«Опять этот сопляк!»
О похождениях Фила давно знало всё высшее общество, и дошло до того, что знатные дамы начали избегать даже Третью императрицу.
Постепенно женщины из светских кругов всё чаще примыкали к Первой и Второй императрицам, стараясь держаться подальше от Третьей.
Она знала дочь Монтегю, недавно ставшую герцогиней Кардиан.
Видела её всего однажды, на одном из приёмов.
Селия была девушкой, чья красота напоминала распустившуюся лилию или бледно-розовую розу.
Фил восхищался красивыми женщинами любого типа, но Третья императрица прекрасно понимала, что мимо девушки с такой внешностью и аурой он просто не смог бы пройти.
«И всё же, если Император сам оставил ему такую возможность, разве странно, что принц так поступил? А Его Величество винит во всём одного Фила…»
Фил всё равно рано или поздно должен был стать императором, и потому Третья императрица всерьёз задумывалась, можно ли будет просто увеличить число его наложниц.
Одна мысль о герцоге Кардиан заставляла её нервничать.
— Его Величество был слишком суров… Она ведь уже замужем. Ты что, собираешься отбирать жён у всех придворных?
Фил лишь обиженно посмотрел на неё, когда Третья императрица снова начала его отчитывать.
Она тяжело вздохнула, явно расстроенная.
— Лучше бы ты просто соблазнил её и сделал своей любовницей… Почему ты всегда выбираешь самый неподходящий способ навлечь на себя неприятности?
Она совершенно не понимала, что лишь ей одной собственный сын казался милым и прекрасным.
Слуги не осмеливались вмешиваться и лишь отводили глаза.
Даже после того как врач закончил лечение Фила, нелепые советы Третьей императрицы всё никак не прекращались.
✦ ✦ ✦
К глубокой ночи Леонис наконец немного успокоился.
За это время врач приходил проверить состояние Селии, слуги приносили ей еду, но Леонис всё равно не отпускал её из объятий.
Ему было совершенно всё равно, смотрят на них слуги, горничные или его помощники.
«Неужели это настолько удивительно?»
Селия видела, как он дрожал и плакал, поэтому не стала его отталкивать.
Но в ванную он за ней всё-таки не пошёл.
А когда Селия вернулась, снова позволила ему обнять себя.
Теперь она лежала на кровати в его руках.
Леонис уже уснул, а Селия продолжала смотреть на его лицо.
«Наверное, я всё-таки устала. Я ведь даже завтракала второпях…»
Она съела всё, что он ей принёс, хотя особого аппетита так и не почувствовала.
По крайней мере, Селия считала хорошим знаком то, что к её лицу постепенно вернулся нормальный цвет.
«Что это вообще был за кулон?»
Она рассчитывала максимум на какой-нибудь скрытый текст или тайную подсказку.
Но вместо этого получила кулон, с помощью которого можно встретиться с Богиней!
Леонис был настолько погружён в тревогу за неё, что даже не спросил, что именно с ней произошло.
Если Селия сейчас скажет, что хочет попробовать воспользоваться ожерельем ещё раз, он наверняка окончательно выйдет из себя.
«Но ведь потом у меня могут появиться новые вопросы.»
Даже если она снова произнесёт древние слова наизусть, никто не гарантировал, что кулон отреагирует так же.
Возможно, подобная возможность предоставлялась лишь один раз в жизни.
«Леонис собственными устами признался, что допускает восстание. Значит, рано или поздно проклятие действительно будет снято.»
Если верить оригинальному роману, военная сила Леониса уже превосходила силы Императора.
Единственной причиной, по которой Оркан не ожидал от него открытой измены, было проклятие.
Кроме того, многие считали, что проклятый герцог всё равно никогда не сможет стать признанным императором.
К тому же все трое сыновей Оркана были по-своему неполноценными и ничем не лучше своего отца.
Поэтому у Леониса не было причин поднимать восстание лишь для того, чтобы посадить на трон одного из них.
«Но… есть ещё кое-кто. Вопрос только в том, стоит ли уже сейчас рассказывать о нём Леонису.»
Его помощники тоже вряд ли захотят, чтобы следующим правителем стал кто-то из детей нынешнего Императора.
Почти половина людей, поддерживавших герцогство Кардиан, так или иначе пострадала из-за Оркана или его сыновей.
Они никогда не согласятся на то, чтобы наследником стал ребёнок нынешнего Императора.
Все они надеялись, что после снятия проклятия Леонис сам займёт трон.
Конечно, Селия не собиралась поддерживать кого-либо из нынешних принцев в борьбе за корону.
От действий Императора и его сыновей уже пострадало слишком много людей.
Но существовала ещё проблема с тем человеком и той личиной, которую он сейчас показывал окружающим.
Даже если он внезапно раскроет своё истинное лицо, многие всё равно ему не поверят.
«Но ты сможешь его использовать. Я знаю его слабость… Потому что он тоже не хотел становиться императором.»
В оригинале он тоже был человеком, потерявшим того, кого любил.
Селия не мечтала сделать счастливыми абсолютно всех.
Но хотя бы хорошие люди, по её мнению, заслуживали счастья.
✦ ✦ ✦
Когда начало светать, Леонис наблюдал, как просыпается Селия.
Казалось, ему по-прежнему не хотелось отпускать её от себя.
Но ради неё и их будущего предстояло сделать ещё слишком многое.
Судя по всему, после угрозы Леониса отказаться от бала из-за поведения Второго принца против Фила уже предприняли какие-то меры.
Какие именно — Леонис пока не знал.
— У тебя сегодня есть какие-нибудь планы? — спросил он, взяв Селию за руку.
После обеда у него была назначена встреча с одним из дворян, и затем он собирался вернуться к работе.
— Никаких… Ты хочешь, чтобы я осталась дома?
— Я написал Императору, что из-за обострения проклятия мне будет трудно присутствовать на балу. Поведение Второго принца использовал как повод… Думаю, нам обоим сейчас лучше там не появляться.
— Ты действительно не собираешься на бал?
— Пока просто сделаю вид, что собираюсь вернуться в герцогство. А там посмотрим. Если понадобится, действительно уедем.
Продолжая говорить, Леонис погладил Селию по голове.
— Не делай такое лицо. Нам не нужно избавляться от проклятия прямо сейчас. Ты ведь тоже на моей стороне… Возможностей у нас ещё много.
— Но…
Селия задумалась.
Возможно, им и правда было бы лучше не появляться на балу, с которого в оригинальном романе начиналась одна из важных сцен.
Сюжет и без того уже очень сильно изменился.
«Когда я спросила Богиню, действительно ли роман, который я читала, был будущим этого мира, она ясно дала понять, что нет. Тогда что вообще представляет собой этот мир?»
Сначала Селия узнала, что мир её прошлой жизни был настоящим.
И одновременно считала этот мир миром из романа.
После встречи с Богиней эти два факта на первый взгляд казались противоречивыми.
Но, похоже, противоречия не было.
Если оба мира реальны…
Тогда что за роман она читала в прошлой жизни?
Был ли он всего лишь описанием наиболее вероятного варианта будущего?
— Я вернусь до ужина.
Леонис наклонился и поцеловал её в губы.
Поскольку весь вчерашний день они почти не выпускали друг друга из объятий, этот поцелуй показался особенно сладким.
Щёки Селии слегка покраснели, когда их губы соприкоснулись с тихим влажным звуком.
После этого Леонис выпрямился и удовлетворённо погладил её по щеке.
Селия тоже поднялась с кровати и махнула ему рукой.
— Ха-а…
Проводив взглядом отъезжающую карету Леониса, она почувствовала, словно буря наконец миновала.
Главный способ снять проклятие она уже нашла.
Поэтому считала, что свою часть работы выполнила.
«Богиня сказала, что после пенины их вырвет фрагментами сердца Божественного зверя.»
Подмешать порошок из цветков пенины в еду было несложно.
Гораздо труднее было заставить принцев, принцессу и Императора извергнуть части сердца так, чтобы они ничего не заподозрили.
Для Императора самым опасным противником оставался Леонис…
Но ведь если речь дойдёт до открытого восстания, это уже будет насильственный захват власти.
Тогда пенину можно будет хотя бы подмешать ему в воду.
«Леонис наверняка придумает способ. А мне лучше подумать, как действовать осторожнее и не допустить катастрофы.»
Селия уже собиралась уйти, когда в комнату почти вбежал мужчина, судя по всему, служивший у ворот особняка.
Он поспешно сообщил что-то дворецкому.
— Графиня Клейтон привезла подарок от Третьей императрицы? Что прикажете делать?
Похоже, гостья специально дождалась, пока Леонис уедет.
Дворецкий спокойно посмотрел на Селию.
В нынешнем наряде принимать посетителей было неуместно, даже если гостью прислала сама императрица.
Селия позвала горничных, чтобы переодеться, и сказала дворецкому:
— Впустите её и проводите в гостиную.
— Хорошо, госпожа.
Привратник тут же отправился обратно.
А Селия вместе со служанками поднялась наверх, в свои покои.
«Третья императрица…»
Она примерно догадывалась, чего та могла хотеть.
Но всё равно было интересно, зачем именно императрица прислала к ней свою представительницу.
✦ ✦ ✦
Графиня Клейтон оказалась красивой женщиной в широкополой шляпе.
Узнать её было нетрудно.
На ней было платье с открытыми плечами и ключицами.
«Третья императрица вроде бы старается не держать рядом женщин, которые могут стать причиной очередного скандала с её сыном…»
Похоже, графиня была исключением.
Или, возможно, у неё уже был роман со Вторым принцем?
Графиня Клейтон вошла в особняк и окинула вестибюль внимательным, оценивающим взглядом.
Несколько слуг выстроились перед ней, однако самой хозяйки, Селии Кардиан, нигде не было видно.
«Герцог Кардиан ведь не вернётся в ближайшее время, верно?»
Третья императрица приказала ей прийти сюда и припугнуть Селию.
Графине совсем не хотелось этим заниматься, но выбора у неё практически не было.
Её муж поставил всё на Фила, Второго принца.
— Второй принц станет императором!
Разумеется.
А кто ещё?
Да, характер у него был далеко не идеальным.
Но разве среди прежних императоров не встречалось людей с такими же недостатками?
В последнее время Фил действительно начал переходить все границы, однако пока в его жилах текла Императорская кровь, это следовало терпеть.
— Где герцогиня?
Хотя Селия уже носила высокий титул герцогини, графиня Клейтон по-прежнему воспринимала её как юную девушку, совсем недавно покинувшую девичий статус.
К тому же Селия и по рождению стояла выше самой графини.
И это раздражало графиню Клейтон ещё сильнее.
Молодая, красивая и к тому же высокородная…
Разве это не несправедливо?
Когда графиня узнала, что Селию из-за её красоты выдают замуж за чудовище, она даже рассмеялась и сказала:
«Так ей и надо.»
Но недавние слухи окончательно сбили её с толку.
Она не могла поверить, что Селии действительно удалось завладеть сердцем этого монстра.
Графиня убеждала себя, что Селия наверняка лишь изображает невинность и дрожит перед мужем, а теперь просто показала своё настоящее лицо.
Однако даже
графу Клейтону было интересно, каким образом ей удалось настолько привязать к
себе герцога Кардиан.
