1 - 97
Светское общество, взбудораженное новостью о нападении монстров на герцогскую чету Кардиан, вновь заволновалось.
Известие о том, что Селия Кардиан, которая, как думали, после такого случая надолго затворится в герцогстве Кардиан, снова возвращается в столицу.
Изначально герцог Кардиан зимой никогда не покидал герцогство.
Хотя сейчас была ранняя зима, дом Кардиан мог трижды отказать даже императорскому приказу, так что необходимости подниматься в столицу не было.
— Каково состояние герцогини? Говорят, её похитили монстры…
— Как бы её прекрасное лицо не пострадало?
— Говорят, она невредима, только в шоке!
Скрывая лица за веерами с перьями, знатные дамы обменивались взглядами. Все сомневались, можно ли остаться невредимой после похищения монстрами.
— Говорят, герцог Кардиан был ранен, но всё равно спас её…
— Говорят, его любовь к жене велика. Как и прежний герцог, он одержим?
— Это на самом деле…
Когда Селия Кардиан, спасаясь от нападения монстров, осталась одна, поползли слухи: не сбежала ли она с мужчиной под этим предлогом.
Командир императорской гвардии, обыскивавший окрестности, заявил, что видел разорванное платье и следы крови, — так не подстроено ли это нарочно, чтобы герцог Кардиан её оставил?
Дамы перешёптывались, что потому-то герцог Кардиан, несмотря на рану, выследил её и привёз. Отсутствие ран на теле Селии Кардиан было тому доказательством.
Это были слухи, распущенные домом Кардиан, чтобы император не заподозрил иного. Селия действительно планировала побег, не желая выходить за Леониса, так что в этом была доля правдоподобия.
Услышав слухи, Фабиан разгневался.
«Пока я здесь! У Селии появился другой возлюбленный?»
Селия была настолько наивна, что это казалось невообразимым. Но вспоминая её надменный вид на дворцовом балу, Фабиан холодел.
Был кто-то другой, кто утешил Селию, дрожавшую от общения с тем монстром. Потому-то она и была так холодна с ним.
Он, в отличие от Фабиана, пообещал сбежать с ней.
«Глупая Селия! Ведь достаточно было зачать от меня ребёнка, а потом убить герцога — и всё стало бы нашим!»
Фабиан не мог поверить, что Селия совершила такую безрассудную выходку, поставив под угрозу его положение. Говорили, что герцог Кардиан сам привёз Селию, значит, тот возлюбленный, скорее всего, мёртв.
Вспоминая, как его душили только за то, что он вошёл на балкон, где была одна Селия, Фабиан задрожал.
«Как с Селией обращаются…»
Хотя она его предала, Фабиан беспокоился. Даже если герцог Кардиан жестоко с ней обращается, это её собственная вина, но ему было её жаль.
«Предательство я простить не могу… но только Селия может отдать мне дом Кардиан целиком».
К тому же она, должно быть, усвоила урок, что не освободится, пока не навредит герцогу Кардиану. Если герцог Кардиан плохо с ней обращался, у него было достаточно возможностей вновь проникнуть в её сердце.
Фабиан, вспомнив холодный отказ в прошлый раз, не хотел больше видеть Селию, но решил, что должен терпеть.
Это же дом герцога Кардиан!
В отличие от нынешнего положения, когда он никогда не поднимется выше маркиза, если Селия родит ему сына, под предлогом ребёнка он сможет управлять домом Кардиан.
«Тогда не придётся больше угождать дочери виконта!»
Хотя позор на балу был её собственной виной, его невеста Бьянка винила во всём Фабиана. Более того, она упрекала его за то, что он ушёл, не дождавшись её, и она опозорилась.
«Кто был невежлив и глуп!»
Фабиану было всё труднее терпеть невежливость и опрометчивые выходки Бьянки. С Селией такого быть не могло.
Селия и Бьянка различались в изяществе и красоте так же, как в происхождении. Если Селия была лебедем, Бьянка была вороной, не дотягивающей и до утки.
«Смеет, не зная своего места!..»
Вспоминая Селию времён помолвки, Фабиан злился ещё больше. Если бы не герцог Кардиан, она оставалась бы его, и он чувствовал, что тот всё разрушил.
Тем более что нынешняя невеста казалась хуже.
Фабиан, подавляя недовольство герцогом Кардианом и невестой, с нетерпением ждал дня, когда Селия вернётся в столицу.
✦ ✦ ✦
Подняв знамёна, отряд рыцарей величественно покинул границы герцогства Кардиан. Это были Красные Львы — самый безжалостный и сильный орден дома Кардиан.
Те, кто выступал на охоту за монстрами и на защиту от вторжений других королевств, теперь двигались, чтобы охранять герцогскую чету Кардиан.
При виде их, величественных и даже устрашающих, сеньоры и дворяне земель на пути в столицу съёживались.
Намерение герцога Кардиан вызвать Красных Львов для охраны было очевидно.
Оказать давление на императора.
Ходили слухи, что герцогиня Кардиан сбежала, воспользовавшись нападением монстров, но до этого нападение монстров на герцога Кардиана подстроил второй принц Фил.
Хотя его уже обвиняли Волшебная Башня и несколько королевств, император ограничился лишь изгнанием его с места принца.
Если бы он действительно собирался отвергнуть Фила, правильным было бы изгнать его из империи.
Дворяне шептались, что император, всегда мягкий к Филу, со временем восстановит его. На это герцог Кардиан и ответил прямой демонстрацией силы.
— Но ведь его величество… уступит ли он такому давлению?
— Всё-таки герцог Кардиан, которого называют убийцей?
Люди не осуждали герцога Кардиана за чрезмерную демонстрацию силы. В это дело был замешан не только герцог Кардиан.
В пяти дворцах пропали сотни людей, и, хотя императорский дом замалчивал, говорили, что и в империи пропало столько же. Большинство жертв были из семей или городов, охраняющих границы, так что гнев провинциальных сеньоров был велик.
Герцог Кардиан, так сказать, был самым видным домом, охраняющим границы империи, поэтому многие сеньоры считали его действия справедливыми.
Это относилось даже к столичным дворянам, которые называли герцога Кардиана убийцей.
Раз на герцога напали и герцогиня исчезла, столичные герцогские дома не могли это игнорировать.
Когда другие пять герцогских домов молчаливо поддержали действия герцога Кардиана, дворяне аристократического совета были вынуждены последовать их воле.
— Дерзкий тип!
Император Оркан не мог сдержать гнева. Услышав доклад, что Фил тронул герцога Кардиана, он знал, что дело не кончится быстро, но не ожидал, что недовольство выразится таким образом.
Если разнесётся весть, что Красные Львы, охраняющие передовой рубеж герцогства Кардиан, покинули границу, северные варвары могут поднять голову.
Приближалось время лютых холодов на севере герцогства, и даже если вторжение варваров было редким, оставить границу без охраны было непростительно.
Но противником был герцог Кардиан.
Оркан знал, что даже если руку Филу отсёк сам Леонис, он не может его убить. Настолько он боялся проклятия.
При личной встрече Леонис потребовал бы объяснить, почему Фил остаётся во дворце.
Оркан, вспоминая Фила, живущего во дворце Михаила, потёр виски. Это был тип, в котором не было ничего приятного — ни в поведении, ни в уме.
«Чтобы успокоить герцога Кардиана… лучше использовать ту девчонку».
Согласно донесениям императорских лазутчиков, герцог по-прежнему относился к Селии с предельной заботой. Оркан сомневался, не ложны ли слухи, но если так, тем более оставалось лишь использовать Селию, чтобы остановить давление Леониса.
Но как?
Использование маркиза Монтегю или маркизу имело пределы.
На этот раз вторая императрица искусно уговорила маркизу. Оркан, раздражённый, подумал: не убить ли всё-таки герцога Кардиана.
Он был из тех, кто мог убить монтегюскую девчонку, если она понесла от Леониса. Наоборот, из-за его разросшейся власти его непременно нужно было уничтожить.
— На этом банкете обязательно задержите герцогскую чету Кардиан во дворце. Они непременно должны остаться хотя бы на ночь.
На приказ императора его подданные сделали неловкие лица, но ответили согласием. У императора был свой замысел.
«Если совсем чуть-чуть…»
Не нужно было сводить его с ума полностью. Достаточно было с помощью своей силы «очищение» слегка запутать Леониса, а затем подсыпать ему и его жене афродизиак.
Тогда дело свершится, и как только поступит доклад о беременности, можно будет найти способ убить Леониса.
«Надо было сделать так раньше! Почему я не додумался?..»
До сих пор Леонис игнорировал приказы остаться на ночь и уходил, но император об этом не думал. Он лишь решил, что для того, чтобы задержать герцогскую чету на день, можно использовать его жену Селию.
