Убедившись через окно, что снаружи никого нет, Селия перебралась к окну соседней комнаты, но и там не нашла никакого потайного входа.
Она перебирала в памяти комнаты дворца, которые видела, пока её вели к принцу. В одной из них должно было быть достаточно свободного места.
Зубы у неё стучали от страха, но она продолжала перебираться вдоль фасада и заглядывать в окна. Наконец Селия добралась до участка, где было особенно много лепнины.
Она всё думала о том, что находится на третьем этаже и любой, кто упадёт с такой высоты... сломает себе шею и умрёт.
«Мне страшно. Мне страшно.»
Её ужасно раздражал собственный вид. Хотелось хоть чем-нибудь прикрыться.
Какая же унизительная смерть — упасть отсюда в таком развратном наряде.
Селия осторожно перебралась через спину огромной горгульи, думая о том, насколько всё это ей не нравится. Отсюда было хорошо видно, как прилетают и улетают птицы.
Она добралась до окна спальни, расположенной на углу дворца.
К счастью, не все окна были заперты. Селия открыла одно из них, радуясь тому, что придворные Второго принца оказались бездельниками и находились непонятно где.
Когда она перебралась внутрь через оконную раму, с её губ сорвался облегчённый вздох.
«Какой позор, что большинство комнат просто пустуют.»
Комнаты придворных находились либо этажом ниже, либо в отдельном здании. Дворяне тоже могли снимать комнаты у Императорской семьи, но те располагались далеко от главного дворца.
Селия закрыла окно и уставилась на стену.
Ей нужно было немного успокоиться, потому что сердце никак не хотело переставать колотиться.
«У меня не было выбора, но я больше не хочу вылезать на фасад.»
«Хорошо ещё, что здесь широкие подоконники.»
Она вспомнила, как в фэнтезийных романах убийцы проникали в дома, а юные леди пытались спастись через окно.
Селия принялась рассматривать настенную резьбу из виноградных лоз и множества роз. На первый взгляд узор из роз почти ничем не отличался на разных участках стены, если не присматриваться.
«Вот оно!»
В одном месте роза была перевёрнута.
Узор лепестков выглядел так, будто мастер допустил ошибку.
Селия начала внимательно рассматривать лозы слева и справа от розы.
Нажав на один из углов плитки, она увидела, как та слегка приподнялась.
Селия осторожно подхватила её и положила на пол.
После этого снова нажала на розу.
Треск.
Часть стены отъехала в сторону, открывая потайной проход.
Селия так обрадовалась, что едва не закричала.
Она поспешно вытерла ноги от пыли и надела тапочки, которые всё это время держала за поясом халата.
После этого направилась к потайному ходу.
«Только Михаил и Император знают о существовании этих проходов...»
«Надеюсь, здесь я буду в безопасности.»
Селия быстро вошла внутрь и закрыла за собой проход.
Никто не знал, что она оказалась здесь.
✦ ✦ ✦
Когда дверь закрылась, Селия почувствовала одновременно облегчение и тревогу.
Сюда совсем не проникал свет.
«Но я должна была закрыть дверь! Если кто-нибудь узнает...»
Всё будет кончено, если солдаты Второго императорского дворца поймают её и потащат обратно к Филу.
Она не думала, что его уже нашли.
Селия пошла вперёд на ощупь, держась рукой за стену.
В оригинале в этих потайных ходах не было никаких ловушек, мешающих посторонним проникнуть внутрь. По крайней мере, именно таким способом Михаил мог свободно перемещаться по дворцу.
Кроме того, в оригинале Михаил похитил Лили, и та собственными глазами увидела, как он открыл дверь в потайной ход.
«Ползти по фасаду дворца с подсвечником было бы неудобно...»
Жаль, что здесь не было света.
Дрожа всем телом в темноте, Селия вспомнила светящийся туман из своего сна.
Как было бы хорошо увидеть его снова.
Ей казалось, что именно через подобные проходы можно попасть в то место.
Это был древний храм.
Там почитали Бога Неба и множество других богов.
Селия глубоко вдохнула и огляделась.
Вокруг всё ещё царила темнота, но она смогла различить, что проход впереди разделяется на три пути.
Из каждого тянуло ветром.
«Куда идти?»
Селия вспомнила небесный свет, круживший вокруг неё.
Он имел форму тумана, но, похоже, являлся Божественной силой.
И казалось, что эта сила принадлежала не только Богу Неба, но и множеству других богов.
«Энергия была такой сильной... Наверное, её можно как-то почувствовать.»
Даже в полной темноте Селии было страшно закрывать глаза.
Но она вдруг вспомнила Леониса и всё же решилась.
Сквозь всю эту тьму она обязательно вернётся к нему.
Она должна выполнить свою миссию и узнать, зачем Богиня направила её сюда.
Селия закрыла глаза.
Перед ней появился слабый золотистый туман.
Она вздрогнула и тут же распахнула глаза, но увидела только темноту.
Селия выдохнула и снова закрыла их.
«О боже...»
Лёгкий туман сиял белым и бледно-золотым светом.
Следуя за этой полосой света, Селия двинулась дальше.
Это было похоже на нить Ариадны, указавшую путь Тесею.
Она продолжала идти.
Что ждёт её в конце?
Сердце билось одновременно от страха и ожидания.
Возможно, ей удастся выбраться из Второго императорского дворца ещё до конца ночи.
✦ ✦ ✦
Николь посмотрела на Киля, который с закрытыми глазами прислонился к спинке сиденья в карете.
Барон сидел напротив с тревожным выражением лица.
— Ваше Высочество. Вам больше не нужно притворяться спящим.
Стоило Килю осмыслить её слова, как он слегка шевельнулся.
В следующую секунду он схватил Николь за шею.
Она осталась невозмутимой.
Барон вздрогнул, когда Киль вытащил кинжал и приставил его к горлу Николь.
— И как ты поняла, что я не сплю? Не ожидал, что тебе так легко удастся затащить меня в свою берлогу.
— У нас нет никакой «берлоги». Я лишь надеюсь, что у нас появится возможность спокойно поговорить с Вашим Высочеством... Нам просто нужно было уехать отсюда.
— Ха. И именно таким способом?
Киль фыркнул и убрал кинжал от горла Николь.
Он уже не выглядел таким пьяным, а мастерство никуда не исчезло.
— Говори.
— Мы считаем, что из трёх принцев именно Ваше Высочество Киль должен стать правителем империи.
Киль нахмурился.
Престол совершенно его не интересовал.
— Нет смысла говорить о Втором принце Михаиле. Он, безусловно, выдающийся человек, но существует множество причин, по которым ему нельзя становиться Императором.
— Мне это неинтересно.
Киль становился всё раздражённее, однако Николь не проявила ни малейшего беспокойства.
Барон напротив только моргал.
— Вы ответили бы так же, если бы речь шла о принцессе Карт?
На мгновение глаза Киля вспыхнули.
Он снова схватил Николь за шею, на этот раз без кинжала.
Барон продолжал тревожно наблюдать за ними, но не пытался коснуться ни Киля, ни Николь.
— Что вы вообще знаете? Вас подослала моя мать?
— Ни в коем случае. Мы хотим рассказать Вашему Высочеству правду.
Киль схватился за голову, но Николь без колебаний продолжила:
— Принц Михаил слишком жесток, чтобы стать Императором. Полагаю, он также причастен к работорговле.
Киль знал об этом.
Его мать постоянно говорила ему то же самое.
Когда слова «будь более амбициозным» перестали на него действовать, она начала спрашивать: «Тебе не жаль этих людей?»
Все знали о тёмных делах Фила, но Киль даже не представлял, что Михаил занимается тем же.
— Что Михаил с этого получает?
Киль задавал этот вопрос и своей матери, Второй императрице.
Семья Первой императрицы, поддерживавшая Михаила, была слишком влиятельна, чтобы всё объяснялось деньгами.
Скорее всего, речь шла не о нескольких монетах.
— Я полагаю, он хочет развязать войну между континентами. Его Высочество Михаил покупает рабов и использует их для экспериментов с монстрами...
— Что?..
Этого Киль не знал.
Пальцы на шее Николь слегка разжались.
— Война ещё сильнее осложнит жизнь и без того обнищавшего народа. Герцог Карт — один из трёх людей, способных повлиять на решение о военном положении.
«...»
— Именно поэтому принц Михаил отравил принцессу Карт. Чтобы герцог Карт полностью встал на его сторону.
Выражение лица Киля изменилось.
Он сжал руку и схватил Николь за плечо.
— Ещё раз... повтори... что сделал Михаил?
— Принц Михаил отравил принцессу. Нам удалось выяснить это благодаря информации, полученной во время поисков способа спасти её, которые проводил герцог Карт.
Киль пришёл в ярость, узнав, что яд монстра смешали с ядом, передававшимся в семье Первой императрицы из поколения в поколение.
— Э-это был яд Михаила?
Его мать ложно обвинили в этом, а Михаилу было всё равно.
Он отравил Вивиан исключительно из-за собственной жадности.
— Это произошло после того, как принцесса узнала об амбициях принца и попыталась его остановить! Пожалуйста, Ваше Высочество...
Историю о том, что Вивиан пыталась остановить Михаила, Николь придумала сама.
На самом деле она никогда не встречалась с Вивиан.
Но Киль зацепился именно за то, что Михаил причинил ей боль.
И у такого человека сейчас находилась Вивиан?
Одна мысль о том, что Михаил может позволить её состоянию ухудшиться, сводила Киля с ума.
Леонис уже придумал, как вывести Вивиан из комы, но Николь и барон пока молчали об этом.
Эту информацию следовало использовать для переговоров с герцогом Карт, а не с Килем.
Чтобы сейчас повлиять на Киля, было достаточно сообщить ему, что Михаил отравил принцессу Карт.
— Вы можете это доказать?
Киль смотрел на Николь так, будто глаза у него налились кровью.
Обычный человек пришёл бы в ужас от одного этого взгляда, но Николь осталась невозмутимой.
— Я следила за людьми, которые знают, что принц Михаил подкупил горничную и велел ей отравить чай принцессы, а затем уничтожил следы.
— Ха!
Несмотря на этот возглас, Киль был одновременно зол и растерян.
Он не смотрел Николь в глаза.
Как же сильно он был потрясён, когда узнал, что Вивиан впала в кому.
А когда выяснилось, что её ещё и отравили, он несколько раз пытался встретиться с ней.
«Мне хватило бы одного взгляда на неё!»
И всё же из-за своего положения он так и не пошёл к Вивиан.
Доказательства, представленные Николь, можно было подделать, но Киль даже не стал думать настолько далеко.
Он не мог сдержать ярость уже потому, что Михаил причинил Вивиан боль.
Карета остановилась перед зданием.
Это был салон, который часто посещала высокопоставленная знать.
Они заранее получили сообщение от Николь и подготовили хорошую лошадь.
— Я очень надеюсь, Ваше Высочество, что вы обдумаете наши слова. Если захотите, вам помогут...
Николь назвала магазин, но Киль её уже не слушал.
Он был вне себя.
В голове осталось только одно желание — отомстить.
— Я этого так не оставлю.
Как только дверца кареты открылась, Киль выпрыгнул наружу.
Даже прохладный ночной воздух не остудил его гнев.
— Мы хотели сопроводить вас к Императорской семье, но нам необходимо избежать внимания Первого принца. Поэтому, пожалуйста, простите нас.
Николь последовала за ним и незаметно кивнула слугам.
Один из них держал стакан воды и лекарство.
— Опасно садиться на лошадь в нетрезвом состоянии... Возьмите. Это лекарство поможет вам протрезветь.
Киль знал подобные средства.
Он часто напивался, поэтому его мать, Вторая императрица, регулярно готовила для него что-то похожее.
В подобных обстоятельствах следовало проявить осторожность и не принимать никаких лекарств.
Но Киль без колебаний взял средство и проглотил его.
Затем выпил воду из стакана, который любезно протянул слуга.
К успокоительному добавили и другие вещества.
Николь начинала понимать, почему Первый принц Михаил и Второй принц Фил никогда не воспринимали Киля как серьёзного соперника.
Он был слишком импульсивным и недостаточно осторожным.
Почти сразу после лекарства Киль почувствовал, что голова немного прояснилась.
Садиться на лошадь в таком состоянии всё ещё было опасно, но он всё равно подошёл к ней.
Слуга боялся смотреть на Николь, но, заметив яростное выражение лица Киля, передал ему поводья.
— Ваше Высочество!
Николь подошла к нему с растерянным видом, словно пытаясь остановить.
Киль вскочил в седло и умчался прочь.
Николь удовлетворённо улыбнулась.
К лекарству добавили вещества, затруднявшие способность принимать здравые решения.
