— Мне они действительно нравятся. Но почему вдруг розы?

— В храме есть очень красивый розарий. Раз Ваша Светлость уже здесь, я хотела бы показать его вам.

— В храме есть такое?

— Да. Там даже есть несколько очень редких сортов, которые можно увидеть только на Юге.

Редкие сорта, встречающиеся только на Юге. Это действительно пробудило её интерес.

— К тому же сейчас солнце не слишком жаркое, и прохладно. Когда мы вернёмся с прогулки, небо окрасится в такой красивый пурпурный оттенок.

Рариен искренне умоляла, сложив руки.

— Вы пойдёте со мной, правда?

Ей больше нечем было заняться, и не было причин отказываться от такой искренней просьбы.

— Ну… ладно, хорошо.

— Спасибо. Я возьму шаль на случай, если вам станет холодно, когда солнце сядет.

Скорее всего, она не будет гулять до самого заката. Но, видя, как Рариен взволнована, отговорить её было невозможно.

Обе женщины вместе отправились в розарий.

Чтобы разрядить неловкую атмосферу между ними, Рариен решила завести разговор на тему, которая ей действительно нравилась.

Речь шла о Николасе Рейнхарте.

— Ваша Светлость, у меня возникло много вопросов, пока я служила Его Превосходительству. Если это не будет слишком дерзко, я хотела бы обратиться за советом непосредственно к вам… Вы не против?

— Совет?

— Да. Ваша Светлость знаете Его Превосходительство лучше, чем кто-либо другой в мире. В конце концов, именно Вы родили совершенного сына Божьего, — добавила Рариен с лучезарной улыбкой. — …Значит, Ваша Светлость — «богиня».

Когда Рариен подняла взгляд, её глаза встретились с глазами великой герцогини Рейнхарт.

…Удача!

Её выражение лица явно говорило: «Видите, о чём я?»

Рариен знала по опыту: если удавалось вызвать подобное выражение у человека высокого положения, дело было уже наполовину сделано.

Она намеренно использовала банальное выражение «богиня». Похоже, это особенно пришлось по вкусу великой герцогине Рейнхарт.

— Мне тоже любопытно, каким был такой выдающийся человек, как Его Превосходительство, в молодости. Он, наверное, был неординарным? Ведь именно поэтому все читают биографии, верно? Я обожаю биографии и прочитала их все в библиотеке.

— Да, мне всё равно было скучно, так что это просто идеально.

Когда зашла речь о её сыне, к лицу великой герцогини Рейнхарт вернулся румянец.

— Я расскажу вам всё о том, каким необычным и блестящим он был с детства.

Благодаря этому Рариен не только получила много редкой личной информации о Николасе, но и значительно сблизилась с великой герцогиней Рейнхарт.

Это не составило труда.

Рариен была мастером в том, чтобы слушать других и подстраиваться под них.

Тем более что речь шла о мужчине, который ей нравился, поэтому бесконечные хвастовства великой герцогини Рейнхарт своим сыном были для Рариен весьма кстати.

Пока они продолжали разговор, солнце зашло, и к моменту их возвращения небо уже потемнело. Благодаря прогулке ужин, казалось, хорошо усвоился.

21:00.

Когда после ванны великая герцогиня Рейнхарт захотела выпить чёрного чая, Рариен подала ей тёплое молоко с мёдом.

— Что это?

— Это молоко с мёдом. После прогулки и ванны, выпив его, вы почувствуете, как всё тело чудесно расслабляется. Просто райское наслаждение.

Чёрный чай перед сном мешал крепкому сну. Тёплое молоко с мёдом благотворно влияло на пищеварение и помогало при бессоннице — два зайца одним выстрелом.

Когда великая герцогиня Рейнхарт засомневалась, Рариен ещё раз заверила её:

— Доверьтесь мне и попробуйте всего один глоток.

Раньше это была всего одна ложка. На этот раз — всего один глоток.

Великая герцогиня Рейнхарт была довольно привередлива в еде и обычно настаивала на том, чтобы есть и пить только то, к чему привыкла.

— Взамен я сделаю вам массаж, пока вы будете пить. Я тоже хорошо умею делать массаж.

Один глоток не составлял труда. Поскольку суп ранее пришёлся ей по вкусу, вероятно, и это тоже окажется неплохим.

Она решила попробовать, подумав, что терять ей нечего, и действительно вскоре почувствовала, как её тело приятно расслабилось.

Но это было ещё не всё. Как и обещала Рариен, её навыки массажа оказались на высшем уровне.

Когда она нажимала на зажимы и разминала мышцы шеи и головы, казалось, что даже хроническая головная боль полностью улетучилась.

Возможно, она просто устала от всех этих физических нагрузок. Хвастаясь Ники, они прогулялись до самого заката, даже не заметив, как пролетело время.

Великая герцогиня Рейнхарт, которая обычно долго ворочалась в постели, прежде чем погрузиться в лёгкий сон, в ту ночь спала очень крепко.

На следующий день, хотя она проснулась раньше обычного, голова была ясной и свежей.

— Ещё одно прекрасное утро, Ваше Высочество.

Яркий солнечный свет осветил лицо Рариен, когда она широко распахнула окна, чтобы проветрить комнату.

───

К седьмому дню после прибытия великой герцогини в Южный храм они с Рариеном уже довольно сблизились. Кроме того, приближалось время возвращения Николаса.

Похоже, они почувствовали, что могут довольно легко общаться, особенно когда речь заходила о хвастовстве её сыном.

По правде говоря, в этом плане, наверное, не было никого, кто не ладил бы с Рариен.

Рариен Клод была идеальным слушателем: она внимательно выслушивала других и с энтузиазмом соглашалась с ними.

Великая герцогиня Рейнхарт и Рариен провели почти весь день в беседах.

— Мне нужен твой совет, Рариен.

— Мой совет?

— Да. У тебя хороший здравый смысл.

Рариен широко раскрыла глаза.

Хотя ей очень хотелось сказать: «Разве такая, как я, может быть полезной?», она решила не унижать себя без нужды.

— Да, пожалуйста, расскажите. Что бы это ни было, если я смогу помочь Вашей Светлости… это будет для меня величайшей честью.

— Ты действительно так красиво говоришь. Если бы только мой чувствительный золотой кот был хотя бы наполовину таким же хорошим, как ты, Рариен.

Чувствительный золотой кот.

Это идеально подходило Николасу.

Рариен усмехнулась, услышав это несколько нелепое, но милое прозвище.

— Сначала взгляни вот на это.

Великая герцогиня Рейнхарт протянула ей несколько портретов размером с ладонь. К ним прилагались сопутствующие документы.

— Я подобрала несколько потенциальных невест для Ники. Кто из этих дам, по-твоему, выглядит лучше всего?

Потенциальные невесты для Ники…

В тот момент, когда она услышала эти слова, ей показалось, будто в грудь упал тяжёлый камень.

— Это кольцо хозяйки дома, которое передаётся по наследству в Рейнхарте. Мне нужен кто-то, кому я смогу его передать. Решить, кому именно, — настоящая головная боль.

Она показала кольцо на левом безымянном пальце.

Кольцо с изысканной оправой и бриллиантом с первого взгляда было явно очень ценным.

Рариен опустила взгляд, просматривая документы и портреты. Как ни старалась, она не могла избавиться от смешанных чувств.

«Они все красивые».

Хотя она уже до боли наслышалась о тревогах из-за возможного прерывания рода, вид этих портретов заставил её почувствовать это ещё острее.

Все они были прекрасны и происходили из высокородных семей, достойных положения великой герцогини.

Естественно, «Рариен Клод» даже не рассматривалась в качестве кандидатуры.

Осознание этого заставило тяжёлый камень в её груди ещё сильнее вонзиться в сердце. Но у неё не было ни причины, ни права грустить.

Двадцать шесть дней.

Остался меньше месяца, который она могла провести рядом с Николасом.

Он мог продолжить путь священника или же продолжить родовую линию, как того желала великая герцогиня Рейнхарт. Честно говоря, она хотела умолять его выбрать путь священника, чтобы он навсегда остался в её сердце, но…

Она знала, что это эгоистично.

«Как мне ответить?»

Погрузившись на мгновение в раздумья, Рариен вспомнила совет, который однажды дал ей Николас:

— Самый простой способ манипулировать другими — вот какой. Сделай шаг назад и покажи им то, что они себе представляют.

Сделав шаг назад, она поняла: даже если Николас и любил её, при таком малом количестве оставшегося времени место рядом с ним никогда не было предназначено для неё.

Она не собиралась манипулировать Её Светлостю, хотя это и могло выглядеть как притворство.

С точки зрения собеседника это мог быть вполне удовлетворительный ответ.

Нет, даже если бы это было не так, это не имело значения.

Она просто хотела, чтобы Николас Рейнхарт был счастлив, какое бы решение он ни принял.

Это было и желанием Рариен, и её искренним чувством.

Когда её мысли дошли до этого момента, ей стало ясно, какой ответ она может дать.

— Все они прекрасны и достойны. Конечно, так и должно быть, ведь Ваша Светлость тщательно отобрали их для своего сына.

Рариен вернула портреты и документы, слегка приподняв уголки губ.

— Но какое значение имеет моё мнение? В этом вопросе, по-моему, выбор должен сделать Его Превосходительство.

— Ники?

— Да. Ведь речь идёт как о положении госпожи Рейнхарта, так и о его спутнице на всю жизнь. Ваша Светлость отобрали тех, кто достоин положения госпожи, поэтому я считаю, что Его Превосходительство должен выбрать, кто из них станет его спутницей.

— Хм.

Великая герцогиня Рейнхарт на мгновение замолчала, задумчиво прищурив глаза.

«Правильно ли я поступила?»

Нет.

Сколько бы раз она ни обдумывала свой ответ, он был правильным. Она просто высказала своё мнение. Это не обязательно должен был быть единственно верный ответ.