По коридору академии в спешке бежали двое мужчин в костюмах.
Наконец добравшись до вестибюля, они торопливо огляделись вокруг.
«...»
«...»
Но в пустом пространстве уже никого не было.
Лысеющий мужчина рявкнул на стоявшего рядом молодого человека:
— Боже мой. Господин Рик, вы вообще в своём уме?! Есть вещи, в которых ещё можно ошибиться, но как можно забыть о таком важном деле?! Вы даже ценную гостью нормально встретить не смогли?! Вы хоть понимаете, сколько людей может лишиться работы из-за этого?!
Молодой человек, которого назвали господином Риком, обливаясь холодным потом, снова и снова склонял голову.
— П-простите! Директор! Я всю ночь составлял задания для теста и совсем потерял голову, правда, простите!!
— Хватит! Вместо оправданий скорее найди, где находится юная госпожа!
Они оба с побледневшими лицами быстро начали обходить места возле вестибюля.
И тут молодой человек заметил одного ученика, который растерянно стоял в углу, и издал удивлённый голос:
— Э, может быть, это?!..
Директор тоже вздрогнул и резко повернул голову, но тут же снова вспылил.
— Идиот! Это же мальчик! Соберись уже!
Директор резко выдохнул и махнул рукой в сторону лифта.
— Для начала спустись на первый этаж и проверь журнал посещений. Нужно сначала убедиться, прибыла ли она сюда.
— Д-да!
Глядя на то, как тот в панике побежал к лифту, директор ещё раз вздохнул.
— Эх...
Затем он осторожно обратился к мальчику, который всё ещё растерянно стоял на месте:
— Кхм, студент. Ты случайно не видел поблизости одну девочку? С серебряными волосами...
***
Девушка, представившаяся Айшей, шла по коридору и рассказывала мне об академии то одно, то другое.
— Там находится библиотека, а здесь симуляционный зал!
Расположение помещений академии, время использования, правила пользования и тому подобное.
Но сильнее этих рассказов внимание привлекал сам вид девушки.
Её ясные глаза сияли, а голос постепенно становился всё быстрее, потому что она пыталась рассказать как можно больше из того, что знала.
Она бегала туда-сюда по коридору своим маленьким телом и объясняла всё жестами. Это выглядело довольно мило.
Я чуть не улыбнулся чем-то вроде улыбки доброго дядюшки и незаметно прикрыл рот рукой.
— Кхм...
Если подумать, все люди, которых я до сих пор встречал в этом городе, были... крепкими в самых разных смыслах.
Не по силе, а по характеру. Люди с чёткой позицией и предельно яркой индивидуальностью.
Даже Джоанна, которая была одной из самых молодых, иногда выпускала настолько жуткую атмосферу, что от неё невольно вздрагиваешь.
Людей, которые так открыто показывают наивность, встречалось редко.
Поэтому, когда я невольно начал поддакивать ей: «Да, да», она ещё сильнее оживилась и защебетала без остановки, словно обрадованный щенок.
Она и правда напоминала милую младшую сестрёнку.
Девушка довольно долго продолжала знакомить меня с академией.
Чем больше я отвечал на её рассказы, тем свободнее она начинала со мной общаться, и вскоре немного смущённо, словно признаваясь, сказала:
— Н-на самом деле я тоже поступила в академию совсем недавно.
— Что? Правда? А объясняешь ты для этого очень хорошо.
— Хе-хе, спасибо. Я специально немного изучила помещения ради сегодняшнего дня. Эм, поэтому... думаю, учитель поставил нас вместе, чтобы мы, как новенькие, помогли друг другу привыкнуть. Поэтому...
Девушка на мгновение замялась, затем, боясь отказа, но всё же набравшись смелости, осторожно спросила:
— Может... Ты согласишься стать моей подругой?
Её глаза сияли смесью ожидания и страха.
И я, словно под гипнозом, кивнул.
Потому что запачканный жизнью дядька в основе своей очень слаб перед такой чистотой.
И только потом понял, что именно сделал.
Честно говоря, если подумать о моём настоящем психологическом возрасте, принять такое невинное предложение казалось чем-то вроде обмана, и совесть немного колола... но я просто не смог отказать.
Тогда лицо девушки осветилось яркой радостью.
— Хе-хе... Я завела первую подругу. Я так рада. Честно говоря, с тех пор как поступила сюда, мне всё время было одиноко. Я сдавала экзамен одна, никого не знала... учителя все строгие... одноклассники... А теперь у меня появилась подруга! Точно, как тебя зовут?
— Евения. Просто зови меня Евой.
Услышав ответ, девушка снова и снова улыбалась и кружила вокруг меня, словно ласковый щенок.
— Хорошо! Я правда рада, что Ева пришла. Теперь мы сможем вместе обедать, ходить в библиотеку... я покажу тебе интересные места. У меня было так много всего, что я хотела сделать с подругой.
Айша снова начала оживлённо болтать ещё более высоким голосом.
— Я удивилась с первого взгляда. Ты такая красивая, что я даже не подумала, что ты такая же новенькая, как я. Правда...
Пока девушка так говорила, с другой стороны коридора донеслись немного шумные шаги.
Разговор невольно оборвался.
— !..
Когда я обернулся, появились несколько учениц.
Подогнанная по фигуре форма, громкие голоса, не обращающие внимания на окружающих. Они выглядели как образцовая компания популярных девчонок.
В тот миг, когда Айша заметила их, она резко втянула воздух.
Затем она слегка схватила меня за руку, вместе со мной отошла в сторону прохода и опустила взгляд.
— ?..
Пока я немного удивлялся её реакции, одна из девушек из этой компании, проходя мимо нас, встретилась со мной глазами.
— М?
Она подошла к нам и заговорила:
— Ох? А тебя я раньше не видела. Ты, случайно, не новенькая?
— Да. А что?
Когда разговор начался, я почувствовал, как Айша рядом вздрогнула.
Но собеседница игнорировала её так, словно девушки здесь вовсе не было, и отчётливо смотрела только на меня.
Она некоторое время с интересом оглядывала меня, а затем слегка улыбнулась и сказала:
— Вот как?.. Хм. Добро пожаловать в академию. Если будем встречаться, иногда здоровайся.
— Да, приятно познакомиться.
Она легко похлопала меня по плечу и вместе со своей компанией ушла дальше.
Айша до самого конца затаила дыхание и прижималась к углу коридора.
Я спросил у девушки:
— Айша, почему ты так испугалпсь? Эти люди плохие?
— Нет. Они...
— Они?..
На мой вопрос Айша огляделась вокруг и понизила голос.
— Они не плохие, но всё равно... с ними нужно быть осторожной.
— Почему? Потому что они наши старшие?
— А, они старшие, но дело не только в этом. Потому что они... ученицы, которые посещают академию по семейной квоте. Дети сотрудников, работающих сейчас в Lumina Group. Что-то вроде чистокровных. Они не стипендиатки, которые поступили через экзамен, как мы.
Девушка указала в сторону, куда ушла компания учениц, и добавила:
— А та старшая сестра, которая только что говорила с тобой, говорят, вторая дочь генерального менеджера Lumina Holdings, головной компании Lumina Group. Я слышала, она настоящая влиятельная фигура. Если неосторожно сказать что-то не то такому человеку, то можно попасть в немилость, это опасно.
После этих слов я немного понял внутреннее устройство академии.
Место, где должность родителей в компании напрямую становится рангом детей.
В мире, где я жил прежде, тоже было немало похожих случаев, но здесь это, кажется, воспринималось ещё естественнее и проявлялось куда откровеннее.
Но вскоре я наклонил голову. В словах Айши было кое-что странное.
Я уже собирался переспросить, когда девушка глубоко вздохнула.
— И всё же хорошо... Кажется, ты понравилась той старшей. Хотя, конечно, невозможно с первой встречи невзлюбить такого красивого человека...
«...»
На мгновение я оцепенел от её бормотания.
«Что это за смущающие вещи она так спокойно говорит прямо в лицо?»
Но Айша, не обращая внимания на моё выражение лица, снова зашептала так, словно сообщала страшно секретное предупреждение:
— И ещё, Евка, в этой академии больше всего нужно остерегаться... особого класса.
— Особого класса?
— Да. Людей там очень мало, но почти все они дети руководителей. Даже если вдруг встретишь их, никогда, ни в коем случае не проявляй неуважения. Понимаешь? Ни в коем случае!..
После этих слов я вновь убедился, что здесь что-то странно.
Если подумать, так и было.
Помещения, которые показала Айша, были чистыми и роскошными, как и положено академии, основанной компанией, но при этом скорее практичными.
Ожидаемого мной ощущения «светского салона» там совсем не было.
И то, как Айша настолько настороженно говорила о генеральном менеджере Lumina Group, должности, которую в привычных терминах можно было бы сравнить примерно с начальником отдела...
«Всё-таки эта ситуация какая-то...»
В этот момент мои размышления прервал звонок уведомления в коридоре.
Дин-дон-дан!
Айша резко испугалась и сказала:
— Ах, уже столько времени! Мы опоздаем на урок! Ева, скорее за мной!
Пока я только успевал растерянно мычать, девушка взяла меня за руку и повела в какой-то класс.
Внутри помещение имело довольно необычную структуру для класса, который я знал.
Вместо парт там были расставлены десятки кресел, в которых можно было полулежать, словно в массажных креслах.
На каждом месте уже сидели ученики. Как только мы вошли, их взгляды одновременно устремились на меня.
«...»
«...»
Взгляды, где смешивались любопытство и интерес к незнакомке.
Мы с Айшей прошли через эти взгляды и сели рядом на свободные места.
«Кажется... на меня смотрят.»
К счастью, до того как началась какая-то суматоха, в класс сразу вошёл взрослый, похожий на учителя.
Он положил материалы на терминал, похожий на компьютер установленный посреди класса, после чего деловым голосом сказал:
— Тогда начинаем семнадцатое занятие первого года, класса C. Все подключитесь к учебному синхронизатору и вставьте чип с учебными материалами.
Едва голос учителя стих, механические кресла, на которых сидели ученики, завибрировали.
Затем подлокотники раскрылись, и оттуда поднялся маленький чип. А из подголовника с щелчком выскочил разъём, похожий на зарядный кабель.
«...»
Пока я растерянно сидел из-за этих незнакомых предметов, Айша на соседнем месте привычно вытащила кабель.
Вдруг она заметила моё затруднение и спросила:
— Ева, если не знаешь, как пользоваться учебным устройством, я могу немного помочь.
— А, дело в том...
— Сначала нужно вставить этот чип с учебными материалами в вычислительный вспомогательный имплант в голове... М? Э-э? Порт?..
Айша вытянула шею и начала осматривать мой затылок то тут, то там. Именно в этот момент дверь класса, где шла подготовка к уроку, снова открылась.
— Ученик, который только что вошёл, будет отмечен как опоздавший... Д-директор?!
Голос учителя, говоривший немного небрежно, мгновенно сорвался.
Едва увидев лицо вошедшего человека, он вздрогнул от удивления и почтительно выпрямился.
— Что привело вас сюда...
Но лысеющий мужчина средних лет даже не принял его приветствие. Он лишь в панике оглядывал класс.
А потом, встретившись со мной взглядом, распахнул глаза и быстрыми шагами направился ко мне.
Затем он обратился ко мне, склонив голову, с крайне осторожным тоном:
— Вы были здесь, юная госпожа. Прежде всего позвольте принести глубочайшие извинения. Мы не смогли оказать вам должный приём, и мне чрезвычайно стыдно. Прошу, простите нас.
Если присмотреться, на его лысеющей голове выступили капли холодного пота.
Мужчина, глубоко склонив голову, без малейшей передышки продолжил:
— Ах, кстати, я запоздал с представлением. Рад встретиться, юная госпожа. Меня, недостойного, зовут Гидеон Блэквуд, и я занимаю должность директора Академии Lumina. Не окажете ли мне честь хотя бы сейчас должным образом представить вам академию председателя?
Когда он закончил, в классе воцарилась мертвенная тишина.
«...»
«...»
Особенно лицо Айши, сидевшей прямо рядом со мной, побледнело так, словно она стала трупом.
И среди этой тишины, где все затаили дыхание...
Звук икоты девушки, которая в конце концов не смогла сдержаться, прозвучал особенно громко.
— Ик!