— Добро пожаловать, герцог.
Очевидно, Леонис заранее отправил кого-то предупредить о своём возвращении.
Все слуги герцогского особняка выстроились в ряд и низко поклонились.
Когда карета остановилась и слуга открыл дверцу, Леонис подошёл к ней. Под взглядами своих людей он протянул Селии руку и осторожно помог ей выйти.
Никто из слуг не осмеливался смотреть на них прямо.
Все лишь украдкой поглядывали в их сторону.
Брак с Селией Монтегю был заключён против её воли, а сразу после завершения церемонии невеста потеряла сознание. И словно этого было мало, герцогу пришлось прямо со свадьбы отправиться на охоту за монстрами.
Наверняка все считали, что Селия должна быть оскорблена.
Вероятно, они предполагали, что она презирает герцога.
Но для Леониса её привязанность была жизненно необходима.
Рыцарям-тамплиерам поручили подавить вторжение монстров в герцогство. Пострадало немало людей, но на этот раз нападение оказалось организовано и контролировалось магом.
Именно поэтому ущерб был настолько серьёзным.
Селия предполагала, что справиться с подобной угрозой и должен был Леонис — всё-таки главный герой.
Конечно, было жаль, что свадьба закончилась именно так.
Но человеческие жизни куда важнее свадебной церемонии.
«В любом случае для Селии эта свадьба счастливой бы не стала.»
Если честно, она сама хотела лишь одного — чтобы церемония закончилась как можно скорее, потому что чувствовала себя ужасно.
Вот только Селия никак не ожидала, что Леонис увезёт её прямо на поле боя.
То ли потому, что новая герцогиня оказалась не такой капризной, как ожидалось, то ли просто потому, что теперь она стала женой Леониса, рыцари Кардиана относились к ней довольно дружелюбно.
Да и сам Леонис обращался с Селией хорошо.
— Ох.
На последних ступеньках кареты Селия оступилась и невольно оказалась в объятиях Леониса.
Не ожидая этого, она подняла на него глаза.
Но Леонис будто ничего особенного не произошло, поддержал её и повёл к особняку.
— Где священник?
— Мы уже привезли его сюда. Позвать прямо сейчас?
Ответ дворецкого, похоже, удовлетворил Леониса.
— Да. Она ещё очень слаба. После долгой дороги её состояние, кажется, снова ухудшилось.
Дворецкий сразу понял, о ком идёт речь.
Селия задумалась, знают ли слуги герцога о том, что она потеряла сознание прямо на свадьбе.
Хотя церемония проходила в столице, выяснилось, что герцог заранее отправил немало слуг обратно в Асилус, чтобы подготовить всё к приезду молодой хозяйки.
— Понимаю.
Дворецкий тут же приказал одному из слуг привести священника.
Тем временем Леонис снова подхватил Селию на руки и направился с ней на второй этаж.
Они поженились, но никакого медового месяца, разумеется, не планировалось.
Свадьбу устроили поспешно, ведь Леонис буквально вынудил Селию стать его женой.
Предполагалось, что сразу после церемонии она переедет в резиденцию герцога.
Поэтому покои герцогини уже были полностью готовы.
Следовавший за ними слуга распахнул дверь.
Перед Селией открылась великолепная просторная комната с огромными окнами, залитая солнечным светом.
Не выпуская её из рук, Леонис прошёл прямо к кровати.
Селия тем временем разглядывала высокий балдахин и белые кружевные занавеси.
У неё никогда прежде не было такой огромной комнаты и настолько роскошной кровати.
По крайней мере, в прошлой жизни, когда она была Ли Да Чжон, ничего подобного ей точно не доводилось видеть.
Леонис посадил Селию посреди кровати и оглянулся.
Через несколько мгновений в комнату почти вбежал запыхавшийся священник, которого привёл слуга.
— Герцог, герцогиня, примите мои поздравления со свадьбой.
Леонис коротко кивнул.
Затем отошёл в сторону, позволяя священнику приблизиться к кровати.
Тот сначала внимательно осмотрел лицо Селии, потом взял её за руку и с помощью божественной силы проверил состояние её энергии.
— Вам оказали хорошую помощь. Сейчас вы немного истощены, но при полноценном отдыхе довольно быстро поправитесь.
— Сколько времени займёт полное восстановление?
После вопроса Леониса священник на мгновение задумался.
— Если герцогиня будет хорошо питаться, спать не меньше восьми часов и понемногу двигаться — например, совершать короткие прогулки, — думаю, полностью восстановится за три-четыре недели.
— Три-четыре недели...
Леонис задумчиво повторил эти слова.
Почему-то Селии сразу стало не по себе.
По его выражению лица она вдруг поняла, что именно он сейчас подсчитывает.
Леонис нахмурился и снова посмотрел на священника.
— А прогулки можно заменить другой физической нагрузкой? Например, сексом...
— А-а-а!
Селия не выдержала и вскрикнула.
Стоявшая неподалёку служанка удивлённо посмотрела на неё.
Лицо Селии мгновенно залилось краской.
Первым делом она возмущённо уставилась на Леониса.
Тот лишь странно улыбнулся, словно прекрасно понял причину её реакции.
Впрочем, поскольку рядом с герцогом стоял только священник, тот тоже быстро догадался, о чём шла речь.
Он перевёл взгляд с Леониса на Селию и обратно с весьма неоднозначным выражением лица.
— Герцогиня, должно быть, испугалась жука. Думаю, ей нужно немного отдохнуть. Я, пожалуй, выйду.
— Жука?
Дворецкий с недоумением оглядел комнату.
Леонис же продолжал смотреть только на Селию.
Увидев его улыбку, она покраснела ещё сильнее.
Так или иначе, раз герцог велел оставить жену отдыхать, слуги поспешно покинули комнату.
Перед тем как уйти следом, Леонис наклонился и поцеловал Селию в лоб.
«Разве ты не собираешься спросить священника о том, что произошло раньше?»
Оставшись одна, Селия немного забеспокоилась.
Но последовать за ними всё равно не могла.
Прежде всего она была ужасно уставшей.
Хотя Селия проспала почти всю дорогу в карете, ей снова хотелось закрыть глаза.
«Ничего не понимаю... Ладно. Поживём — увидим.»
Она натянула мягкое одеяло почти до подбородка и вскоре заснула.
✦ ✦ ✦
Священник смущённо отвёл глаза, но в конце концов всё же ответил герцогу на вопрос.
— Разумеется, определённая физическая нагрузка будет... Если относиться к этому именно как к упражнению, ничего страшного. При условии, что герцогиня будет достаточно отдыхать... думаю, два-три раза допустимо.
Два-три раза...
Не то чтобы Леониса полностью удовлетворил такой ответ.
Но это всё-таки было лучше, чем полный запрет.
Тем более состояние Селии не было настолько серьёзным, чтобы она не могла полностью восстановиться.
Закончив разговор со священником, Леонис вернулся в покои герцогини.
Прошло всего несколько минут, а Селия уже крепко спала.
«Выглядишь неплохо.»
Особенно для женщины, которую заставили выйти замуж за мужчину, которого она совсем не хотела видеть своим супругом.
В свадебном зале её лицо было мертвенно-бледным из-за последствий отравления.
Но после пробуждения Селия вела себя на удивление спокойно.
Она даже не испугалась Леониса, когда тот вернулся после битвы с Королевой муравьёв почти охваченный безумием.
«Передумала после того, как едва не умерла?»
Она столько лет любила своего бывшего жениха и доверяла ему.
Но он её предал.
Неудивительно, если после возвращения с того света человек совершенно иначе взглянет на собственную жизнь.
Возможно, увидев Леониса на свадьбе, Селия решила изменить своё отношение и к нему.
«Для меня это только лучше.»
При этом Леонис не считал, что её нынешнее поведение обязательно было притворством.
Он прекрасно понимал, что насильно разлучил Селию с любимым мужчиной и заставил выйти замуж за себя.
С её точки зрения, он был человеком, которого следовало ненавидеть.
Леонис добивался этого брака исключительно ради собственной выгоды.
О положении и чувствах Селии он тогда почти не думал.
Но другого выхода он не видел.
Ежедневно находить монстров или приговорённых к смерти людей для убийства было далеко не просто.
Стоило пропустить хотя бы один день — и он рисковал потерять рассудок и перебить всех, кто окажется рядом.
В таком положении Леонис не мог позволить себе прежде всего думать о чужих чувствах.
Поначалу он и отношения Селии с Фабианом не воспринимал всерьёз.
Ему казалось, что их помолвка была прежде всего политической, просто на удивление удачной и гармоничной.
Леонис и представить не мог, что Селия действительно выпьет яд, лишь бы не становиться его женой.
После свадьбы он собирался постепенно соблазнить её и заставить забыть прежнего жениха.
Он был герцогом Кардианом, обладал огромным состоянием и влиянием, превосходившим даже богатство правящей семьи.
Леонис был уверен, что рано или поздно сможет её завоевать.
Мысль о том, что он может навсегда остаться для неё вторым после Фабиана, задевала его гордость.
«Я многого не понимал...»
Главное, что Селия всё-таки пережила отравление.
Если бы она умерла и свадьба не состоялась, а затем Леонис вместе со своими людьми отправился подавлять нашествие монстров...
Всё могло закончиться ужасно.
«Теперь я благодарен уже просто за то, что она жива.»
А значит, у него не оставалось иного выбора, кроме как сделать всё возможное, чтобы Селии рядом с ним было хорошо.
Даже если её нынешняя благосклонность окажется всего лишь игрой.
✦ ✦ ✦
— Хочешь сказать, этот монстр всё-таки забрал себе невесту?
Михаил отбросил телеграмму в сторону так, словно само её содержание оскорбляло его.
Монстр, появившийся в Асилусе, был делом рук мага, находившегося под его контролем.
Михаил не хотел, чтобы Леонис женился на Селии и обзаводился наследниками.
Проклятие крови должно было вернуться в Императорскую семью.
«Наглый Кардиан.»
Дом Кардиан был основан младшим братом одного из прежних императоров.
Если говорить точнее, само герцогство стало одним из многочисленных «даров», полученных этим родом в качестве компенсации за «проклятие крови».
В результате Кардианы обрели влияние, практически равное Императорской семье, а их состояние со временем превзошло даже императорское.
«Как он посмел?»
Ни один герцог не должен обладать богатством и властью, превосходящими возможности Императорской семьи.
Если кто-то становился слишком влиятельным, Михаил считал необходимым отнять у него всё, унизить и заставить склонить голову.
Но нынешний Император до смерти боялся возвращения проклятия крови.
Поэтому, как бы он ни был недоволен Леонисом, который приходился ему лишь дальним родственником, Император всё равно вынужден был уступать герцогу.
Впрочем, Михаила такое положение вещей устраивало.
Рано или поздно проклятие крови должно было вернуться в императорский род.
Особенно высока была вероятность этого, если Леонис умрёт, не оставив наследника.
Именно этого Михаил и хотел.
Хотя он считался первым принцем, на самом деле был рождён от тайной связи Императрицы с другим мужчиной.
«Нужно отдать должное предусмотрительности матери.»
Грейс, Императрица, всегда выбирала любовников с теми же цветом волос и глаз, что и у Императора.
Кроме того, во время близости она обязательно пользовалась противозачаточными кольцами.
На всякий случай.
И всё же однажды этот самый «случай» произошёл.
Поняв, что беременна, Грейс долго плакала.
А затем отправила убийцу к собственному любовнику.
Лишь Михаил и его мать знали правду о его происхождении.
Возможно, настоящий отец Михаила умер, так и не узнав, кто именно приказал его убить.
Благодаря этому Михаил не имел кровной связи с Императором.
А значит, был свободен от «проклятия крови», лежавшего на императорском роду.
У Императора было немало наложниц, но детей родилось всего четверо.
Трое из них были принцами.
И ни одного Император до сих пор не объявил наследником престола.
Он считал своих сыновей слишком высокомерными.
Если бы кто-нибудь из них заручился поддержкой дома Кардиан, его положение в борьбе за титул наследного принца сразу стало бы намного прочнее.
Но этого не произошло.
Леонис Кардиан совершенно равнодушно отошёл от борьбы за престол, будто власть его совсем не интересовала.
В последнее время его внимание занимала только Селия, дочь маркиза Монтегю.
А маркиз поддерживал второго принца.
Михаил не знал, что именно Леонис задумал в отношении Селии.
Но допустить союз между Кардианами и домом Монтегю он не мог.
Остановить саму свадьбу не удалось.
Поэтому Михаил устроил ловушку, способную спровоцировать безумие Леониса.
До него дошли сведения, что герцог увёз Селию Монтегю прямо на поле боя.
После подобного девушка наверняка должна была возненавидеть его ещё сильнее.
«Лучше всего было бы, если бы Леонис собственноручно убил леди Монтегю... Какая досада.»
Если бы это произошло, маркиз Монтегю наверняка потерял бы рассудок от ярости.
Даже если бы второй принц попытался уладить последствия, остальные высокопоставленные аристократы из его лагеря всё равно остались бы недовольны.
Таким образом Михаил смог бы как минимум внести раскол среди сторонников второго принца.
Впрочем, эта попытка была далеко не последней.
К тому же Михаил до сих пор не понимал, почему из всех женщин Леонис выбрал именно Селию Монтегю.
Официально считалось, что он влюбился в неё с первого взгляда.
Но мало кто верил в подобную чепуху.
Ведь речь шла о Леонисе Кардиане.
Об убийце.
Если же Леонис действительно влюбился в Селию, это становилось даже интереснее.
Чтобы удерживать на цепи безумного убийцу, всегда полезно иметь подходящий поводок.