Чем же так особенный этот поцелуй? Это было всего лишь соприкосновение губ. Это было похоже на укус собаки, когда стоишь на месте. Чем больше значения он придаёт этому, тем сильнее неприятные ощущения овладевают его сознанием.

─ Управляй своим разумом, но не позволяй ему управлять тобой, ─ Николас пробормотал фразу из Священного Писания, чтобы успокоить свой разум.

Вода в ванне, из которой раньше валил пар, теперь стала теплой. Как только он почувствовал холодок на шее, Николас без колебаний вышел из ванны.

Когда он посмотрел вниз, его член по-прежнему стоял в эрегированном состоянии.

«Может быть, поцелуи от незнакомцев — это моё?»

Николас поразмыслил над довольно унизительным предположением. В этот момент он даже начал сомневаться в своих собственных сексуальных предпочтениях.

То, что его тело не подчинялось разуму, приводило его в ярость. Николас раздражённо схватил халат и прикрыл свой член, который, как он заметил, по-прежнему находился в состоянии эрекции. Время, которое он проводил, вытирая волосы полотенцем после выхода из ванны, обычно было его любимой частью дня, но сегодня даже это казалось тягостным. Казалось, у него начинается мигрень, и он чувствовал, что задыхается. Влажный воздух в ванной комнате словно душил его, поэтому он выбежал оттуда.

Николас, все еще вытирая мокрые волосы, бросил полотенце на пол и плюхнулся на кровать. Он никогда не ложился на кровать с мокрыми волосами. Более того, он никогда не бросал мокрое полотенце где попало. Это было абсурдно. Но сегодня у него не было сил заботиться о чём-либо ещё.

─ О благородная Госпожа, богиня Арне. Прошу, не введи своего сына в искушение, ─ Николас перекрестился, закрыв глаза, когда ложился.

Он стал священником не из-за глубокой веры, но гордился тем, что был избран Богом. Это было потому, что он не поддавался плотским желаниям. Но он никогда не ожидал, что такое испытание внезапно обрушится на него. Это было ужасное событие, потрясшее сами основы убеждений Николая.

Да, Бог испытывал его. Это был шанс доказать свою безупречную веру в Бога, или, вернее, в самого себя. Он уже знал ответ. Так же, как он проповедовал другим, ему нужно было преодолеть это с помощью молитвы.

«Твой сын подвергается преследованиям со стороны бессмысленной ведьмы. Я каюсь за своё низменное сердце, поддающееся злу. Пожалуйста, защити мою веру и убеждение в Тебя и милостиво присмотри за тем, как я преодолеваю это испытание».

Это был величайший кризис в жизни Николаса Рейнхарта. Обычно он отбывал богослужение механически, но сегодня он был искренен.

─ Чёрт возьми.

Сколько бы он ни молился, это было бесполезно. Его безумный член по-прежнему стоял в эрекции, даже когда он лежал.

Ему казалось, что он сходит с ума.

───

В пристройке храма, где находились гостевые комнаты. Рариен, закончив ухаживать за Серой Эвотт, выходила с опущенными плечами. Её мысли автоматически возвращались к событиям той ночи. Она даже не знала, в каком состоянии ума сбежала. Она выбежала на высоких каблуках, запрыгнула в карету и пряталась в своей комнате до поздней ночи, боясь, что кто-то может её обнаружить, а потом вернула платье Сера. В результате её каблуки были все поцарапаны, а взволнованное сердце было в полном беспорядке.

─ Ты это сделала? Ты это сделала??

Сера с нетерпением допрашивала её, спрашивая, как прошёл маскарад, удалось ли ей заняться сексом, по шкале от одного до десяти. Ей хотелось плакать, но под давлением Серы ей не оставалось ничего другого, как выложить всё начистоту.

─ Я не занималась сексом.

─ Не занималась сексом?

─ Мы просто… поцеловались.

─ Ух ты!

Если подумать, это был наполовину успех.

Поцелуй также произошёл без согласия Николаса, и она буквально вырвала его у него силой. Она задавалась вопросом, какой смысл можно придать такому украденному поцелую.

─ Поздравляю, милая! Всё равно это уже что-то, я так рада!

─ ……

─ Ах да, давай выпьем. Хочешь открыть шампанское?

Сера, не подозревая о том, что у Рариен внутри всё переворачивалось, с энтузиазмом отпраздновала этот полууспех. Она была так счастлива, что Рариен с трудом удалось заметить, как Николас посмотрел на неё с крайне презрительным взглядом. Она сказала, что раз они поцеловались, следующим шагом может быть только секс, и подбодрила её не сдаваться, но это не принесло утешения.

Конечно, для неё даже поцелуй был значимым событием. Если бы она не была смертельно больна и не поставила перед собой нереальную цель заняться сексом, она была бы так счастлива от одного только поцелуя, что побежала бы по всему кварталу. Такова изменчивая природа человеческого сердца.

─ Поцеловать Его Превосходительство — это уже честь сама по себе. Давай не будем питать никаких дурных мыслей.

Она даже как следует с ним не поговорила, а уже дуется из-за того, что не занялась сексом. Как ни крути, это было высокомерное поведение, которое ей не подобало.

«Но эти глаза действительно были полны презрения».

Но эти глаза не выходили у неё из головы. Рариен запомнила те острые золотистые глаза. Ей казалось, будто они пронзили её сердце.

Конечно, это был её выбор, чтобы сгладить сложную ситуацию…

«Я сумасшедшая, действительно сумасшедшая».

Казалось, она сделала неверный выбор. С точки зрения Его Превосходительства, быть домогаемой молодыми дамами, возможно, было бы лучше, чем быть поцелованной насильно. Ей хотелось дать себе пощёчину за то, что она по своей глупости набралась ненужной смелости, полагаясь на собственное суждение.

Нежелательный контакт — это насилие. Поэтому прикоснуться к его губам без его согласия было равносильно тому, чтобы ударить Николаса своими губами. Конечно, Николас обнял её за плечо без её согласия. В тот момент сердце Рариен забилось так быстро, что ей показалось, будто оно вот-вот разорвётся.

Но их позиции были разными. Она давно была влюблена в Николаса, поэтому для неё всё было именно так. С точки зрения Николаса то, что его губы украла женщина, которую он даже не знал, должно быть, было не просто абсурдным, но и озадачивающим.

«По крайней мере, он не знает, кто я».

К счастью, Николас не знал, кто она такая. Даже в этой ситуации она почувствовала странное облегчение. Человеческая природа действительно эгоистична. В данный момент, когда до конца жизни оставалось менее 100 дней, какое значение имело то, что она была немного эгоистична? Рариен не была в том положении, чтобы придираться.

«До сих пор я жила бескорыстно, так что с этого момента можно жить немного эгоистично».

Так что не стоит унывать — нужно начать всё сначала. Учитывая, что она даже поцеловала его, действуя методом проб и ошибок, всё прошло неплохо. Рариен крепко сжала кулаки, вновь зажегши в себе решимость.

Времени оставалось не так много, но чем срочнее дело, тем осторожнее ей нужно было действовать. Сначала ей нужно было посмотреть, есть ли что-нибудь небольшое, что она могла бы сделать, чтобы наладить контакт. С новым настроем она сначала установит человеческий контакт, а затем постепенно начнёт сближаться с ним.

В конце концов, возможно, ей удастся сделать нечто большее, чем просто поцелуй.

«Тем не менее, лучше пока сдерживать себя».

Погружённая в раздумья, Рариен с глухим стуком наткнулась на что-то и упала вперёд. От удара её очки отлетели очень далеко.

─Ай…

Без очков она ничего не видела. Рариен застонала и приподняла верхнюю часть тела.

─…Где мои очки?

Она нащупывала пол в поисках очков, когда земля, казалось, вздулась, а затем просела.

Нет, это было странно. Это определенно не была земля. Твёрдое и мягкое ощущение под её пальцами не было землёй. Под ним она чувствовала, как бьётся сердце.

─Вы…

Этот кипящий от гнева голос показался ей чем-то знакомым.

Неужели этот голос принадлежал…

─Что, черт возьми, вы делаете?

О боже. Это действительно был он. У неё волосы встали дыбом, а по спине побежали мурашки.

Заставив себя встать и открыв глаза в оцепенении, она увидела перед собой знакомое лицо.

Как и ожидалось, Рариен лежала, раскинувшись на теле Николаса Рейнхарта.

Когда их взгляды резко встретились, глаза Рариен расширились так, будто вот-вот лопнут.

─ В чём дело? Вы…

Николас допросил её ледяным голосом. На первый взгляд его лицо выражало крайнее раздражение.

─ П-просте.

─ Имя.

─ Простите?

─ Я спросил, как вас зовут.

─ Р-Рариен Клод.

Почему он спрашивает, как меня зовут? Она ответила, потому что он спросил, но была совершенно сбита с толку. От неожиданности голос Рариен задрожал.

─ Рариен Клод, ─ Николас произнес её имя.

Его голос звучал глубже и насыщеннее, чем обычно.

─ Вы что, не смотрите, куда идёте?

─ ……

─ Или вы делаете это нарочно?

─ Простите?

Его губы искривились.

─ Вы, та невежливая женщина, которая поцеловала меня на маскараде, не так ли?