Вторая императрица прикусила губу.
Она прекрасно понимала, что Киль презирает Селию, и это сильно её расстраивало.
Но ведь это была не её вина.
«Я скорее умру, чем позволю обвинить себя в отравлении! Почему эта девушка вообще готова рисковать жизнью ради Первого принца...»
Затем Вторая императрица двинулась вперёд, и длинный подол платья потянулся следом.
Ей нужно было сопровождать Императора в бальный зал.
Несмотря ни на что, она всё ещё беспокоилась о Киле, будто он по-прежнему оставался тем маленьким ребёнком, которого она когда-то держала на руках.
Михаил, Первый принц, и Фил, Второй принц, постоянно конфликтовали друг с другом.
Поэтому у Киля, казалось, всё ещё оставался шанс.
Если они продолжат ослаблять друг друга и растратят собственные силы, Киль сможет выйти вперёд и занять нужное место.
«Только по милости Божьей Михаил так и не получил никакой силы. Ещё посмотрим, кто в итоге взойдёт на трон.»
✦ ✦ ✦
Те, кто стоял ниже по положению, естественно, входили в бальный зал первыми, а высокопоставленные гости появлялись позже, чтобы их могли приветствовать все остальные.
Поэтому первыми прибыли семьи баронов и виконтов.
Затем один за другим начали входить графы и маркизы со своими семьями.
Разумеется, некоторые намеренно задерживались, лишь бы появиться позже.
Такие гости обычно входили тихо и сразу занимали места рядом со знакомыми.
Она была одной из них.
— Герцог Кардиан уже приехал?
Когда она тихо задала вопрос, стоявшая рядом дочь виконта покачала головой.
— Пока нет. Уверена, он специально задерживается. Но всё равно должен прибыть раньше принцев.
Они обменялись взглядами и снова посмотрели в сторону входа в бальный зал.
Обычно, когда речь заходила об Императорском бале, основное внимание было приковано к проходу, через который появлялась Императорская семья.
Но сегодня всех куда сильнее интересовала главная дверь бального зала.
— Его Высочество герцог Кардиан и герцогиня Кардиан!
Стоило слуге громко объявить их появление, как все присутствующие тут же повернули головы ко входу.
Формально герцог и герцогиня были лишь высокопоставленными аристократами.
Но Кардианы заметно отличались от остальных дворянских семей.
Герцог Кардиан принадлежал к Императорской семье.
Его родословная давала ему право претендовать на положение, почти равное императорскому.
На сегодняшнем балу Император собирался наградить несколько семей и потому настоял, чтобы присутствовало большинство высокопоставленной знати.
Однако откликнулись на этот призыв далеко не все.
Дом Кардиан был особым случаем.
Сам герцог Кардиан заявил, что согласился присутствовать лишь потому, что на бал прибудет маркиз Монтегю.
К этому времени остальные четыре герцога, а также принцесса Амелия уже вошли в зал.
Однако на Амелию почти никто не обратил внимания.
Похоже, она давно привыкла к подобному отношению, поэтому её поприветствовали лишь несколько человек.
После громкого объявления о прибытии герцогской четы в зале наступила почти гробовая тишина.
Неожиданное появление герцога Кардиана заставило даже тех, кто был с ним хотя бы немного знаком, невольно напрячься.
— Хм...
Селия шла сама, держась за руку Леониса.
Он придерживал её за талию, потому что она сильно нервничала.
— О боже...
Со стороны этот жест выглядел как проявление нежности, и несколько человек даже удивлённо распахнули глаза.
Значит, слухи о том, что герцог Кардиан, прославившийся как убийца, действительно влюблён в собственную жену, были правдой.
Впрочем, такая возможность существовала с самого начала.
Поговаривали, что герцог Кардиан сговорился с Императором и увёз юную леди Монтегю после того, как однажды увидел её в бальном зале и влюбился с первого взгляда.
Но поскольку речь шла о герцоге Кардиане, убийце, большинство предпочитало верить, что за браком скрывался какой-то иной расчёт.
А может быть, людям просто не хотелось признавать, что эта красивая пара действительно могла быть счастлива.
Теперь же они собственными глазами видели, как герцог заботливо следит за каждым шагом герцогини и почти не выпускает её из объятий.
— О боже... Говорят, после брака с герцогом здоровье герцогини сильно ухудшилось...
— Бедная госпожа. Выйти замуж за герцога Кардиана... Наверняка она многое пережила.
Одержимость предыдущего герцога Кардиана собственной женой до сих пор оставалась популярной темой для сплетен.
Поэтому многие подозревали, что Леонис пошёл по его стопам.
Дамы прикрыли нижнюю часть лица веерами и начали рассматривать бледное лицо Селии.
Хотя на самом деле её щёки были довольно заметно раскрасневшимися.
После короткой паузы в зал один за другим начали входить принцы.
Будь они ещё детьми, то появились бы вместе с Императором, но теперь уже были слишком взрослыми для этого.
На самом деле, если бы наследный принц уже был назначен, остальные после свадьбы могли бы покинуть столицу.
Но Император до сих пор так и не объявил, кто займёт это место, и продолжал откладывать решение.
— Герцог Кардиан, вы всё-таки прибыли. Герцогиня Кардиан...
Михаил подошёл первым и поприветствовал Леониса.
Затем столь же тепло обратился к Селии и представил сопровождавших его людей.
Они уже познакомились на банкете в светском клубе, но Михаилу было важно, чтобы другие аристократы увидели их рядом.
«Похоже, он вообще не понимает, насколько бесстыдно себя ведёт!»
Фил стиснул зубы, увидев, что Михаил снова опередил его.
Он не мог заставить себя подойти к герцогу и герцогине Кардиан, потому что до сих пор кипел от ярости из-за разговора с Императором.
Стоило ему взглянуть на Селию, как в глазах появлялась злоба.
В его представлении она была всего лишь дерзкой женщиной, которая совершенно не знала своего места.
Наблюдая за происходящим, Киль подозвал слугу и приказал принести ему бокал вина.
Сам он не собирался приближаться.
Слова матери, сказанные перед входом в зал, всё ещё раздражали его.
«Это ошибка. Как бы там ни было, герцог Кардиан поднимет вокруг себя бурю, а потом снова уедет в герцогство. Как всегда.»
Кардианы были известны тем, что старались не вмешиваться в скрытую борьбу за власть.
Так было всегда.
Сначала первый герцог Кардиан страдал после того, как собственными руками убил любимую женщину.
Потом все последующие поколения безумно искали способ снять проклятие.
И нынешний герцог Кардиан...
«Наверное, они все ненавидят Императорскую семью.»
Когда Леонис смотрел на Императора или принцев, в его глазах нередко появлялась ненависть.
Киль хорошо понимал этот взгляд.
Потому что видел нечто похожее каждое утро, когда смотрел в зеркало.
Но нынешний герцог Кардиан, с другой стороны, выглядел... довольным.
Странное слово по отношению к нему, но сейчас оно действительно подходило.
Он казался мужчиной, который отчаянно пытается удержать собственное безумие под контролем и при этом не выпускает из объятий женщину.
— Хм...
Дело было не в том, что Килю всё это неинтересно.
Просто его интерес был совсем иного рода.
Ему вполне нравилось наблюдать, как остальные принцы правильно и чинно разыгрывают борьбу за власть.
Несмотря на всё давление со стороны матери.
Сам Киль вовсе не собирался отчаянно бороться за трон.
Если корона сама упадёт к его ногам, он, конечно, поднимет её.
Но сражаться за неё он не собирался.
«Зачем мне это вообще?»
Даже если он пройдёт через унижения, жертвы и в конце концов займёт престол, что изменится?
Он всего лишь даст матери ещё больше власти.
Пройдёт время, и она снова найдёт способ унизить его.
В конце концов он получит власть.
Но ради чего?
У него даже не было человека, с которым он мог бы поделиться настоящими чувствами.
Киль проглотил кусок льда и попросил напиток покрепче.
— Ваше Высочество. Его Императорское Величество ещё даже не начал трапезу. Он будет недоволен, если вы успеете напиться раньше.
Услышав осторожное предупреждение слуги, Киль усмехнулся.
— Его Императорское Величество всё равно этого не заметит. В его глазах отражаются только мои старшие братья и его наложницы...
Киль глубоко вздохнул.
Алкоголь пока ещё почти не действовал.
Он пришёл вместе с невестой, но принцесса уже успела от него отделиться.
Она заявила, что не хочет иметь ничего общего с пьяницей.
«Если так, то лучше бы ты расторгла эту помолвку как можно скорее... Неужели ты действительно так боишься моей матери?»
Его мать, Вторая императрица, давно перестала пользоваться особым расположением Императора.
Её до сих пор подозревали лишь потому, что не существовало доказательств того, что именно она отравила жену Михаила.
— Ха-а...
Киль уже начинал пахнуть алкоголем.
Он тихо рассмеялся, представив, как его невеста нахмурится, если окажется рядом.
Всё это было бессмысленно.
Совершенно бессмысленно.
«Я просто хочу увидеть твоё лицо.»
— Прошу всех сохранять тишину! Прибыл Император Великой Империи, Его Императорское Величество Оркан Эрмос!
Картина того, как весь огромный бальный зал мгновенно затих, была почти впечатляющей.
Киль находился на верхнем ярусе и оттуда наблюдал за происходящим.
Следом за Императором вошли Первая и Третья императрицы, а уже после них — Вторая.
По выражению её лица было ясно, что такой порядок ей совсем не нравился.
«Как мерзко. Будто порядок входа настолько важен...»
С каждым днём всё это становилось всё утомительнее.
Когда Киль заметил, как Император осматривает зал, он быстро скрылся за одной из колонн и тяжело выдохнул.
Он и не ожидал, что Император станет искать его взглядом.
Если вдруг с двумя старшими принцами что-нибудь случится, Киль просто останется запасным вариантом.
— Поднимите головы, — произнёс Император с лёгкой улыбкой.
Все аристократы выпрямились и посмотрели на него и сопровождавших его императриц.
Киль тихо цокнул языком.
Поскольку Оркан был Императором, никто не осмеливался открыто критиковать выражение его лица.
Но именно поэтому ему временами было особенно трудно скрывать настоящие эмоции.
«Говорят, положение меняет человека, но и у этого есть предел.»
После утомительной речи Императора Киль снова укрылся за колонной.
Для его душевного спокойствия было лучше оставаться там хотя бы до тех пор, пока Вторая императрица, его мать, не заметит его.