.
Я удивлённо переспросил:
— Что? Правда?!
Учитывая её изысканный образ и способности, я предположил, что у неё обширные познания в этой области.
Но Эсти лишь спокойно покачала головой.
— Настоящее вино — настолько редкая и дорогая роскошь в этом городе.
Я сразу уловил смысл её слов.
Мир НеоФронт Киберсити был эпохой, где изменение климата зашло так далеко, что большая часть суши превратилась в пустоши. Следовательно, большинство продовольственных культур искусственно производились в гидропонных башнях, подконтрольных мегакорпорациям.
Но виноград был неэффективен и требователен для таких производственных структур.
Ему нужны были обширные площади для выращивания, длительные периоды созревания, огромное количество света и нежный уход на протяжении многих лет от посадки до урожая. Поэтому, учитывая инвестиции в оборудование и эксплуатационные расходы, экономическая эффективность этой культуры значительно снизилась.
Так что, в конечном счёте, я знал, что к нему относились скорее как к предмету роскоши для горстки богачей, нежели как к еде, выращивая в небольших количествах в специализированных учреждениях. Естественно, цена взлетела до небес.
Фактически, большинство свежих сельскохозяйственных продуктов в эту эпоху находились в похожем положении. Основной рацион человечества давно заменила синтетическая пища заводского производства, а свежие фрукты было действительно трудно найти. Все знали, что такое клубничный вкус, виноградный вкус и апельсиновый вкус, но люди, которые хотя бы раз в жизни ели эти фрукты, были чрезвычайно редки.
Следовательно, раз уж использовался такой дорогой виноград, настоящее вино считалось невероятно премиальным продуктом. Даже бутылки самого низкого качества начинались с минимальной цены в десять тысяч, объяснила она.
Я не мог не переспросить:
— Что? Так дорого?!
В конце концов, десять тысяч кредитных долларов... в пересчёте на корейские воны это было бы более десяти миллионов вон. И это была лишь стартовая цена. Для высококачественных вин цифры были бы поистине невообразимыми.
Тогда сколько же стоили бы лучшие вина, подаваемые в роскошных ресторанах на вершинах небоскрёбов?
От одной мысли у меня голова пошла кругом.
Я снова внимательно посмотрел на рубиновую жидкость в бокале перед собой.
— Интересно... что это за напиток такой?
— Я не уверена.
Даже Эсти не могла дать однозначного ответа на этот вопрос.
Она лишь проанализировала вкус и аромат своими сенсорами, но ей не хватало опыта, чтобы судить о его реальной ценности.
Я тоже совершенно не разбирался в вине, так что не мог составить о нём хорошего представления.
— Я вообще никогда не любила алкоголь.
Я взял бокал и сделал ещё один глоток... но всё равно не мог сказать.
Просто исходя из впечатлений, я подумал, что это, кажется, довольно хороший продукт.
У него был насыщенный аромат, который мягко щекотал нос, а во рту ощущалась и чувствовалась сложная смесь различных фруктов. И всё же всё было гармонично, ни один элемент не перебивал другие. Глоток был гладким, а приятное послевкусие долго держалось в выдыхаемом воздухе.
— Честно говоря, на вкус он хорош, но...
Как я мог судить, если ничего не знаю?
Даже настоящие эксперты находят слепую дегустацию сложной, не так ли?
Но одно было точно.
То, что было в этом стакане всего мгновение назад, было обычной водой, и оно превратилось в вино.
Это было действие «нового чуда», которое проявилось.
«Но этого даже не было описано в оригинальной игре.»
Я не мог понять, откуда оно взялось.
Пока я мог сказать только то, что оно проявилось сразу после крещения.
«...»
Я мягко коснулся бокала, стоящего на столе.
Вообще-то, обладание новой силой само по себе неплохо. Но если спросить, что я могу с ней сделать прямо сейчас... ответить было бы трудно.
Потому что способность, которую я мог использовать сейчас, ограничивалась изменением примерно одной чашки воды в день, не больше.
Это отличалось от Сияния Исцеления, которым я мог управлять почти идеально с самого начала. У этой были чёткие ограничения.
«Интересно, станет ли это чудо сильнее, если больше верующих примут от меня крещение?»
Я пока не мог быть уверен. Даже если бы это было так, увеличить число последователей немедленно было бы трудно по разным причинам.
Церковь Сияния всё ещё находилась на начальном этапе и имела горы внутренних дел, которые нужно было уладить. Даже при нашем нынешнем размере существовал разумный предел тому, сколько новых членов мы могли бы контролировать, и если бы мы принимали слишком много новых верующих без разбора, управлять ими стало бы трудно.
«Собрать верующих — задача не из легких, и это не происходит по мановению руки, просто потому что кому-то так хочется.»
Итак, сейчас мы находились на этапе проведения благотворительной работы от имени церкви.
Планировалось потратить достаточно времени и искренности, чтобы постепенно сделать наше присутствие знакомым для наших соседей, а затем начать миссионерскую деятельность. Я верил, что завоевать сердца людей это не то, чего можно достичь, просто швыряя деньги или раздавая подарки.
Но эти ожидания были полностью перевёрнуты всего за несколько дней.
— Что ты имеешь в виду? Запрос на строительство новой церкви? А как же это здание?
Я не мог скрыть своего замешательства от доклада Джоанны.
Девушка неловко почесала щёку, отвечая.
— Ну, наблюдается такой наплыв людей, желающих посещать богослужения. Это помещение просто не может всех вместить. Поэтому я думаю, нам нужно построить дополнительные церкви в каждом районе.
— ...Что?
Это было непостижимо.
— Подожди-ка, разве мы не должны были начать миссионерскую деятельность позже?
На данный момент — только благотворительная работа.
Таков был чёткий план.
Но люди уже стекаются к нам?
— Я ведь даже не использовала свои способности?..
Почему, чёрт возьми, это происходит?
Я был полностью поражен.
***
Даже в моём мире благотворительность никогда не делалась исключительно из доброй воли.
Она часто использовалась влиятельными людьми для создания положительного имиджа в глазах общественности или как средство уклонения от налогов.
Но в Омега Детройте даже такие поверхностные жесты было трудно найти.
В этом гиперкапиталистическом обществе корпорации, обладающие огромным богатством, были истинными правителями мира.
Регулирование бизнеса практически отсутствовало, поэтому не было абсолютно никакой необходимости оглядываться на простых граждан. Когда они даже не обеспечивали должным образом своих собственных работников или субподрядчиков, предоставление помощи беднякам, не имеющим покупательной способности, с точки зрения корпорации было просто пустой тратой денег.
Таким образом, само понятие благотворительной деятельности практически исчезло.
Общество, где никто не помогает другим без какой-либо скрытой выгоды или корыстного мотива.
Такова была суровая реальность этого города.
Поэтому мы планировали начало нашей благотворительной работы тщательно и осторожно.
Чтобы ослабить подозрения людей, мы начали с помощи уличным жителям без всяких условий. Мы раздавали одеяла бездомным и тёплую еду голодным. И самое главное, я настоятельно призывал Джоанну и верующих не выдвигать никаких религиозных требований о вступлении в церковь.
Но была одна вещь, которую я не осознавал.
То, что иногда движет поступками людей, — это не доброжелательность...
А любопытство к ситуациям, которые они не понимают.
***
На убогой площади в закоулке.
Место, которое обычно было бы усеяно наркоманами и бездомными, сегодня было наполнено необычной жизнью.
Люди в опрятной одежде, представляющиеся членами новой религиозной группы, без всяких условий раздавали тёплую еду проходящим мимо беднякам.
Они протянули пакет с хлебом тощему мужчине с улыбкой.
— Вот, возьмите! Не пропускайте приёмы пищи и держитесь!
Мужчина с подозрением оглядывал то их, то предлагаемые продукты.
— ...Вы отдаёте мне это просто так, не заставляя идти за вами? Это не наркотик, нет?
Когда он спросил с неослабевающей настороженностью, верующий просто ответил ещё более яркой улыбкой.
— Ну что за шутки! Мы сами с любовью это приготовили!
Мужчина всё ещё выглядел сомневающимся. Не протягивая руки к предложенному пакету с хлебом, он спросил снова.
— Я не подписывал никаких регистраций в церкви и не давал никаких обещаний о членстве, но вы говорите мне просто взять это?
— Да! Берите, пожалуйста, без всякого стеснения.
Кто-то, кто уже получил еду, но всё ещё колебался на месте, внезапно спросил:
— ...Зачем? Почему вы это делаете?
— Потому что Сияние любит вас всех! Мы просто делимся этой любовью от Её имени!
Мужчина посмотрел на пакет с хлебом в своей руке с озадаченным выражением лица.
— Любовь Бога?
Это была абсурдная история.
Он ушёл в оцепенении, забыв даже сказать спасибо.
Любовь Бога? Даже думаю об этом, он понимал, что это полная ерунда.
Но весь день, почему-то, эта странная чушь не выходила у него из головы.
— Эй, Марко. О чём это ты так задумался?
В старом заводском общежитии коллега протянул ему сигарету и спросил.
Марко рассказал о том, что случилось днём. Бесплатный хлеб, странная религиозная группа, любовь Бога...
Его коллега от души посмеялся.
— Ха-ха! Они раздают хлеб кому попало бесплатно? Серьёзно?
Затем он цокнул языком и добавил:
— Они сумасшедшие. В этом мире ничего не бывает бесплатно. Это точно мошенники. Вместо того чтобы переживать об этом, лучше поспи ещё.
С этими словами коллега быстро потерял интерес. Но Марко продолжал чувствовать беспокойство где-то в уголке сознания. Если бы они были мошенниками с корыстными мотивами, они должны были бы чего-то потребовать, но они только тратили свои деньги и ничего не просили взамен.
Они просто повторяли непостижимые слова о «любви Бога».
Хлеб, от которого он на всякий случай откусил лишь раз, а остальное выбросил, был совершенно нормальной едой.
«...»
На следующий день Марко наконец не смог сдержать любопытства и спросил у верующего, раздававшего хлеб, где находится церковь.
Снаружи она выглядела убого, но внутри чувствовалась какая-то необъяснимая жизнь.
У него не было намерения присоединяться к этой так называемой церкви. Ему просто было слишком любопытно узнать о странных людях, которых он видел ранее, и об их мотивах.
Но шаги Марко были вежливо остановлены на входе священником, появившимся откуда-то.
— Извините. Сейчас время богослужения, поэтому неверующие не могут войти. В последнее время слишком много людей желают увидеть Бога, у нас не хватает места.
Когда Марко насторожился из-за внезапно появившейся фигуры, мужчина, напротив, с извиняющимся выражением лица протянул ему ещё один пакет с хлебом и маленькую бутылочку напитка.
— Мне жаль, что вы прошли такой путь. Не могли бы вы подождать с этим или, возможно, прийти в другой раз? Я обещаю тогда проводить вас со всем вниманием.
Не было ни слова о пожертвованиях или вступлении, которых он с опаской ожидал на протяжении всего визита.
Только извинения и снова предлагаемая еда.
«...»
Марко впал в ещё большее замешательство.
Не в силах ничего толком сказать, он мог лишь неловко принять пакет и уйти.
По дороге домой его мысли стали ещё запутаннее.
«Что это за люди? Почему они просто раздают вещи, ничего не прося взамен?»
Если бы это была типичная секта, они бы попытались любым способом завлечь лоха, который сам пришёл.
Быть вежливо отвергнутым — это был неожиданный сценарий.
Так что любопытство Марко теперь трансформировалось из подозрения в непреодолимый интерес.