─ В чем дело? 

15:00, как раз когда Николас Рейнхарт заканчивал оформление официальных документов и делал перерыв, в его кабинет заглянул незваный гость. Для Николаса незваный гость обычно означал, что это кто-то из Рейнхарта. Было подозрительно, что они всегда казались знали, когда у него появлялось немного свободного времени, словно они заслали шпиона в храм.

─ Должно быть, это достаточно срочно, раз помешали моей работе.

─ Ну, это…

Не отрывая глаз от документов, которые он уже просмотрел, Николас тихо высказал предупреждение. Старый дворецкий из Рейнхарта, хорошо зная сложный характер молодого хозяина, нервно ерзал, опасаясь, что его могут отругать.

─ Мадам поручила мне зачитать вам это письмо, молодой хозяин, и получить ваш ответ.

─ Считайте, что я его прочитал. Возвращайтесь. Сейчас вы нужны матери, а не мне.

Было ясно, что он не собирался его читать. Старый дворецкий решительно прочистил горло.

─ Мадам уже знает, что в прошлый раз вы отправили ответ, не прочитав письмо.

─ Тогда это должно быть легко. Сегодняшнее письмо не будет отличаться от предыдущего, ─ Николас с громким хлопком положил сводку документов на стол.

─ Скажите ей, что я прочитал, понял и тщательно обдумаю.

─ Если вы будете и дальше игнорировать её, она угрожает уволить меня и приехать сюда сама.

─ Ну, вы и так достаточно долго проработали дворецким. Может, пора что-то менять.

─ Молодой господин, пожалуйста, только на этот раз. Куда мне пойти в моем возрасте, если не в Рейнхарт?

Николас слабо вздохнул, услышав мольбу дворецкого. Великая герцогиня Рейнхарт знала, что Николас более мягок по отношению к дворецкому, и специально послала его.

─ Читайте.

─ Да, молодой господин.

─ Быстрее.

─ …Моему дерзкому Ники.

Как только он прочитал первую строку, глаза Николаса сузились от раздражения. Испуганный дворецкий вздрогнул от этого взгляда. Он прочитал всего одну строку, а Николас уже выглядел крайне утомленным.

По правде говоря, первая строка была лишь началом. Со второй строки письмо было наполнено жалобами и чувством предательства по отношению к сыну, который отправлял ответы, не читая, а также подробным описанием её недавних симптомов мигрени.

Дворецкий на мгновение замялся. Он знал, что чтение этого вслух заставит Николаса выбежать из комнаты.

— Пропустите вступление и всю эту чепуху. Давайте сразу к делу. Только к делу.

Николас, предвидел, что письмо матери будет построенно именно так, и попросил дворецкого изложить суть.

— Мадам хочет, чтобы вы посетили маскарад, устраиваемый графиней Остин.

— Маскарад, да.

Узнав о цели, на губах Николаса появилась едва заметная улыбка.

─ У матери в последнее время сильные мигрени. Лекарство довольно сильное?

─ Простите?

─ По-моему, она забыла, в чем заключается моя работа.

Маскарад, устраиваемый графиней Остин, славился тем, что был рассадником скандальных романов. Это было мероприятие, не подходящее для сына, идущего по пути Божьему. Скрытый мотив был очевиден.

Они надеялись, что, ввязавшись в какой-нибудь скандал, он начнет вести себя как наследник. Это было место разгула, но попасть туда мог не каждый. Участвовать могли только высокопоставленные аристократы, отобранные графиней Остин.

Учитывая, что его мать и графиня Остин были близкими подругами, она, вероятно, договорилась, чтобы он пообщался с молодыми дамами из влиятельных семей. Вероятно, она просто хотела, чтобы её сын завязал отношения с кем-нибудь, главное, чтобы он это сделал.

— Мадам хотела бы, чтобы вы приложили хотя бы минимальные усилия. Она говорит, что это её последнее желание.

— Эти минимальные усилия… они включают в себя ношение маски и общение с женщинами, личности которых я даже не знаю?

Она не была смертельно больна, но это уже было её сотое последнее желание. Это было утомительно.

─Пожалуйста, ради меня, молодой господин… Пожалейте старика и пойдите хотя бы в этот раз, — Умолял дворецкий.

─ Госпожа обещает не давить на вас по поводу брака или преемственности, если вы пойдете в этот раз.

Он не верил обещанию матери не давить на него в будущем. Но если он пойдет один раз, это станет для него поводом, чтобы на время обрести покой. Даже если нет, это даст ему повод продержаться ещё некоторое время.

─ Всё, что мне нужно сделать, — это прийти?

─ Да, просто прийти.

Николас медленно кивнул.

─ Ну, раз мама так этого хочет…

─ Спасибо, молодой господин.

Пока Николас говорил, как будто оказывая одолжение, дворецкий многократно кланялся.

Все, что ему нужно было сделать, — это пойти и вернуться. Если там ничего не произойдет, даже великая герцогиня Рейнхарт будет вынуждена сдаться.

───

─ Маскарад? Сегодня?

─ Да, ты пойдешь вместо меня.

Рариен озадаченно посмотрел на внезапное предложение. Напротив, Сера, которая его выдвинула, подняла брови, как будто это было делом обычным.

─ А мне действительно можно так поступить?

─ Да, конечно. Твое лицо все равно будет скрыто маской, да и у нас похожий цвет волос и глаз.

Каштановые волосы и зеленые глаза. Что касается цвета волос и глаз, они действительно были похожи. Сера была чуть более ослепительной красавицей, а Рариен выглядела мягче и нежнее. Тем не менее, пойти на мероприятие, о котором она ничего не знала, просто так? Страх перевесил волнение. Несмотря на это, Сера была непреклонна.

─ Снимай одежду. Тебе нужно переодеться в платье, если ты собираешься идти.

─ П-подождите минутку…! Это так неожиданно, и я никогда не была в таком месте…

Рариен, испуганная попыткой Серы насильно разделить её, скрестила руки, чтобы прикрыться. Сера глубоко вздохнула, глядя на неё с смесью раздражения и жалости.

─ Дорогая, ты с ним разговаривала?

─ Что?

─ Ты просила лорда Рейнхарта заняться с тобой сексом?

Когда Сера спросила так прямо, Рариен угрюмо покачала головой. Это уже давно было для нее постоянной заботой. Похоже, Сера задела больной вопрос.

─ Тогда позволь мне спросить тебя еще об одном. Можешь ли ты пойти к лорду Рейнхарту, одетая в эту душную монашескую одежду, и попросить о ночи вместе?

─ ……

Рариен промолчала. Она придумывала разные способы, как это сказать, но так и не решилась. Как заметила Сера, монашеская одежда, покрывающая её с головы до ног, не была привлекательным нарядом в глазах мужчины.

─ Ты ничего не сказала, потому что боишься, что тебя отвергнут и ты не сможешь больше показаться на глаза, верно?

Она не могла оспорить слова Серы. Сера Эвотт, казалось, точно понимала психологию Рариен.

Сера пробормотала: 

─ Я так и знала, — и достала из шкатулки роскошную маску, украшенную перьями и драгоценными камнями.

─Маскарад — это место, где люди с такими же опасениями, как у тебя, могут развлечься. Это идеальная возможность заняться сексом, не беспокоясь о внешнем виде.

─ Но меня интересует только Его Превосходительство, ─ Рариен, которая до сих пор колебалась, на этот раз ответила твердо.

Даже если она могла бы насладиться этим анонимно, скрыв лицо, это было бы бессмысленно, если бы её партнером не был Николас Рейнхарт. С самого начала целью Рариен было не просто «заняться сексом», а «заняться сексом с Николасом».

─ Вот почему ты должна пойти вместо меня. У меня есть информация, что Николас Рейнхарт будет там.

─ Его Превосходительство на маскараде?

─ Да.

─ Почему?

Я слышала, что это место, где можно наслаждаться тайными романами, скрываясь за анонимностью. Но Его Превосходительство там? Почему? Это совсем не в его стиле. Даже услышав это, мне было трудно в это поверить.

─ Дом Рейнхарт ещё не отказался от Николаса Рейнхарта. Скажем так, а теперь сними очки, ─ Сера улыбнулась и ловко сняла с Рариен очки. 

Удивлённая Рариен широко раскрыла глаза, когда её зрение помутилось.

─ Ой, у тебя такие большие глаза!

─ Что?

─ Они такие красивые! Почему ты все это время их скрывала?

Сера с восхищением рассматривала лицо Рариен, словно не веря своим глазам. Затем она бросила очки Рариен на пол.

─ Избавься от этого хлама.

─ П-подождите…!

…Они были дорогие. Лицо Рариен побледнело.

─ Девушка, которая хочет соблазнить мужчину, скрывает свое красивое лицо? Ты что, дура?

─ Но у меня плохое зрение.

─ Просто терпи, милая.

Плохое зрение — это не то, что можно просто терпеть. Но, похоже, Сера Эвотт не беспокоилась о таких вещах.

Сера осторожно надела на Рариен маску, которую достала ранее, и повернула её к зеркалу.

─ Видишь? Даже ты не можешь себя узнать, правда?

В зеркале стояла женщина с широко раскрытыми глазами, казавшаяся поглощённой сложной маской.

─ То, что ты не можешь сделать с открытым лицом, ты наберёшься смелости сделать, надев это.

Её маленькое лицо было наполовину закрыто большой маской. Из-за плохого зрения ей было трудно разглядеть что-либо, но без очков и с закрытым лицом даже ей самой было трудно узнать себя.

─ Тебе нечего терять. Даже если ты провалишься, это не будет позором. Если у тебя получится, ты сможешь переспать с ним. Разве это не здорово?

Это действительно было нормально? Несмотря на свои опасения, её сердце билось с странным чувством предвкушения.

Это нормально?

Нет, а есть ли другой план?

Нет. Его не было.

«Да. Сколько ты еще будешь так жить? Если хочешь жить по-другому, тебе нужно жить по-другому».

Рариен поразмыслила над своим робким поведением, которое делало ее похожей на слабохарактерную личность.

Возможно, впервые в жизни она сможет найти выход из сложившейся ситуации благодаря этому акту неповиновения. Рариен крепко сжала дрожащие кулаки.

─ Ты пойдешь?

─ Да, пойду. Спасибо, что дали мне эту возможность.

─ Хорошо, ты приняла правильное решение, моя девочка.

Услышав согласие, Сера широко улыбнулась и ущипнула Рариен за мягкую щеку.

─ В какое платье тебя одеть? О, это подойдет. У нас похожие фигуры, так что оно должно хорошо сидеть. Хочешь сначала принять ванну? Я еще и макияж тебе сделаю.

Сера была возбуждена, как девочка, играющая с куклами. Рариен, которая совершенно не разбиралась в таких вещах, позволила восторженным рукам Серы вести себя, чувствуя головокружение и ошеломление.