Стены прохода были украшены камнями маны, которые освещали Селии путь. Она осматривалась, несколько раз открывая и закрывая глаза, пытаясь привыкнуть к туману, указывавшему направление.
«Кажется, мне сюда... Почему всё это так похоже на сон?»
Она медленно пошла туда, куда вёл свет.
Всего императорских дворцов было пять, но постоянно жили лишь в трёх.
Дворцы принцев располагались полумесяцем вокруг Императорского дворца. Остальную часть полукруга занимал дворец наложниц.
А дворец принцесс находился уже за пределами этого полумесяца.
«Я так долго иду... Может, я уже под Императорским дворцом?»
В какой-то момент Селия перестала понимать, идёт она или уже почти бежит, а усталость всё накапливалась.
Наконец, пройдя длинный коридор, она оказалась перед большим помещением с овальным проёмом.
Селия стояла у лестницы, ведущей вниз.
«Ох, наконец-то!»
Внизу открывался вид на массивную скалу и храм с высокими колоннами и статуями. Большая часть храма была разрушена.
Казалось, под Императорским дворцом скрывалась невероятная сила богов.
Именно здесь пытались спрятать истинную суть богов — их покровительство над Императорской семьёй.
«Свет...»
Дойдя до середины лестницы, Селия закрыла глаза.
Туман начал извиваться и кружиться вокруг неё.
Тук-тук, тук-тук, тук-тук...
Селия вздрогнула.
Она отчётливо слышала слабое сердцебиение, но оно принадлежало не ей.
«Что это?»
Селия вглядывалась вниз, в сторону храма, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть.
Она продолжила спускаться по лестнице, но теперь уже не совсем по своей воле — какая-то сила словно тянула её к себе.
Со всех сторон к храму вели лестницы, будто все потайные ходы сходились именно здесь.
Селия ускорила шаг, тревожно поглядывая по сторонам.
Она не особенно боялась встретить кого-то по дороге к храму, но об этом месте наверняка мог знать Император.
А Михаил?
«В книге не говорилось, что Михаил знал этот путь, но о существовании этого места он определённо знал.»
Торопливо спускаясь, Селия чувствовала, как сила Бога становится всё ощутимее.
Сила Недесмера, Бога Неба, переплеталась с силами других богов.
Богиня называла эту силу безграничной любовью.
«Здесь кто-нибудь есть?»
Селия взобралась на скалу.
Она прошла мимо огромной высокой колонны перед статуей и направилась к источнику света.
Зрелище светящегося тумана, клубящегося и струящегося в одном месте, было невероятным, но в самом его центре ничего не было.
Селия снова закрыла глаза.
«А?»
Туман постепенно рассеялся.
Оказалось, что за ним находилось нечто похожее на гнездо.
Оно было необычайно большим.
Ни одно обычное животное не могло снести яйцо такого размера.
Больше страусиного, но меньше яйца чудовища...
Селия протянула к нему руку, и яйцо само подлетело к ней.
Селия, новая Святая, держала его в своих руках.
Она снова открыла глаза, и тёплый свет внезапно сменился сильным порывом ветра.
— Уф!
Туман мгновенно рассеялся.
В руках у Селии осталось лишь большое яйцо, покрытое пятнышками, похожими на те, что бывают на перепелиных яйцах.
«Яйцо... Почему?»
Селия даже не предполагала, что Богиня пошлёт ей яйцо, хотя во сне явно пыталась что-то показать.
Яйцо было тёплым и гладким.
Селия слышала биение сердца внутри него, а само оно едва заметно дрожало.
«С-стоп. Э-это точно... Новый Божественный зверь!»
Мысли закружились у неё в голове.
Леонис хотел стать Императором, подняв мятеж, но ему мешала репутация проклятого герцога-убийцы.
Такому человеку требовалось нечто абсолютное, что дало бы ему законное право занять трон.
Новый Божественный зверь мог стать для Леониса именно таким доказательством, ведь его появление означало бы, что Бог Неба Недесмер признал Леониса Императором.
«Я рада, но...»
Холодный пот выступил у неё на лбу.
Селия крепче прижала яйцо к груди.
«Как же мне выбраться отсюда вместе с тобой?»
Она понимала, что её могут поймать сразу же, как только она выйдет из потайного хода, не говоря уже о том, чтобы покинуть территорию Императорского дворца.
✦ ✦ ✦
Ворота столицы уже были закрыты, но это не имело значения.
Леонис перелез через массивную стену и оказался внутри города.
Чтобы его никто не узнал, он надел чёрную маску и плащ.
Цепель и ещё один рыцарь сделали то же самое.
Остальные слуги герцога ждали их возле стены, держа лошадей наготове.
Леонис вскочил в седло и помчался к Императорскому дворцу.
Напряжение буквально висело в воздухе.
Этот путь выбрал сам Леонис, поэтому Цепель и рыцарь были готовы идти за ним до конца, даже если их ждала смерть.
Гораздо сильнее их беспокоило состояние герцога.
И всё же сейчас Леонис выглядел куда стабильнее, чем до свадьбы с Селией.
Но сам факт её похищения потряс его до глубины души.
Казалось, ещё немного — и его самообладание даст трещину, позволяя безумию вырваться наружу.
«Мы действительно вот так просто направляемся в Императорский дворец?»
Остановить Леониса никто не сможет.
Его люди уже видели, насколько близко было безумие.
Цепель заранее отправил Уиллу и Милине зашифрованное сообщение через гонцов на лошадях.
Он надеялся, что даже если письмо перехватят по дороге, никто не сможет его расшифровать.
Уилл, игравший роль фальшивого герцога, уже присоединился к их плану.
Ему было приказано оставаться в деревне неподалёку от поста, где за ним наблюдал вражеский маг телепортации.
Уилл громко приказал охране искать герцогиню, чтобы все недоброжелатели своими глазами увидели, что «герцог» находится здесь.
Настоящий Леонис тем временем находился в столице и искал Селию.
У него появилась возможность устроить кровавую бойню во Втором императорском дворце, но лишь при условии, что он не раскроет свою личность.
Даже зная, что никто в Империи не способен противостоять Леонису, всё это всё равно было безумием.
«Император не сможет убить его... Он слишком боится проклятия.»
Император был вынужден сохранять Леонису жизнь.
Ни зелья, ни магия не могли даже усыпить его, а заключение ничего бы не решило — он лишь сошёл бы с ума и умер.
Пока Цепель думал об этом, Императорский дворец становился всё ближе.
Проникнуть во Второй императорский дворец для них не представляло особой сложности.
По спине Цепеля пробежала дрожь возбуждения.
На миг ему даже захотелось верить, что они смогут просто войти во дворец и отрубить Императору Оркану голову.
Однако Император обладал силой очищения.
Он мог устранять заражение от духов монстров: очищать воду, землю и любые предметы.
И той же силой Император мог одним движением довести Леониса до безумия.
Именно поэтому Леонис не мог убить Императора так же просто, как и Император не мог убить его.
«Император придёт во Второй императорский дворец, как только узнает о смерти своего сына!»
Но прежде им нужно было найти герцогиню и вывести её оттуда.
✦ ✦ ✦
Фил стиснул зубы от острой боли.
Запястья и лодыжки были связаны, глаза чем-то прикрыты, а нормально дышать мешала простыня, заткнувшая рот.
Он начал извиваться, пытаясь освободиться.
Простыня была обёрнута вокруг головы, а руки связаны за спиной, поэтому ухватиться за стоявший рядом диван он не мог.
Тогда Фил упёрся ногами в край дивана и сумел вытолкнуть простыню изо рта.
— Кхе! Кхе-е...
Он жадно вдохнул воздух и принялся оглядываться в поисках Селии.
Но её нигде не было.
— ЭЙ! ЭЙ!
Фил закричал, зовя хоть кого-нибудь.
Услышав вопль, больше похожий на визг, слуга вбежал в комнату.
— Принц!
Перепуганный слуга поспешно развязал запястья и лодыжки Фила.
Тот вскочил на ноги и инстинктивно попытался залечить свои раны с помощью способности исцеления.
Но ничего не почувствовал.
Ни в теле, ни в руках.
— Что? Почему не работает?
Лицо Фила побелело.
Он снова и снова пытался вызвать свою силу.
Если бы у него не было таинственной способности Императорской семьи, он никогда не смог бы претендовать на престол.
