Селии вдруг пришла в голову мысль:
«А что, если я скажу, что знаю его секрет?»
Она продолжала смотреть в красные глаза Леониса.
— Мне просто любопытно.
— Почему?
Голос Леониса не был холодным, но звучал напряжённо и жёстко.
Он боялся, потому что не понимал, сколько именно может рассказать Селии.
Его секрет…
Он не был уверен, стоит ли говорить ей, что когда-то забрал её себе из необходимости.
Ведь этот брак изначально заключался не по любви.
Леонис влюбился в неё уже после свадьбы.
— Эта Святая страдала и умерла после того, как погиб божественный зверь, которого она призвала… Это так печально.
Селия лишь предполагала, что Святая тогда умерла.
Она изучала религиозные учения и имела общее представление о трёх основных конфессиях Империи.
Однако нигде не упоминалось о Святой, предавшей божественного зверя.
Вполне возможно, предыдущий император тщательно скрыл эту историю.
Люди могли даже не узнать, что божественный зверь был убит, ведь его тело, которое колдун вернул на алтарь, почти сразу исчезло.
— Ты ошибаешься. Божественный зверь не умер. Он вознёсся на небеса и больше никогда не возвращался на землю.
«Так сказал предыдущий император? Или сама Святая?»
Впрочем, это уже не имело большого значения.
Просто история оказалась искажена — именно так, как сейчас сказал Леонис.
— Понятно.
Селия недовольно посмотрела на него.
— Почему ты так на меня смотришь? Да, история Святой печальная, но она ведь никак не связана с Леоном.
— Моё лицо…
Сам Леонис не видел своего выражения и не представлял, как сейчас выглядит.
Но Селия осторожно погладила его по щеке, словно беспокоясь о нём.
Лишь прикосновение Селии заставило Леониса немного успокоиться.
До этого он переживал, что она думает о матери или, возможно, о нём самом.
Но её ответ оказался совершенно неожиданным.
Почему её вдруг заинтересовала Святая, призвавшая божественного зверя?
Что именно это означало?
Если её интерес был связан с той историей, никто в мире не должен был знать правду.
Даже люди, близкие к роду Кардиан, не знали всего.
В настоящее время тайна была известна лишь Леонису и императору — прямым потомкам тех, кто оказался связан с проклятием.
Леонис был уверен, что даже дети нынешнего императора ничего об этом не слышали.
Ведь это был грех Императорской семьи.
Предыдущий император соблазнил Святую и убил божественного зверя.
Единственное, что знали дети Императорской семьи, — проклятие было передано герцогу Кардиану вместо их рода.
Полная правда передавалась только тем, кто наследовал трон.
Императорская семья хранила эту историю, чтобы скрывать её.
А семья Кардиан сохраняла правду в надежде однажды избавиться от проклятия.
Поэтому Леониса тревожила мысль, что Селия могла что-то узнать.
Хотя сам он тоже не мог ничего изменить.
Он хотел снять проклятие, но боялся, что император причинит Селии вред.
— Мне… нужно только, чтобы ты была в безопасности.
Избавиться от проклятия было его мечтой.
Но ради безопасности Селии он готов был отказаться и от неё.
Проблема заключалась в самой силе Селии.
Если император узнает о её необычной способности, он её не отпустит.
— Теперь я в безопасности.
Селия улыбнулась и обвила руками шею Леониса.
Он заключил её в объятия и ответил на поцелуй.
Он должен был защищать Селию любой ценой.
Даже если ради этого придётся сломать императору шею.
✦ ✦ ✦
Эдна бесцельно бродила по городу.
Асилус, столица герцогства Кардиан, по размерам почти не уступал столице Империи, но совершенно не оправдал её ожиданий.
Эдну привлекали последние модные тенденции и люди, через которых можно было получать свежие сведения.
Пусть она никогда не принадлежала к высшей знати, будучи дочерью барона, всё равно имела доступ к определённым новостям и моде.
В Асилусе же ничего подобного получить не могла.
«Здесь мне в лучшем случае попадётся какой-нибудь богатый торговец.»
Вообще-то старшая горничная поручила это дело другому человеку.
Но Эдна сама протолкалась вперёд, ворча, что ей не нравится её нынешняя работа.
Ей обязательно нужно было стать горничной герцогини.
Только так она могла бы чаще встречаться с титулованными людьми.
Но Селия по-прежнему не любила Эдну.
Эдна понимала это по одному только взгляду герцогини.
«Да что со мной не так?»
Она прекрасно знала, что сейчас является всего лишь горничной.
Но остальные служанки тоже относились к ней с презрением.
Однако за годы службы Эдна накопила достаточно информации и при необходимости могла использовать её для шантажа.
Слуги-мужчины, с которыми она сблизилась, охотно становились её ушами.
Разумеется, слабости были не у всех.
Но те, у кого они имелись, вынуждены были склоняться перед Эдной, когда она начинала использовать их против них самих.
«Герцогиня… Мне нужно найти её слабое место.»
Недавно герцогиня отправилась в дом маркиза Монтегю и вернулась ещё до вечера.
Эдне это показалось странным.
Она сразу выяснила, кто сопровождал Селию, но получила лишь короткий и сухой ответ.
Раздосадованная этим, Эдна огляделась и отправила одного из слуг разузнать подробности.
Вскоре стало известно, что маркиза Монтегю даже не вышла к дочери и в итоге вовсе с ней не встретилась.
Хотя это вообще не касалось Эдны, новость её обрадовала.
Ей не хотелось, чтобы жизнь Селии складывалась хорошо только потому, что та была дочерью маркиза Монтегю.
Молодая леди из семьи маркиза, вышедшая замуж за герцога и получившая его любовь…
Разве это не несправедливо?!
Эдна сама когда-то была влюблена, но так и не получила ничьего благословения!
А Селия ещё смеет искать одобрения родителей после того, как вышла замуж за такого чудовища.
Эдну совершенно не волновало, что Селия вышла замуж не по собственному желанию и что именно отец устроил этот брак.
Было приятно думать, что герцогиня чувствует себя обиженной и подавленной.
Но само по себе это слабостью не являлось.
Тем не менее Эдна охотно рассказывала обо всём окружающим.
«Маркиз Монтегю презирает герцогиню.»
Вот почему та сейчас так расстроена.
Стоило Эдне рассказать что-нибудь о доме Кардиан, как собеседники почти неизбежно начинали расспрашивать её о браке герцога и герцогини.
«И что мне им сказать? Что они живут в идеальном любовном романе?!»
Однако реакция людей оказалась не такой, как ожидала Эдна.
Некоторые заявили, что уже слышали об этом.
А поскольку молодую леди Монтегю фактически заставили выйти замуж, поведение её матери многие сочли чрезмерно жестоким.
«Не моё дело. Вы правда думаете, что герцог плохо обращается с женой?»
На самом деле именно герцогиня частенько вела себя высокомерно с герцогом…
Эдна хотела сказать это вслух, но понимала, что вряд ли кто-то поверит подобному, когда речь идёт о том самом страшном убийце.
Она прекрасно знала, какое влияние на людей оказывают злонамеренные слухи.
Когда-то сама Эдна оказалась в самом центре такого скандала.
Правда, сильнее всех тогда пострадала первая принцесса, но Эдна всё равно гордилась тем, что сумела одержать над ней верх.
«В конце концов, именно в Императорскую семью я должна попасть! Ах, если бы только удалось избавиться от императорского приказа об изгнании…»
До окончания срока оставался ещё год.
Именно поэтому Эдна, которая любыми способами могла бы попытаться стать личной горничной герцогини, пока не решалась действовать слишком активно.
Если бы она действительно стала служанкой Селии, ей пришлось бы постоянно сопровождать герцогиню во время поездок по столице.
А Эдна боялась случайно столкнуться с кем-нибудь, кто её узнает.
«Может, всё-таки соблазнить герцога? Но он такой страшный… А у этой сучки-герцогини такой твёрдый характер. Она что, совсем его не боится?»
— Мелисса Черотти.
Эдна резко остановилась.
Она уже возвращалась к дому герцога, размахивая корзинкой, когда услышала своё настоящее имя.
Испуганно обернувшись, Эдна посмотрела в сторону говорившего.
Она понятия не имела, кто это, но одно было очевидно:
он знал, кем она является на самом деле.
— …Леди, вы всё-таки добрались до столицы.
«Кто ты такой?»
Мужчина был хорошо одет.
Одежда явно стоила дорого, хотя сама его внешность была довольно непримечательной.
— Не понимаю, о чём вы… Я не дворянка. Я простая горничная.
— Верно. В своём настоящем положении вы бы не смогли въехать в столицу.
Подойдя ближе, мужчина заговорил тише, чтобы его могла слышать только Эдна.
— Его Величество проявил к вам немалое снисхождение, назначив всего пять лет изгнания, а вы не смогли потерпеть даже этот срок? Юная баронесса, вы действительно бесстрашны.
Смелость сама по себе была неплохим качеством.
Но в её случае это скорее было обычной глупостью.
Даже после того как она соблазнила жениха принцессы, Эдна, похоже, так и не поняла, насколько великодушным оказался император, ограничившись всего лишь пятилетним изгнанием из столицы.
Впрочем, для предстоящей работы именно такое безрассудство и требовалось.
Иначе она просто не подошла бы на роль шпионки в доме герцога Кардиана.
— У меня есть для тебя работа.
Мужчина говорил высокомерно и спокойно.
А лицо Эдны с каждой секундой менялось.
Она то бледнела, то краснела, словно одновременно испытывала страх и ярость.
✦ ✦ ✦
Селия, которую Леонис уже успел унести в комнату и в очередной раз «съесть», позже всё-таки вышла вместе с ним прогуляться по саду.
Она начинала подозревать, что её тело действительно обладает выносливостью выше обычной.
Селия не могла поверить, что после того, как Леонис так долго и крепко её обнимал, у неё ещё оставались силы для прогулки.
«Может, это потому, что в моих жилах течёт кровь богини? Какое облегчение… Я даже рада.»
Розовый сад был в полном цвету.
Закатное небо создавало почти нереально красивую картину.
Синий и красный оттенки смешивались над садом, а под ними распускались тёмно-розовые, светло-розовые и персиковые розы.
Всё выглядело так, словно этот пейзаж принадлежал другому миру.
Селия медленно шла, опираясь на руку Леониса.
Несмотря на то что тело ещё не полностью восстановилось, ходить она могла.
— Тебе тяжело идти?
Леонис заметил её слегка неестественную походку.
Селия нахмурилась и посмотрела на него.
— Хочешь, я возьму тебя на руки? Или понесу на спине?
На руках он носил её достаточно часто.
Поэтому на этот раз Селии захотелось забраться ему на спину.
Слуги и горничные находились поблизости, но старались держаться настолько далеко, насколько позволяли обязанности.
«Да какая уже разница? Они и так видели достаточно странного.»
Если постоянно думать о чужих взглядах, никогда не получится жить так, как хочется.
Селия быстро приняла решение.
— Покатай меня на спине.
— Хорошо. Я понесу тебя.
Леонис наклонился, и Селия тут же устроилась у него на спине.
Прижавшись к его широким плечам, она неожиданно задумалась о том, что до сих пор уделяла слишком много внимания только его груди.
«Какие широкие плечи!»
«Мне стоило раньше как следует потрогать и спину!»
Хотя Леонис уже много раз обнимал её, Селия так и не успела по-настоящему оценить мышцы его спины.
Он почти всегда находился либо перед ней, либо позади, и ей было не до разглядывания.
Она невольно представила, как под тканью напрягаются мышцы, похожие на те, что проступали под халатом.
— Селия.
Поднявшись с ней на спине, Леонис осторожно позвал её.
Селия, всё ещё погружённая в мысли, машинально провела ладонью по его спине.
Иногда, задумавшись, она совершенно переставала следить за собой.
Она прижалась ближе и прошептала Леонису на ухо:
— Сегодня ночью… сними верх и снова понеси меня на спине. Тогда я ничего не скажу, даже если завтра весь день будешь ко мне приставать.
— Тебе правда настолько нравится моё тело?
В голосе Леониса смешались радость и растерянность.
В ответ Селия слегка ущипнула его за щёку.
— Не только.
Когда Леонис повернул голову с выражением, словно спрашивал: «Что?», Селия мягко коснулась губами его щеки.
От лёгкого поцелуя, похожего на прикосновение лепестка, лицо Леониса сразу расслабилось.
— Мне нравится твоё лицо. Мне нравится твой голос. И твоё тело тоже. Мне в тебе всё нравится.
Каждый раз, когда Селия говорила, что ей что-то в нём нравится, сердце Леониса начинало биться быстрее.
— Как неосторожно, — пробормотал покрасневший Леонис.
