В зале царила оживлённая суета. Под великолепной люстрой мелодии струнных инструментов смешивались со смехом и разговорами людей, создавая веселую атмосферу. Рариен тихо стояла в углу зала, оглядываясь по сторонам. Несмотря на то, что их лица были скрыты масками, люди, казалось, свободно общались, как будто уже знали друг друга.

Она никого не знала. Она понятия не имела, что делать. Ей казалось, будто её выбросили голой на необитаемый остров.

«Не нервничай. Ты много тренировалась».

Рариен глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Как всегда, она тщательно подготовилась. Она засыпала Серу вопросами о том, как будет проходить маскарад и какие неожиданности могут возникнуть, заранее изучив все детали.

Она также помнила, что если они согласятся на секс, то поднимутся в подготовленную наверху гостевую комнату. Теперь ей нужно было только набраться смелости, расслабиться и выполнить задуманное.

Возможно, именно облегающий наряд заставлял ее чувствовать себя еще более напряженной. Каблуки высоких туфель причиняли боль. Стоять на цыпочках было как наказание. Опустив взгляд, она увидела свою полуоткрытую грудь. Её лицо покраснело.

«Может, это платье слишком откровенное?»

Она впервые надевала что-то столь откровенное. Хотя никто не смотрел, ей было неловко. Рариен попыталась подтянуть вырез, чтобы скрыть грудь.

«─ Почему ты её прикрываешь? Красивые вещи нужно показывать».

Ей вдруг вспомнился совет Серы, и ее рука замерла.

«Верно, я решила жить по-другому. Так я смогу заполучить Николаса Рейнхарта».

Быстро передумав, Рариен вернула вырез в исходное положение. Это было неловко, но с обнаженной шеей она обнаружила, что постоянно на неё поглядывает.

«─ Удачи. Хорошо проведи время. А я тем временем развлекусь, надев твою монашескую одежду».

Нарядив Рариен в платье, Сера сразу же раскрыла свои озорные намерения и надела монашескую одежду. Она сказала, что ей нужно кое-что сделать, пробравшись в часовню в этом наряде. Она не объяснила свой план подробно, но казалась очень возбужденной и счастливой. Это было почти подозрительно, как будто с самого начала её целью было украсть монашескую одежду.

Что бы она ни делала в этой одежде, на ней не было её имени. Последствий быть не должно. Как говорится, тот, кто платит, стоит выше создателя, так что все, что она сделает, не должно стать проблемой.

Они помогали друг другу, поэтому им нужно было просто сосредоточиться на своих делах.

У нее пересохло в горле, возможно, от нервозности. Рариен подошла к бару и, немного поколебавшись, взяла напиток, который заказывали большинство людей. Поднимающиеся пузырьки говорили о том, что это было шампанское. Увидев свое отражение в бокале, Рариен вздрогнула. Её внешность казалась ей незнакомой.

«Да, сейчас я кто-то другой».

Даже она сама не могла себя узнать, так что никто другой и тем более. Рариен залпом выпила шампанское. Ощущение напитка, стекающего по горлу, словно очистило её ранее сдавленную грудь.

Выпив один бокал натощак, она почувствовала приятное опьянение. Алкоголь, казалось, придал ей недостававшую смелость. Рариен крепко уперлась пальцами ног в пол и укрепила свое решение.

«А теперь давай спрячемся за маской и скажем те извращенные вещи, которые я выучила из книг, не беспокоясь о последствиях и не чувствуя вины!»

Неважно, как он отреагирует. Николас не узнает, кто она такая. Даже если это будет одноразовый секс, это не имеет значения. В любом случае, с жизнью, которая обречена на конец, у неё не было желания строить серьезные отношения.

Если бы я могла переспать с Николасом хотя бы раз перед смертью, у меня не было бы сожалений.

─ Ты слышала? Лорд Рейнхарт сегодня здесь.

Как только Рариен услышала имя Николаса, она насторожила уши. Посмотрев в сторону источника звука, она увидела молодых дам, поглощенных сплетнями, потягивающих шампанское.

─ Кто это сказал?

─ Я слышала это прямо от графини Остин. Она упомянула, что лорд Рейнхарт скрывается за маской, так что кому-то может улыбнуться неожиданная удача. По-видимому, там даже предусмотрен приз?

─ Ой, приз? Это за то, что соблазнила лорда Рейнхарта?

─ Да, графиня Остин известна как заядлый азартный игрок и озорница. Награда, должно быть, немалая. Другие молодые леди в полном восторге, они полны решимости найти лорда Рейнхарта.

Распространяют слухи и даже выставляют награду. Это казалось заманчивой ставкой, и глаза молодых леди блестели от любопытства. Благодаря озорному предложению графини Остин Николас стал объектом внимания дам, присутствовавших на этом балу.

Ситуация усложнилась. Лицо Рариен слегка ожесточилось.

─ Но почему лорд Рейнхарт здесь? Священник на маскараде? Разве это не странное сочетание?

─ Может быть, он подумывает о возвращении к своей семье. Честно говоря, он слишком ценен, чтобы тратить его в храме, как для своей семьи, так и для своей внешности.

Вернуться к своей семье? Вспомнив слова Серы о том, что дом Рейнхарт еще не сдался, это начало обретать смысл.

─ Так он ищет здесь великую герцогиню Рейнхарт?

─ Ничего такого грандиозного… Но зачем же ещё ему приходить на маскарад?

Наверное, чтобы развлечься. Девушки хихикали, шепчась. Даже то, что Николас пришел с нечистыми намерениями, заставило её сердце забиться чаще. Это был идеальный случай и очень опасная ситуация.

Такой идеальный мужчина, как Его Превосходительство, мог легко соблазнить кого угодно, если бы захотел. К тому же, поскольку хозяин вечеринки обещал приз, все будут нацелены на Николаса.

«А что, если он проникнется симпатией к другой женщине, а не ко мне?»

Как только эта мысль промелькнула в ееёголове, у нее выступил холодный пот, и она начала нервничать.

─ Это будет весело. Соблазнить священника.

─ Правда? Священник наверняка девственник, разве нет?

─ Давай найдем его и попробуем это. Я регулярно хожу на службы из-за Его Превосходительства.

─ Эй, у тебя же есть жених, разве нет? Тебе не жаль его?

─ Помолвку можно расторгнуть в любой момент. Если я скажу, что стану любовницей Рейнхарта, мой отец согласится.

Это был беззаботный тон, как будто они отправились на поиски сокровищ. Рариен была крайне недовольна. Конечно, она тоже пришла с нечистыми намерениями соблазнить Его Превосходительство, но видеть, как другие делают это так нагло, было неприятно.

Хотя Рариен и хмурилась изо всех сил, молодые дамы не обращали на неё никакого внимания. Не было времени. Ей нужно было действовать быстро, пока кто-то другой не отнял девственность Николаса Рейнхарта.

«Где Его Превосходительство?»

Находить Николаса в людном месте было специальностью Рариен. Она всегда наблюдала за ним издалека, сливаясь с толпой. Но сегодня, как ни странно, её «детектор Его Превосходительства» ничего не улавливал. Сколько бы она ни оглядывалась, думая, что, может, пропустила какое-то место, она не могла его увидеть. Что-то было не так.

«Может, он уже поднялся наверх?»

После богослужений он всегда был окружен молодыми дамами и аристократками. Что, если здесь произошло то же самое, как только он вошел в зал? Её охватило плохое предчувствие.

«Нет, ведь только началось…»

Это было невозможно. Его Превосходительство не был животным. Они бы по крайней мере поговорили и нашли общий язык, прежде чем перейти к сексу. Вечеринка только началась. Атмосфера ещё не разогрелась, и танцевальная музыка еще не зазвучала.

Рариен покачала головой, чтобы избавиться от тревожных мыслей. Она долго продолжала осматривать зал, но Николаса нигде не было видно. Рариен начала все больше беспокоиться.

«Может, пойти наверх?»

Если его здесь нет, значит, он наверху. С надеждой в сердце она тихо поднялась по лестнице. Когда она дошла до второго этажа, кто-то внезапно схватил ее за запястье и затащил внутрь. Рариен тащили за собой, не давая возможности сопротивляться. Что происходит? Перед глазами потемнело.

─ Ты не она.

Глухой голос вернул её к реальности. Перед ней стоял мужчина в маске орла, пристально разглядывающий её.

─ Что?

─ Ты же не Сера Эвотт, верно?

Откуда он знал? Сердце у нее замерло от этого неожиданного прямого удара. Что ей ответить? Нет, кто этот человек, чтобы допрашивать ее? Неожиданный поворот событий запутал ее мысли, как запутанную нить.

─ Тогда почему ты вышла из кареты Эвотт?

─ Дело не в этом, я, я…

─ Я видел это собственными глазами. Ты собираешься это отрицать?

На эту вечеринку допускались только те, у кого были приглашения. Что ей делать? Если она окажется посторонней, её выгонят, так что может, ей стоит представиться Серой Эвотт? Нет, дело не в этом. Этот мужчина и так был уверен, что она не Сера Эвотт. Поможет ли откровенная ложь? А что, если её личность раскроется? Как она с этим справится? Голова у нее пульсировала.

─ Почему ты выдаешь себя за Серу Эвотт?

─ Почему вы вдруг об этом спрашиваете?

─ Потому что она моя невеста.

Невеста? Если он был женихом Серы Эвотт, то мог ли он быть… герцогом Сервантесом?

Вмешательство герцога было неожиданным. Она не была готова к такой возможности. Рариен вспомнила то, что слышала от Серы за бокалом вина. Сера сетовала, что её жених, герцог Сервантес, не интересуется ею и постоянно требует разрыва. Но, увидев его лично, он показался ей совсем не таким, как описывала Сера. Взгляд его голубых глаз, устремлённый на неё, был настолько тяжёлым и острым, что казался убийственным. Для человека, якобы равнодушного к Сере Эвотт, его тон был слишком возбужденным.

─ Ты не можешь ответить, да?

Пока она была погружена в раздумья, герцог Сервантес усмехнулся, искривив губы.

─ Наверное, потому что ты виновата.

─ ……

─ Может, мне просто снять это, чтобы убедиться? Если ты не Сера Эвотт, я могу передать тебя страже.

О нет. Он протянул руку, чтобы снять маску Рариен. Ей нужно было оттолкнуть его и бежать, но её запястье все еще было сковано, а тело застыло, не в силах пошевелиться.

Что делать? Это была полная катастрофа.

Рариен зажмурила глаза.

─ Герцог Сервантес, что вы делаете?

В этот момент раздался знакомый голос. Как только прозвучало его титул, рука герцога Сервантеса, которая уже собиралась снять маску, замерла в воздухе.