Изначально герцог Кардиан имел право трижды официально отклонить императорское приглашение. Не из-за могущества самого герцога Кардиана, а из-за проклятия.
Главный слуга герцогства Кардиан обосновывал отказ от официального приглашения Императора тем, что герцогу нельзя было позволить увидеть кровь в Императорском дворце, если он войдёт туда в состоянии безумия.
Количество раз, когда герцог Кардиан мог отказаться от приглашения, было ограничено тремя, но, если герцог Кардиан заявлял, что не может справиться с проклятием, у Императорской семьи не оставалось иного выбора, кроме как принять отказ.
«Какой поверхностный трюк…»
Леонис тоже понимал, что Император прибегнул к этой уловке, чтобы привести к себе его и Селию. Император без колебаний наградил бы маркиза Монтегю медалью, поскольку тот был человеком чести. Второму принцу тоже требовалось что-нибудь, чтобы успокоить маркиза.
Леониса беспокоило, что Селия может пострадать из-за отношения столичной знати.
В герцогстве Кардиан они были словно король и королева, но, стоило им отправиться в столицу, местная знать наверняка попыталась бы как-нибудь задеть Кардиана, используя проклятие как предлог. К тому же все трое принцев, каждый из которых желал стать Императором, должны были внимательно следить за Леонисом.
В этом отношении Кардиан вполне мог вызывать зависть столичной знати. Его военная мощь превосходила даже императорскую, он обладал финансовым влиянием, способным воздействовать на всю империю, а его земли были сравнительно свободны от контроля Императора. Другим дворянам было чему завидовать.
Единственным недостатком оставалось проклятие, передававшееся в семье Кардиан, и именно на него дворяне неизменно давили. Они не посмеют открыто выступить против самого Леониса, поэтому было очевидно, что всё окажется направлено на Селию, которая казалась относительно слабой.
«Если они осмелятся сделать это… я им этого не спущу».
Даже если ради этого пришлось бы залить Императорский дворец кровью, Леонис был непреклонен. Даже если бы Император стал свидетелем, он всё равно не смог бы его остановить.
✦ ✦ ✦
Дизайнеры, выбранные герцогиней Кардиан, величественно вышли из примерочной. Им предстояло отправиться в столицу как минимум за неделю до императорского банкета, поэтому времени, чтобы заказать несколько платьев, оставалось мало.
Селия расслабленно смотрела на платья, которые держали служанки. Сегодня она купила все выбранные наряды. Кроме того, она отдельно заказала платье для Императорского банкета.
«Не знала, что Леонис выделил мне столько денег на содержание».
Помимо средств, необходимых герцогине для поддержания соответствующего её положению достоинства, ей отдельно выделяли ещё огромную сумму. У Селии сердце ушло в пятки, когда слуги сообщили ей, сколько именно денег предназначалось на её личное содержание.
Кроме того, бюджет герцога существовал отдельно, поэтому, будь Селия жадна до денег, она могла бы получить ещё одно крупное пособие. Но в этом не было необходимости — у неё и без того на руках находилась огромная сумма.
«В прошлой жизни у меня всегда были проблемы с деньгами…»
Из-за бедности в университете я привыкла обедать молоком с закусками или вообще ничего не есть. Я подрабатывала, чтобы оплачивать учёбу, и усердно занималась, получая разные сертификаты, чтобы потом устроиться на работу… Очень скучный период моей жизни.
После окончания университета мне ещё долго было трудно встать на ноги. Даже к тому времени, когда я умерла, спеша на работу, условия моей жизни почти не улучшились.
Я понятия не имела, что после адских врат вступительных экзаменов меня будут ждать ещё одни адские врата — подготовка к трудоустройству, а после получения работы откроются следующие.
«Наверное, я больше не смогла бы так жить…»
Я думала, что через несколько лет жизнь наконец наладится, но после всех этих трудностей…
«Просто умерла. Ну почему моя жизнь именно такая?»
Может быть, мне всё-таки повезло получить тело Селии? Судя по воспоминаниям, которые всплывали в моей голове, это больше походило на реинкарнацию, чем на простое вселение в чужое тело.
«Да что я вообще знаю? Настоящей Селии больше нет!»
Перед глазами промелькнула её прежняя жизнь. Сколько Ли Да Чжон себя помнила, не существовало никакой отдельной Селии Монтегю, которой окружающие могли бы помыкать. Теперь она была Селией, но вовсе не собиралась жить так, как жила прежняя Селия.
«Отец, Фабиан — да они все чёртово дерьмо! Я буду жить по-своему!»
Она собиралась именно так и поступить, как только положит конец проклятию Леониса. Сняв проклятие, Селия считала, что Леонис из благодарности тоже примет её выбор. Для него проклятие было не чем иным, как кандалами, которые сковывали его большую часть жизни.
«Хотя бы ради этого проклятия!»
Мне кажется, сегодня мы должны это сделать, но Леонис не проявлял ни малейшего желания. Хотя уже шёл восьмой день без секса!
✦ ✦ ✦
«Это безумие».
Леонис сидел за рабочим столом, с удовлетворением размышляя. С тех пор как между ним и Селией установились такие отношения, проклятие почти не влияло на него.
Казалось, оно ещё не исчезло полностью, но безумие почти улеглось. Хотя с тех пор, как он в последний раз занимался с ней сексом, прошло уже несколько дней, он не чувствовал ни желания убивать, ни жажды крови.
Леонис хотел ещё несколько дней понаблюдать, как долго ночь с Селией будет продолжать влиять на него. Кроме того, Селии тогда пришлось немало потрудиться, поэтому он решил дать ей немного передохнуть.
Но…
— Ты не собираешься сегодня меня купать?
Леонис сглотнул, вспомнив, какой могла предстать перед ним Селия, стоило ему хоть немного потерять осторожность. Казалось, она начала соблазнять его уже на второй день после того, как он перестал её обнимать.
По сравнению с тем, что позволяли себе столичные дамы, это было почти невинно, но для Леониса, прекрасно знавшего, насколько сладко её тело, подобное всё равно становилось настоящей пыткой.
Селия всякий раз выглядела недовольной, когда он удовлетворял себя о её тело, не входя в неё.
После того случая Леонис не раз замечал, как она смотрит на него с угрюмым выражением лица, хотя вслух ничего не говорила.
«Но я не могу перебраться в отдельную комнату…»
Сам Леонис и не хотел спать вдали от Селии. Ему хотелось, чтобы она находилась рядом, пока он спал, потому что именно во сне он был наиболее уязвим. Она не могла внезапно исчезнуть, но одна лишь мысль об этом вызывала у него тревогу.
Селия была единственной, кто мог смягчить проклятие. Единственным человеком, рядом с которым его безумие притуплялось.
Именно поэтому он постоянно спрашивал о точном местонахождении Селии, хотя они всё ещё жили под одной крышей. Он приказал не докладывать ему о том, чем именно она занимается, но её местонахождение проверял всегда.
«Если бы Селия узнала, она бы меня возненавидела».
Хотя Леонис прекрасно это понимал, он всё равно не мог приказать прекратить доклады. Потому что существование Селии было его единственным спасением. После того как ему наконец удалось вырваться из жизни, наполненной пытками и убийствами, мысль о возвращении к прежнему состоянию казалась невыносимой.
— Ваше Превосходительство, сюда идёт Ваша жена!
Лицо Леониса озарилось, когда слуга вошёл в кабинет и передал это сообщение. Нутром он чувствовал, что она снова пришла соблазнять его. От смеси предвкушения и мучительного возбуждения Леонис сглотнул. Одной мысли об этом хватило, чтобы тело стало горячим.
— Все выйдите.
Помощник и секретарь Леониса с улыбками покинули кабинет по его приказу. Официально то, что Леонису больше не приходилось убивать людей, оставалось тайной. Однако его помощники тоже радовались тому, что брак с Селией освободил их господина от безумия.
Выйдя из кабинета, они столкнулись с только что прибывшей герцогиней и вежливо поприветствовали её. Селия, похоже, тоже спокойно приняла их приветствие.
Они относились к ней с уважением не только потому, что служили Леонису. Самого факта, что она была старшей дочерью маркиза Монтегю, было достаточно, чтобы считать её достойной титула герцогини Кардиан, поэтому причин пренебрегать ею не существовало.
В конце концов, род маркиза Монтегю имел долгую историю и подарил миру немало знаменитых Святых Рыцарей.
— Селия.
Леонис обрадовался, увидев Селию, пришедшую вместе со служанкой. Его действительно радовало, что она хотя бы раз в день навещала его в кабинете. Ему нравилось оставаться в этом мрачном месте, но с её появлением оно тоже казалось вполне приятным.
«Просто сделай это…»
Он хотел выяснить, насколько сильна способность Селии, но шёл уже восьмой день, и сам он отчаянно в ней нуждался.
Формальным поводом для визита были чай и сладости, которыми она собиралась подбодрить работающего герцога. Селия отослала служанку и проследила взглядом, пока за той не закрылась дверь.
Леонис тем временем сидел за столом с расслабленной улыбкой.
— Ты снова пришла предложить мне чаю?
— Чай только что заварили, поэтому Вам придётся подождать, пока он немного остынет.
Селия говорила со слабым румянцем на щеках. Ей было неловко оттого, что вот уже несколько дней она приходила к нему в кабинет с одной и той же целью — соблазнить.
Её прикосновения ночью и без того были достаточно соблазнительны, но если она собиралась делать это ещё и днём… Для Леониса подобное было настоящим подарком.
«Хотел бы я сделать это сразу, как только мы вернёмся в спальню».
— И чем же мы займёмся, пока ждём?
Глаза Селии сузились при виде уверенного поведения Леониса. Его спокойствие раздражало её не потому, что она касалась его, а потому, что казалось, будто она пытается пробить железную стену.
— Что Вы хотите сделать?
Она вовсе не собиралась скучать по прежней активности Леониса. Его сердце ускорило ритм, когда она подошла ближе.
«Когда мы принимали ванну, я видел, что засос всё ещё не сошёл».
Кожа Селии была мягче и тоньше, чем у Леониса. Он старался обращаться с ней осторожно, потому что она легко обгорала на солнце, а синяки появлялись даже от небольшой силы.
Он уже полтора дня отчаянно её хотел и потому не был уверен, сколько отдыха ей действительно требуется, прежде чем он снова сможет взять её.
«Могу ли я сразу обнять Селию, если она сама этого захочет? Или стоит подождать, пока я окончательно не пойму, насколько сильна её таинственная способность…»
Селия сделала ещё один шаг к Леонису, словно заметив его колебания. У него перехватило дыхание, стоило увидеть её руки, потянувшиеся к краю его рубашки. Но, к его разочарованию, Селия всего лишь положила ладонь поверх его руки.
— Ваше Превосходительство.
— Да.
Леонис ответил тихо. Его взгляд был прикован к лицу Селии, особенно к её губам, с которых сорвался сладкий голос:
— Я хочу поцеловать Вас, но я недостаточно высокая.