В оригинале Лили неизменно сталкивалась либо с Фабианом, либо с Третьим принцем, когда отправлялась в храм в поисках ключа к проклятию.
Фабиан в то время приходил туда, вспоминая прошлое с Селией, а Третий принц навещал главу гильдии, скрывавшегося под видом священника.
«Возможно, Фабиана там и не будет. Но они ведь вполне могут потом заявить, что случайно столкнулись со мной…»
Именно храм стал первым местом, куда Селия отправилась после помолвки с Фабианом.
Раньше она посещала его два или три раза в месяц, чтобы успокоить мысли и обрести душевное равновесие.
Но даже несмотря на сохранившиеся воспоминания прежней Селии, сейчас идти туда совершенно не хотелось.
«Лучше сделаю пожертвование после бала.»
Если кто-то из них попробует приблизиться к ней так же, как Фабиан приблизился к Лили на балу в оригинале, она сразу же даст понять, что ничего с ними иметь не желает.
✦ ✦ ✦
— Принцесса, вам нельзя продолжать приходить сюда.
Услышав слова Люси, Амелия покачала головой.
Она по-прежнему не понимала, почему Люси вообще вынуждена здесь работать.
Во Втором императорском дворце едва хватало места для горничных и слуг, тогда как у самой принцессы во дворце служило всего около десяти человек.
И даже эти немногочисленные слуги не уделяли ей должного внимания из-за того, насколько мало значения при дворе придавали самой Амелии.
— У меня ведь есть только Люси.
— Пожалуйста, не говорите так. Вы должны забыть обо мне.
Люси прекрасно понимала, что стала кандалами на ногах Амелии.
Когда Фил, Второй принц, заметил, насколько принцесса дорожит Люси, он просто забрал её себе.
Победив в охотничьем состязании, Фил попросил Люси в качестве награды, и Император Оркан без колебаний согласился.
Он сказал, что принцесса уже достаточно взрослая и няня ей больше не нужна.
Люси была старше Амелии всего на шесть лет, но именно она стала её няней.
Мать Амелии любила Люси и сама назначила её присматривать за дочерью.
Отчасти это объяснялось тем, что мать Амелии была всего лишь наложницей Императора и почти не обладала влиянием.
С самого детства Люси заботилась об Амелии как о младшей сестре.
После смерти матери именно она осталась рядом с принцессой.
Когда из-за равнодушия Императора Амелии даже не хватало еды, Люси покупала её на собственные деньги и приносила ей.
«Как мне вернуть Люси?»
Амелия знала, почему Фил её забрал.
Он опасался самой Амелии, потому что у неё проявилась таинственная сила Императорской семьи.
Принцы считали её способность незначительной, зато Император был ею доволен.
Его огорчало лишь то, что сила оказалась недостаточно мощной.
Фил же заранее перестраховался на случай, если Оркан внезапно начнёт благоволить Амелии.
Ведь трон традиционно доставался тому из потомков Императорской семьи, у кого проявлялась таинственная сила.
Именно поэтому даже после совершеннолетия Амелии ей до сих пор не выбрали жениха.
Если бы она стала правительницей, ей пришлось бы выйти замуж за мужчину, достойного стать супругом императрицы.
Но пока Амелия оставалась почти бесправной принцессой, ни одна влиятельная семья не спешила предлагать ей подходящую партию.
«Я не хочу становиться императрицей. Я просто хочу уйти из этой Императорской семьи вместе с Люси.»
Амелия знала, что Фил издевался над Люси.
В спальню он её не тащил только потому, что считал некрасивой, но зато, похоже, бил, когда напивался или просто пребывал в дурном настроении.
Амелия ненавидела себя за то, что не смогла спасти человека, которого называла самым дорогим.
Она развернулась, всё ещё держа булочку, которую Люси дала ей с собой.
«Я уже не ребёнок. А ты всё равно продолжаешь обращаться со мной как с маленькой.»
«Хотя я даже тебя не смогла спасти.»
Когда Амелия покидала Второй императорский дворец, на её глазах выступили слёзы.
✦ ✦ ✦
Как ни странно, для успешного восстания было достаточно заполучить на свою сторону лишь около трети всей силы знати.
В Империи существовало огромное количество дворянских домов, но объединить их вокруг одного претендента было почти невозможно.
Ни одной стороне не удавалось собрать даже половину влияния.
Силы были разделены между тремя принцами, а значительная часть знати сохраняла нейтралитет.
Второй принц по своему положению казался наиболее вероятным наследником, однако его поведение вызывало всё больше недовольства среди дворян.
Первый принц Михаил всё ещё не был признан окончательно, поскольку не обладал таинственной силой, считавшейся главным признаком Императорской крови.
У Третьего принца были серьёзные проблемы с характером, и его положение тоже оставляло желать лучшего.
Оставалась ещё Пятая принцесса, до сих пор не вышедшая замуж, но знать практически не принимала её в расчёт.
Она была дочерью наложницы-простолюдинки и не обладала достаточным влиянием.
«Не думаю, что герцог Кардиан решил поддержать принцессу Амелию.»
Такой вариант был бы возможен, если бы герцог Кардиан женился на принцессе и помог ей занять трон.
Но герцог уже был женат.
К тому же ходили слухи, что он по-настоящему влюблён в свою супругу.
Оставалась и проблема проклятия.
Даже если бы у него появились дети от принцессы, народ вряд ли принял бы проклятого наследного принца или наследную принцессу.
«Что же думает Его Величество? И кого в итоге поддержит герцог Кардиан?»
Когда-то считалось, что маркиз Монтегю склоняется на сторону Второго принца.
Поэтому некоторые предполагали, что брак его дочери с герцогом Кардиан должен был укрепить положение Фила.
Но после недавней истории с графиней Клейтон в такое уже никто не верил.
Как ни размышляй, сохранить лицо Второму принцу после случившегося было невозможно.
Произошедшее стало одновременно предупреждением и примером.
Не прикасайтесь к герцогине Кардиан.
И вместе с тем этот поступок легко можно было воспринять как доказательство чувств герцога к собственной жене.
Поэтому на предстоящий бал знать смотрела с особым интересом.
Ведь герцог Кардиан, всегда подчёркивавший своё безразличие к светскому обществу, должен был появиться там вместе с супругой.
Обычно он лишь ненадолго заходил на подобные мероприятия и уходил раньше всех.
Никогда не приглашал женщин на танец.
Никогда не появлялся с партнёршей.
Потому что был проклят.
Лишь немногие люди могли спокойно выдержать взгляд герцога Кардиан, не считая отдельных особенно волевых личностей.
Члены Императорской семьи были исключением, но большинство дворян старались не встречаться с ним глазами и держались подальше.
При такой реакции окружающих Леонису и правда было трудно подолгу оставаться на балах и приёмах.
Но на этот раз всё изменилось.
Герцог Кардиан был женат.
У него появилась герцогиня.
И потому все ожидали, что хотя бы первый танец он исполнит с женой.
Разумеется, многие также были уверены, что высокомерный герцог Кардиан просто проигнорирует супругу и уйдёт один.
И когда страшный герцог наконец бросит невинную герцогиню одну…
Вот тогда и начнётся настоящая охота.
✦ ✦ ✦
— Как ты собираешься убедить герцога Кардиан?
Услышав вопрос Императора, Фил мгновенно вспотел и отвёл глаза.
Оркан наверняка уже слышал слухи о случившемся с графиней Клейтон.
Но, разумеется, Фил предпочитал считать всё это лишь бессмысленными домыслами.
— Ах, да… Я всё ещё пытаюсь.
Признаться, что он даже ни разу нормально не поговорил с герцогом Кардиан, он не мог.
Как и другие дворяне, Фил видел Леониса не один раз.
Тот не выглядел чудовищем с пылающими глазами.
И всё же принц боялся его.
Для человека, выросшего в положении принца и почти никогда не испытывавшего страха перед кем-либо, это было редкое и крайне неприятное чувство.
Именно поэтому Фил ещё сильнее ненавидел герцога Кардиан.
Ему хотелось заставить Леониса склониться перед ним.
Хотелось доказать, что принц выше проклятого герцога.
Но Леонис лишь время от времени бросал на Фила полный презрения взгляд и проходил мимо.
Даже когда Фил подчинился приказу Императора и отказался от Селии, позднее он попытался вернуть её.
Отчасти именно из-за собственного комплекса неполноценности.
Он был принцем.
Следовательно, считал себя существом более высокого порядка, чем это чудовище.
Но всякий раз рядом с Леонисом ему казалось, что именно он стоит ниже.
— До бала осталось совсем немного времени. Лучше тебе закончить это дело!
Фил вздрогнул от крика.
Император с выражением явного недовольства махнул рукой, приказывая ему уйти.
Несмотря на лечение целителей, Фил всё ещё прихрамывал, когда покидал кабинет.
— Лучше бы эта сила пробудилась у Михаила…
Император долго смотрел ему вслед.
✦ ✦ ✦
Фил шёл по коридору, опираясь на слугу.
Даже придворные, которые останавливались и почтительно склоняли головы при его появлении, казались ему насмешливыми.
Стоило Филу стиснуть зубы и сердито посмотреть на них, как они тут же опускали головы ещё ниже.
Но ему всё равно чудилось, что они смеются.
— Фил, ты настолько разозлил Его Величество, что довёл дело до такого?
Услышав неприятно знакомый голос, Фил поднял взгляд.
По коридору навстречу ему шёл Михаил в сопровождении слуги.
При Императорском дворце каждому принцу полагался рыцарь сопровождения.
Однако наследникам не обязательно было постоянно ходить в окружении охраны, особенно если они хотели подчеркнуть собственную силу.
— Что ты хочешь сказать?
Фил мгновенно повысил голос.
Михаил усмехнулся.
Вот это уже была настоящая насмешка, в отличие от тех, которые Фил лишь воображал на лицах придворных.
— Я тебя хвалю. Когда равновесие сил начинает меняться, поддержка такого человека, как герцог Кардиан, становится бесценной. А ты по собственной глупости сам отталкиваешь его.
Будь Михаил на месте Фила, он постарался бы любой ценой склонить герцога Кардиан на свою сторону.
Даже если ради этого пришлось бы угождать ему.
Судя по слухам, герцог был искренне привязан к жене.
Значит, при правильном использовании маркиза Монтегю договориться с ним теоретически было возможно.
Даже если сам Леонис казался чудовищем, не способным нормально общаться с людьми.
— Ха! Ты предлагаешь мне, рождённому принцем, склонять голову перед чудовищем? Впрочем, чего ещё ждать от того, кто даже не унаследовал силу Императорской семьи! Тебе и остаётся только загадывать желания. Молись богатым покровителям и императрицам.
От насмешки Фила лицо Михаила слегка изменилось.
Но лишь на мгновение.
Затем его взгляд опустился к ногам Фила, которые всё ещё явно болели.
— Как жалко. Похоже, Его Величество бил тебя до тех пор, пока даже твою тупость и отсутствие такта не стало видно издалека.
Фил чувствовал себя униженным.
Он, сын Императора, был избит собственным отцом до крови.
Он пытался скрыть произошедшее, но следы на теле всё ещё выдавали правду.
Михаил подошёл ближе и посмотрел на него почти с жалостью.
Затем тихо прошептал:
— Его Величество, должно быть, и сам в растерянности. Всё-таки сила пробудилась именно у такого дурака, как ты… Наверное, поэтому он до сих пор не спешит объявлять тебя наследным принцем.
— Ах ты сукин сын!
Фил вспылил и толкнул Михаила в грудь.
Но тот не потерял самообладания.
Михаил мгновенно перехватил его за руку, прекрасно понимая, что она, скорее всего, всё ещё повреждена после избиения.
— Агх!
Фил вскрикнул и резко отдёрнул руку.
Михаил спокойно поправил край своей одежды, а затем слегка отряхнул ткань, словно стирал с неё грязь.
— Ты даже собственные раны не способен нормально залечить. И это ты называешь силой?
Он бросил на Фила презрительный взгляд и направился дальше, к кабинету Императора.
Фил остался стоять в коридоре, дрожа от ярости.
«Я тебе
этого не прощу.»
