— Тебе не обязательно присутствовать на этом банкете. Никто не может заставить Великую Княгиню делать что-то против ее воли.
Однако Аселла уже успела обдумать этот вопрос в течении нескольких предыдущих дней. И давно приняла решение.
— Нет. Я обязательно должна там присутствовать.
— Но… В отличие от Крепости Бенвито, столица небезопасна. Более того, Императорский дворец — территория Фернандо. И Его Величество будет в самом выгодном положении. Ты хорошо подумала?
— Послушай Каликс, рано или поздно мне все же придется с ним столкнуться, — сцепив пальцы в замок, она решительно посмотрела на мужа. В синих глазах отразился непривычный блеск предвкушения. – Я не могу прятаться вечно. Иначе он так и продолжит преследовать меня и Мариэль.
Сердце Аселлы подсказывало, что и Каликса Император вряд ли, когда-то оставит в покое. Этот гадкий человек будет изо-всех сил искать слабости ее мужа до тех пор, пока не сможет ухватиться за одну из них.
— Я все думала, почему Император вообще нацелился на род Чартс? Почему так старался навредить нам и не позволить раскрыть способности наших предков? Для чего?
— … …?
— Вот поэтому я и должна встретится с ним. Я должна все узнать, — ее голос был как никогда твердым.
Каликс посмотрел на Аселлу и, наконец, согласно вздохнул в ответ на ее прямой невозмутимый взгляд:
— Если быть честным. Я против того, чтобы ты лезла в это змеиное логово. Я бы изо всех сил постарался исключить любую ситуацию, в которой для тебя есть опасность и риск.
— Каликс.
— Но, кажется, это не тот случай, когда я должен останавливать свою упрямую жену.
Аселла, ожидавшая его слов с некоторым нервным волнением, доверчиво рассмеялась:
— На самом деле мне очень нравится, что мой муж так за меня беспокоится. Обещаю. Я буду очень осторожна, – и посмотрела на него взглядом, полным благодарности, а еще сожаления.
Аселла действительно была благодарна мужу за то, что он уважал ее мнение. Но ей было очень жаль, что не может быть послушной и доброй женой в ответ на его искреннее беспокойство.
— Осторожна? Я даже не могу представить, насколько это опасно. Ты это знаешь. И все равно хочешь отправиться в это место?
— Я поняла одну простую истину. Я никогда ничего не смогу изменить, если буду только бояться и прятаться. Не хочу больше терять драгоценных людей.
— Если ты так беспокоишься о своей сестре, то волноваться тут не о чем. Не только я, но и Магическая Башня стоит на защите Мариэль Локтрин. Он не сможет до нее дотянуться.
Выслушав мужа, Аселла молча опустила голову. Глаза Каликса были полны надежды, пока она собиралась с ответом.
Но Каликс, тебя я тоже не могу потерять. Аселла едва проглотила слова, готовые сорваться с губ. Если муж догадается, что именно он настоящая причина, по которой она хочет пойти на риск и отправиться на этот злосчастный банкет. Он никогда не позволит.
Но. Я должна. Должна во что бы то ни стало найти...
Она не знала, где он находится, не знала, как выглядит. Но у нее было стойкое ощущение, что для того, чтобы его найти, нужно попасть во дворец. Только так смогу его обнаружить. И если у меня будет в руках Благодатный Источник, мы сможем полностью изгнать безумие Каликса. Я должна найти способ сохранить ему жизнь, которой сейчас осталось длиться максимум три года.
Наконец Аселла подняла голову и, стараясь как можно тщательнее скрыть свои настоящие чувства, ободряюще улыбнулась:
— Не могли бы вы сопроводить меня в столицу? Ваше Высочество.
На мгновение сердце мужчины замерло. Он сам не знал? Почему он ответит «Да». Но взгляд жены был таким отчаянным, что он просто не мог игнорировать это.
— Конечно, – улыбнулся Каликс, стараясь не обращать внимания на жгучее беспокойство, тисками сжимавшее сердце.
***
— Банкет Конунк состоится спустя три недели. Так что, учитывая время в пути, на подготовку осталось не так много времени.
Обычно дворяне начинали подготовку к банкету месяца за два, самое позднее месяц. Нужно подготовить платье, обувь аксессуары. Все это требует времени и усилий.
— Тебе не нужно беспокоиться об этом.
— Да?
— У Марго предусмотрено все для такого случая.
— Аселла с удивлением сузила глаза.
— Вы же не знали, поеду я на банкет, или нет. Верно?
— Работа помощника как раз и заключается в том, чтобы быть готовым к любому решению, которое примет хозяин. Если ты не можешь сделать такую малость, можешь ли ты называться вассалом Бенвито?
Пораженная Аселла так и застыла с открытым ртом. Значит, он имел в виду, что ее компаньонка должна быть готова к любой ситуации, которая только возможна. И даже к той, которая невозможна?
Он, конечно, был ее мужем, но все же. Аселле вдруг показалось, что это уж как-то слишком.
— Что-то не так? – неуверенно посмотрел на нее Каликс, заметив странное выражение на ее лице.
— Нет. Все нормально. Только вот… я думаю, не так-то легко быть вассалом Князя Бенвито.
— Почему?
— Нет. Забудь.
Каликс подозрительно прищурился.
Но Аселла постаралась поскорее сменить эту тему:
— Леди Роумэн в замке до тех пор, пока я не освоюсь как следует, верно?
— Разве Марго тебе не сказала? Она продолжит оставаться рядом с тобой в качестве личного секретаря.
— А как насчет управленья ее поместьем? Оно же останется без присмотра.
— Я уже отдал необходимые распоряжения. Все дела, касающиеся поместья, будут решаться прямо из Замка Бенвито.
— И леди Роумэн согласилась?
— В каком смысле? Вассал не может не подчиняться воле своего сюзерена.
Аселла прикусила язык на столь очевидный для князя ответ. Она не так давно приступила к управлению Замком и, разумеется, с личного разрешения его владельца. Но что ее действительно удивило. Как такое огромное хозяйство работает столь эффективно под присмотром совсем небольшого количества людей? Вспомнив о тех, кто был вынужден отбросить собственные интересы, находясь под безжалостным гнетом её мужа, Аселла почувствовала искреннее сострадание к этим людям.
Каликс, прочитав ее мысли, равнодушно прищелкнул языком:
— Не о чем беспокоится. Они получают вполне приличную плату.
— В самом деле?
— Думаю, вы уже видели размеры жалования тех, кто работает в Замке.
— Это правда. Но…
Если учесть, что годовой доход работников Замка в пять раз превышал доход зажиточной дворянской семьи. Это, конечно, было поистине достойное жалование.
— Да, но нагрузка…— окончательно смутившись, Аселла неуверенно коснулась переносицы и решила закончить этот разговор. – Если учесть мастерство леди Роумэн, думаю, пятнадцать дней будет достаточно… Ах!
— Аселла? Что происходит… -- Каликс вздрогнул от ее неожиданного восклицания.
— Как же я могла об этом забыть! День рождения… Я настолько отвлеклась на все эти хлопоты, что совершенно забыла о Мариэль.
— Постой, день рожденья твоей сестры?
— Да. Она ведь даже не знает настоящую дату своего рождения.
Аселла, опасаясь, что Мариэль может не перенести потрясение, если узнает, при каких обстоятельствах родители изменили дату ее рождения. Так и не решилась рассказать маленькой девочке. Больше всего она боялась, что сестра узнает, какую цену заплатил их отец.
Каликс, догадываясь о чем беспокоится его жена, понимающе кивнул:
— Значит. Ее вымышленный день рождения уже завтра?
— Да — по голосу девушки было легко заметить, что она очень расстроена.
— За все эти годы мы не отметили ни одного ее дня рождения, как положено в нормальной семье. Вынуждены были ограничиваться лишь открытками. Поэтому мне так хотелось в этот раз сделать все как следует.
Когда Аселла представила, насколько будет разочарована маленькая девочка, то готова была всерьез расплакаться.
— Но ведь завтра еще не наступило. Мы вполне можем успеть.
— Но я даже не успела выяснить, чего она хочет на самом деле.
— Мы как-нибудь разузнаем об этом, так что не волнуйся, — уверенно кивнул Каликс, когда Аселла подняла на него недоверчивые глаза.
— Ты действительно думаешь, что еще можно успеть?
— Ваше Высочество, вам следует больше доверять своему мужу.
Действительно, только сейчас до Аселлы дошло, насколько надежен этот человек, на которого она, сама того не замечая, уже привыкла полагаться. У девушки вдруг возникло ощущение, что она годами была подвешенной в пустом враждебном пространстве и вот, наконец, встала ногами на твердую землю.
— Каликс, — Аселла обняла мужа и доверчиво прижалась к его груди.
Большая рука в ответ обхватила ее затылок и мягко прижала еще покрепче. Неповторимый пленительный аромат с тонким оттенком вина и темного шоколада, к которому она уже давно успела привыкнуть окутал Аселлу и в широких объятьях ей вдруг стало так спокойно и так уютно. Настолько, что она бы желала остаться вот так навсегда. Аселла закрыла глаза, наслаждаясь теплом, которое он ей дарил, с давно забытым чувством блаженства.
— Спасибо, — признательно прошептала она.
— Нам пора заняться делами Аселла. Тебе предстоит все потихоньку разузнать.
— Да — согласилась она, но так и не двинулась с места.
— Аселла.
— Что?
— Уходи немедленно.
Женщина в недоумении подняла на мужа глаза и вдруг искренне рассмеялась над его, показавшимся ей забавным, предостережением.
Каликс нежно целовал ее улыбающееся лицо: лоб, закрытые веки, щеки, переносицу. Затем медленно провел пальцами по мягким губам:
— Я не шучу, Аселла. Тебе следует поторопиться. Если только не планируешь убить своего мужа. В противном случае еще немного, и ты уже не сможешь меня остановить.