С перепуганным лицом графиня Клейтон, которую слуги уже выводили из особняка, резко подняла голову. Её горничные и сопровождавшие рыцари тоже пытались сопротивляться, но никто не возмущался так сильно, как сама графиня.
Пытаясь привести в порядок волосы, растрепавшиеся и упавшие на лоб, она окончательно вышла из себя.
— А-а-а!
До этого, прикрываясь властью императрицы, графиня с удовольствием исполняла её волю, становясь её руками и ногами и без колебаний попирая тех, кто был слабее.
«Не могу поверить, что теперь так обращаются со мной!»
«Герцогиня Кардиан!»
Графиня Клейтон стиснула зубы и яростно посмотрела сквозь массивные ворота на особняк герцога.
Их собственный экипаж уже отправили обратно в графство.
Слуги Кардиан намеренно выставили графиню и всю её свиту первыми, оставив им только два варианта: возвращаться пешком или искать на главной дороге обычную наёмную карету.
Кучер их экипажа, не знавший, что произошло в особняке, поверил словам слуги герцога и уехал раньше.
— Чего вы стоите?! Идите на главную дорогу и найдите карету!
Один из сопровождавших рыцарей тут же отреагировал на раздражённый приказ графини.
С ней приехали две служанки и трое рыцарей.
Вторую горничную она предусмотрительно взяла с собой именно на случай, если произойдёт что-то непредвиденное…
«Но я не ожидала, что эта девчонка окажется настолько жёсткой…»
Кроме верховой езды, большинство высокородных женщин вообще не занимались физическими упражнениями.
«Откуда у неё такая сила?»
Рыцари и служанки то и дело поглядывали на графиню, пока она, стиснув зубы, ждала экипаж.
К счастью, рыцарю довольно быстро удалось остановить одну из наёмных карет.
Несколько экипажей до этого проехали мимо особняка Кардиан, не желая останавливаться, но рыцарь всё-таки сумел уговорить одного кучера.
— Я нашёл карету.
— Почему так долго?
Графиня раздражённо смотрела, как рыцарь спускается с экипажа.
Чтобы не получить пощёчину, он тут же поспешил открыть дверцу.
— И чего ты ждёшь?
Графиня всё ещё стояла снаружи.
Услышав её резкий голос, рыцарь сразу понял, чего она требует.
Он опустился перед каретой, подставляя спину вместо скамеечки, а графиня взялась за руку другого рыцаря и шагнула вперёд.
Затем, словно вымещая на нём раздражение за медлительность, с силой наступила на его спину.
— Тьфу.
Графиня поднялась в экипаж, следом за ней забрались обе служанки.
Одному из рыцарей удалось разместиться внутри, двое остальных устроились снаружи: один рядом с кучером, другой на заднем сиденье для слуг.
Через несколько мгновений карета с грохотом тронулась.
Изнутри кучер услышал, как одна из горничных велела отвезти их к особняку графа Клейтона.
— Вы уверены? Но… раз уж вы заставили меня заехать к особняку проклятого герцога, придётся заплатить вдвое больше.
Когда кучер заговорил с лукавой интонацией, сидевший рядом рыцарь удивлённо посмотрел на него.
Затем быстро отвернулся вперёд, словно решил больше не обращать внимания и сосредоточиться на дороге.
Рыцарь уже немного успокоился, радуясь, что они наконец возвращаются домой, когда неожиданно почувствовал лёгкое покалывание.
Будто его укололи иглой.
— Что же вы такого сделали, что навлекли на себя гнев герцога Кардиан? Всё-таки хозяева в этом доме и правда чудовища.
Рыцарь хотел ответить, но тело внезапно стало тяжёлым и вялым.
Его клонило в сон.
Он попытался позвать на помощь, однако голос подвёл, а рука сама потянулась к кучеру, будто ища опору.
— Сначала яд парализует голос. А спустя некоторое время затвердевает и всё тело, — тихо произнёс кучер, продолжая неспешно вести экипаж.
Рыцари, сидевшие позади кареты, похоже, ничего подозрительного не заметили.
Окошко между салоном и кучером было намертво заколочено и не открывалось, так что находившиеся внутри тоже не могли понять, что происходит впереди.
— Даже те, кто просто находился рядом, не избежит гнева моего хозяина.
Кучер усадил уже парализованного рыцаря так, чтобы тот выглядел просто прислонившимся к спинке, а затем ненадолго повернулся к нему.
До владений Клейтонов вело несколько дорог.
На пути встречалось множество боковых троп и безлюдных участков, некоторые из которых считались особенно опасными.
Если их там ограбят или убьют, никто не узнает об этом ещё очень долго.
✦ ✦ ✦
Весть о трагедии графини Клейтон распространялась медленно.
Когда Третья императрица услышала новости, её лицо стало мертвенно-бледным.
«Сумасшедший… Проклятый убийца…»
Доказательств не было.
Но для неё и так всё было очевидно: за этим стоял герцог Кардиан.
Кто ещё?
Разумеется, у графини были и другие враги, желавшие ей смерти, но Третья императрица не сомневалась, что именно Леонис приказал расправиться с ней.
Ведь это она отправила графиню унизить герцогиню Кардиан.
Несмотря на близкие отношения с Клейтон, императрица изначально собиралась при необходимости сделать её козлом отпущения.
Женщин, способных выполнять ту же роль при дворе, было достаточно.
Если бы этот визит обернулся скандалом, Третья императрица планировала заявить, что графиня действовала по собственной инициативе, движимая давней завистью к дочери маркиза Монтегю.
Но теперь…
«Он хочет убить и меня! Ведь это я, императрица, отправила её!»
Само убийство графини и её сопровождающих казалось мелочным и чрезмерным поступком, и именно это пугало Третью императрицу ещё сильнее.
Её потрясало, насколько легко герцог Кардиан мог прибегнуть к жестокости из-за такой, казалось бы, незначительной причины.
За годы при дворе сама Третья императрица тоже успела избавиться от одного или двух людей.
Но это было совсем другое.
Для неё такие вопросы решались холодно и расчётливо.
Если бы герцог Кардиан расправился с каким-нибудь провинциальным бароном, ей бы просто доложили об этом, и всё.
Но графиня Клейтон не была мелкой дворянкой.
Она входила в личную свиту Третьей императрицы и служила при ней фрейлиной.
Теперь герцог Кардиан стал для императрицы настоящим источником страха.
Она считала его человеком, способным без колебаний убить и её саму, и её родственников.
«Это предупреждение. Мне, членам Императорской семьи и всей знати…»
Послание было предельно ясным:
если кто-нибудь ещё раз посмеет прикоснуться к герцогине Кардиан, независимо от происхождения и положения, его ждёт кровавый конец.
Но Третья императрица не могла позволить себе отступить.
Считалось, что именно у её сына было больше всего шансов получить трон среди трёх принцев.
Если они покажут, что дрогнули только потому, что их противником оказался герцог Кардиан, поддерживавшие Фила аристократы начнут сомневаться и один за другим отходить в сторону.
«Но как…»
Неужели эта девушка действительно смогла покорить сердце чудовища?
Мысль Третьей императрицы невольно вернулась к маркизу Монтегю, тестю герцога.
Когда тот узнал, что ему предстоит выдать дочь за монстра, то пришёл в ярость.
Но императрица так до конца и не понимала, чего на самом деле хотел маркиз Монтегю.
И уж точно не была уверена, что через него удастся как-либо повлиять на герцога Кардиан.
✦ ✦ ✦
Смерть графини Клейтон всколыхнула высшее общество, но герцогство Кардиан сохраняло полное молчание.
Когда-то у Селии была близкая подруга, однако после свадьбы с герцогом Кардиан та прекратила с ней общение.
В особняк по-прежнему приходили приглашения и приветственные письма, но почти исключительно от людей, связанных с Леонисом политически.
Все уже получили недвусмысленное предупреждение от герцога.
Самой Селии ничего не сообщили о случившемся.
Леонис поступил так намеренно.
Он считал, что обязан её защитить, и боялся, что Селия с её мягким сердцем испугается, если узнает о смерти графини.
Впрочем, сама графиня Клейтон довольно быстро вылетела у Селии из головы.
Её больше занимал Леонис.
Она стала реже сама посещать другие дома и вместо этого начала приглашать знакомых дам к себе, потому что её тревога всё ещё не прошла.
До замужества у Селии было довольно много знакомых и подруг.
Однако после того, как она стала женой герцога Кардиан, большинство поспешило отдалиться.
И всё же некоторые женщины помнили прежнюю Селию и осторожно начали соглашаться на визиты.
Обычно они выбирали время, когда Леониса не было дома, приходили на чай и немного разговаривали.
К их облегчению, молодая леди Монтегю после замужества изменилась не так сильно, как они ожидали.
Возможно, именно поэтому количество приглашений и ответных визитов постепенно стало увеличиваться.
— Хм.
Селия перебирала список недавно полученных приглашений.
То, что бывшие близкие подруги так и не написали ей, было неприятно, но вполне объяснимо.
Большинство из них уже вышли замуж, жили далеко от столицы, а слухи о герцоге Кардиан действительно звучали устрашающе.
«Как мне изменить его репутацию настолько, чтобы после восстания люди смогли принять его как императора?»
Страх, конечно, можно было использовать для контроля.
Но у всего существовал предел.
В конце концов, император должен не только подавлять людей, но и управлять страной.
Даже если проклятие будет снято, при нынешнем отношении к Леонису ему будет непросто занять трон и спокойно править.
«Для начала… нужно наладить хорошие отношения с самой влиятельной церковью и связать её с герцогом Кардиан.»
Отец Леониса, как и первый герцог Кардиан, когда-то возлагал большие надежды на церковь.
Он делал огромные пожертвования и просил священников молиться о снятии проклятия.
Но всё оказалось бесполезно.
В конце концов разочарование и ярость герцога обернулись против самой церкви.
С тех пор строить храмы на территории герцогства Кардиан стало гораздо сложнее, чем в других землях.
Высокие налоги, запреты на приобретение земли под разными предлогами, препятствия в закупке строительных материалов — всё это постепенно вошло в норму.
При Леонисе ситуация уже не была настолько жёсткой.
Но, в отличие от большинства высокопоставленных аристократов, он всё равно не делал ежегодных пожертвований.
«С чего начать… Наверное, прежде всего стоит пожертвовать Церкви Небесного Бога. И ещё Божественный зверь…»
Рано или поздно им всё равно придётся посетить храм, связанный с нужным им культом, чтобы вернуть сердце Божественного зверя на алтарь.
Значит, необходимо было заранее создать условия, при которых люди Кардиан смогут свободно входить в храм и выходить из него.
А если позднее Леонис действительно поднимет восстание, поддержка влиятельной церкви могла оказаться ещё полезнее.
К счастью, маркиз Монтегю поддерживал хорошие отношения почти со всеми крупными религиозными организациями континента.
Род Монтегю дал миру множество Святых Рыцарей Новой Церкви Небес.
Кроме того, из их семьи выходили Святые Рыцари и жрицы, служившие другим вероисповеданиям.
Поэтому церковь традиционно относилась к дому Монтегю как к особенно благословлённому роду.
«Наверное, поэтому церковь и возлагает на меня столько надежд. Всё-таки я теперь герцогиня Кардиан. А всем известно, что герцог Кардиан невероятно богат.»
Просматривая распределение средств, Селия обнаружила, что Леонис был примерно в десять раз богаче, чем она представляла.
Она даже не успела потратить половину собственного месячного содержания и теперь всерьёз задумалась, куда девать оставшиеся деньги.
Платья на следующий месяц уже были оплачены.
Всё необходимое для Императорского бала тоже приобрели.
Обуви и украшений хватало примерно на полгода вперёд.
Причём почти всё Леонис купил сам, так что Селии даже не пришлось тратиться.
«Может, пожертвовать половину того, что у меня осталось? Кажется, даже эта сумма окажется больше, чем обычное пожертвование принца.»
Оставалась только одна проблема.
Когда именно идти в храм?
До Императорского бала оставалось совсем немного времени, а Леонис всё ещё выглядел слишком тревожным.
К тому же у Селии не проходило странное ощущение, будто за ней кто-то наблюдает.
«Фа… Фабиан?
Или Третий принц…»
