─ Кто бы ты ни был, не лезь не в своё дело и уходи.

— Увы, это как раз моё дело.

Знакомый голос приближался. Это было невероятно.

«Неужели это он?»

Удивленная, Рариен открыла глаза. Хотя его лицо было скрыто маской, его было невозможно не узнать. Острая линия подбородка, полные губы, высокий переносица. Это действительно был Николас Рейнхарт.

«Его дело дело? Он уже всё узнал?»

Возможно, Его Превосходительство обнаружил, что она тайно ускользнула из храма и притворялась Серой Эвотт. В то время как Рариен дрожала от страха, что её личность будет раскрыта, Николас казался спокойным.

─ Эта девушка — моя партнёрша. Какое вам до этого дело?

─ Партнёрша?

─ Да, партнёрша. Похоже, герцог ошибается.

Партнёрша? Я — партнёрша Николаса Рейнхарта?

Это казалось сном, и она была озадачена. Рариен инстинктивно подняла глаза на лицо Николаса. Её взгляд встретился с его золотыми глазами, смотрящими на неё сверху вниз. Когда испуганные глаза Рариен задрожали, глаза Николаса лениво изогнулись в улыбке.

─ Вот почему я сказал, что нам следует подняться вместе. Почему ты поднялась одна, малышка? Я тебя искал.

Николас нежно поправил сдвинувшуюся маску Рариен и сладко прошептал. Никто не просил его об этом. Он вел себя так, как будто они были любовниками, совершенно естественно. Может, потому что она была в замешательстве? Или потому, что не могла в это поверить? Все её тело дрожало.

─Ну, это…

«Не стесняйся. Мы в масках, никто нас не узнает».

Почему он так поступал? Была ли у Его Превосходительства причина вести себя таким образом? Она была благодарна ему за то, что он спас её из затруднительного положения, но не могла понять, почему.

─ Вы выглядите неловко. Вы действительно партнёры?

Тем временем герцог Сервантес по-прежнему казался подозрительным. Он продолжал поочередно смотреть на Николаса и Рариен с недоверчивым взглядом.

─ Да. Как я могу это доказать?

Николас внезапно обнял Рариен за округлые плечи. Это неожиданное действие заставило её сердце биться так громко, что казалось, его можно услышать.

─ Она даже не твоя невеста. Есть ли причина, по которой я должен это доказывать?

Его тон был довольно холодным. В то же время его рука сжала её плечо. Это был первый раз, когда она видела Николаса, который всегда был добрым и нежным, проявляющим такую резкость.

«…Он впечатляет».

Рариен была втайне впечатлена. То, что она снова влюбилась в него в этой ситуации, показывало, что она безнадежна. Между двумя мужчинами витала напряженная атмосфера.

─ Слухи о Сервантесе, похоже, не беспочвенны.

─ Что ты имеешь в виду?

─ Мне любопытно, почему человек, у которого есть невеста, держит за запястье другую женщину.

─ ……

─ Ты собираешься и дальше держать её? ─ Хотя он говорил с улыбкой, тон Николаса стал резче. 

Герцог Сервантес, казалось, был озадачен, коротко рассмеялся, а затем отпустил ее запястье.

─ Прошу прощения. Похоже, я ошибся. Я допустил вольность.

Герцог Сервантес, почувствовав, что нет смысла продолжать, ловко завершил ситуацию, приподняв бровь.

─ Тогда наслаждайтесь временем, проведенным со своей партнёршей.

Герцог Сервантес слегка поклонился и отступил, не высказывая дальнейших протестов. Только после того, как его фигура исчезла вдали, Рариен наконец смогла вздохнуть с облегчением.

─ С-спасибо, Ваше Превосходительство.

─ Кто вы?

Николас резко снял руку с её плеча. Его лицо было мрачным.

─ …Простите?

─ Вы знаете, кто я?

О нет, может, не стоило ему отвечать, ведь он тоже был в маске? Она совершила ошибку. Это обращение невольно вырвалось у неё в знак благодарности. Испуганная его резкой реакцией, Рариен вздрогнула.

─ Ну, это…

─ Похоже, вы действуете не в одиночку. Кто вас подговорил?

Узнать его по голосу было естественно для влюбленной, но с его точки зрения это могло показаться тревожным. Как глупо, почему я вела себя так, будто знала его? Чувствуя, что совершила серьезную ошибку, она растерялась и не знала, что ответить.

— Я спрашиваю, кто вы?

— Я, я…

Атмосфера полностью изменилась по сравнению с тем моментом, когда он притворялся её партнером. Она не ожидала, что он будет задавать ей вопросы так прямо, и это сбило с толку.

Холодный допрос делал его совершенно другим человеком по сравнению с Николасом, которого она знала. Губы Рариен напряглись.

─ Я видел, как вы вышли из кареты с эмблемой Эвотт. Поэтому я и последовал за вами.

─ ……

─ Раз вы меня знаете, то наверняка понимаете, как это отразится на положении храма, если леди Эвотт в это время окажется в центре слухов.

Она думала, что никто её не узнает, поскольку она пришла в маске, но не ожидала, что он проверит карету и спросит о её личности. Кончики пальцев Рариен остыли от беспокойства. С точки зрения храма, они были обязаны защищать дочь покровителя.

Если бы они оказались втянуты в драку с герцогом Сервантесом и попали к страже, новость дошла бы до маркиза Эвотта, усугубив ситуацию.

«Он притворился моим любовником, чтобы этого не произошло».

Как лидер храма, он, естественно, был разгневан её опрометчивым поведением.

«Что мне сказать? Должна ли я быть честной и попросить прощения сейчас?»

Увидев недоверчивое выражение лица Николаса, Рариен начала осознавать всю серьезность своего поступка.

─ Э-э, ну…

Как раз когда она собиралась что-то сказать, она услышала шепот вдали. Это были женские голоса.

─ Эй, ты слышала?

─ Что слышала?

─ Кто-то там сказал: «Ваше Превосходительство».

─ Правда? Лорд Рейнхарт, наверное, там. Пойдем посмотрим.

О нет. Это, несомненно, была группа молодых дам, нацеленных на Его Превосходительство. Похоже, он тоже это понял, потому что нахмурился. Что делать? Бежать было некуда. Сзади был тупик, а с противоположной стороны приближались молодые дамы, нацеленные на Николаса. Её путь к отступлению был полностью перекрыт.

Николас облизнул пересохшие губы, чтобы увлажнить их.

─Проклятье, что за чертовщина…

Она впервые слышала, как Николас произносит такие грубые слова. Он, похоже, был в отчаянии. Она должна была что-то сделать. Если они найдут её здесь с Николасом… то, что она оказалась вовлечена в эту историю с каретой Эвотт, может усложнить ситуацию.

Так же, как Николас спас её от неприятностей, был ли у Рариен способ спасти его в ответ? Внезапно в голове Рариен мелькнула безумная идея. Она знала, что это было безумие. Но это безумие было самым верным способом скрыть его лицо и обмануть группу молодых дам. Какая разница, что это немыслимо? Они все равно не узнают, кто она, так что это не имело значения. Звук шагов становился все ближе. Не было времени на колебания.

─ Раз это все из-за меня, на этот раз я вас спасу.

─ О чем вы говорите? Что вы можете сделать сейчас…

─ Простите за мою дерзость.

Не успел Николас полностью осознать свое удивление, как Рариен вскочила и обхватила его за шею.

И как раз в тот момент, когда молодые дамы вышли из-за угла и бросились к ним, она зажмурила глаза и закричала.

─Я люблю тебя, Бенджамин!

Рариен быстро прижалась губами к его губам. Бенджамин — так звали главного героя романа "Ночь в храме безнравственности".

Она не знала, почему именно это имя сорвалось с её губ, но главное, чтобы она не назвала его Николасом — любое другое имя подошло бы. Цель состояла в том, чтобы скрыть лицо и сбить с толку группу девушек, которые на него нацелились.

Она не знала, откуда у неё взялась смелость. Она не спрашивала разрешения поцеловать его, так что это было, безусловно, невежливо. Но в этот момент все её чувства сосредоточились исключительно на губах, и в голове наступила полная пустота.

Мягкие губы соприкоснулись, и дыхания смешались. Николас застыл, словно человек, застрявший в остановленном времени, не в силах поверить в то, что с ним происходит. Она целовала Николаса — то, о чем раньше могла только мечтать в своих фантазиях.

О, Боже. Спасибо.

Сердце билось так сильно, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Хотя обстановка не была романтичной, и это был всего лишь ход, чтобы выпутаться из ситуации, ей хотелось перекреститься от недоверия.

Раз уж она это делала, то почему бы не сделать это как следует? В этот короткий миг Рариен вспомнила техники поцелуев, которые она выучила из книг. В описании говорилось, что когда женщина инициирует поцелуй, она должна повиснуть у него на шее и встать на цыпочки.

Между ней и Николасом была разница в росте. Разница была настолько захватывающей, что поцелуй становился настоящим испытанием. Рариен приподняла пятки, пока ноги не заныли, и прижала верхнюю часть тела ближе к его торсу.

В этот миг её тело наклонилось вперед, и мягкая грудь прижалась к его крепкой груди. Испугавшись, Николас сделал несколько шагов назад, резко вдохнув, отчего его нижняя губа слегка приоткрылась, и их губы глубоко соединились. Рариен не упустила шанс и ловко прижалась к нему. Она нежно посасывала его напряженные губы, как конфетку, втягивая их в рот.

Она почувствовала, как его застывшие губы слегка смягчились, влажно прилипнув к её внутренней губе. Возможно, потому что она была так сосредоточена на поцелуе, что забыла дышать, у неё закружилась голова, как будто ей не хватало кислорода. Николас, казалось, тоже с трудом дышал.

Она почувствовала, что группа молодых дам, приближавшаяся к ней, остановилась. Почувствовав их взгляды, его рука, которая бесцельно блуждала в воздухе, медленно обхватила её тонкую талию.

Рариен наклонила голову вбок, ещё глубже прижавшись к его губам. Когда она слегка приоткрыла глаза, её взгляд встретился с удивленными и сбитыми с толку взглядами молодых женщин. Рариен смело усилила объятие вокруг шеи Николаса.

─ Ой, кажется, это не сюда.

─ Мы что, неправильно услышали?

─ Я... я не знаю. Давай просто пойдем.

К счастью, девушки не заподозрили ничего и развернулись. Как только их фигуры исчезли из виду, Рариен выдохнула дрожащим дыханием и отстранила губы. Оба тяжело дышали после страстного поцелуя. Николас выглядел несколько ошеломленным.

─ Ха, что, чёрт возьми… э-э, это?

Он укоризненно смотрел на нее. Увидев суровый взгляд в его глазах, Рариен наконец осознала, что она наделала.

─ П-простите.

Рариен глубоко поклонилась в знак извинения, а затем бросилась прочь с того места.

─ Чёрт, что за чертовщина…

Оставшись один, Николас тупо смотрел на место, где она исчезла.