Император с беспокойством посмотрел на Хеллиона.
Возвращения Божественного зверя в Империю ждали все верующие. У Императора, казалось бы, не было причин для тревоги.
Он погрузился в размышления, а затем обратился ко всем находившимся поблизости жрецам, жрицам, Святым рыцарям и слугам.
— Освободите зал. Мне нужно поговорить с Верховным жрецом.
Больше ничего объяснять не требовалось. Жрецы выглядели растерянными, но всё же склонили головы и поспешно покинули зал.
Они не понимали реакции Императора, ведь появление нового Божественного зверя должно было стать радостным событием.
Сидя на троне, Император пристально смотрел на Хеллиона. На его лице читалась мучительная тревога.
— Говори прямо, Верховный жрец. Что именно показал тебе сон-откровение?.. Недесмер больше не собирался посылать Божественного зверя в Империю.
Слова Императора заставили Хеллиона задуматься. Он начал понимать, почему зверь до сих пор не появился здесь.
— Вы знаете, почему Божественный зверь ещё не спустился на эту землю?
— Бог Неба показал тебе и это?
Хеллион утвердительно кивнул.
Когда Святая Агнесса была жива, нынешний Папа был ещё совсем ребёнком.
Агнесса, потрясённая смертью Божественного зверя, лишилась своей силы и тяжело заболела, но даже это не помешало ей оставить после себя записи.
В те времена она исповедалась Папе во всех своих грехах. Их разговоры были записаны и переданы в хранилище Церкви, став реликвиями и предупреждением о том, что однажды неизбежно должно произойти.
— Бог Неба не простил Империю. Герцог Кардиан — тому подтверждение.
Только тогда Хеллион вспомнил о герцоге, чьё проклятие само по себе было достаточным доказательством.
Рыцарь с красными глазами.
Все считали, что они стали такими именно из-за проклятия.
«Ох...»
Внезапно Хеллион вспомнил жену герцога — Селию Монтегю. Она была прекрасна и носила длинные волнистые волосы розового цвета.
«Розовые волосы...»
Изображение дракона могло использоваться только на гербах Императорской семьи. На гербе Императора был изображён дракон, держащий в лапах извивающуюся змею, а на гербе герцога Кардиана — дракон, вооружённый копьём и мечом.
Хеллиона внезапно осенило.
«Это герцог Кардиан!»
Герцог Кардиан должен стать Императором. Его жена пробудит Божественного зверя и снимет проклятие с герцога Кардиана!
Хеллион не понимал, как можно объяснить всё это Императору. Хотя тот и знал, что Божественного зверя убил грешник, остальные члены его семьи оставались в неведении.
Если Хеллион выскажет всё, что думает, он может нарушить Божий замысел.
— Почему вы не предали это огласке? Нынешняя Императорская семья считается любимой Богом! Значит, она вся состоит из грешников...
— Как я могу рассказать миру, что Святая вступила в сговор с Императором ради убийства Божественного зверя? Все священнослужители отвернутся от нас!
Церковь Небесного Бога была главой всех церквей. Если правда раскроется, она потеряет своё положение.
Недесмер сам избирал Папу среди представителей единственной конфессии, поклонявшейся Богу Неба и возглавлявшей остальные религии.
Церковь Небесного Бога больше не сможет избирать Папу, если всё станет известно. Другие конфессии, возможно, начнут выбирать собственных духовных наследников.
«Бог Неба не пошлёт нового Божественного зверя, пока Империей правит нынешняя Императорская семья. Что же именно видел Верховный жрец? Неужели не только Божественного зверя и Святую?»
Проницательный взгляд Императора заставил Хеллиона задуматься, не понял ли тот больше, чем показал. Однако Император не стал давить на него.
«Тебе необязательно рассказывать всё в подробностях. Уже само по себе необычно, что сон-откровение был показан Верховному жрецу...»
Обычно подобные сны ниспосылались рядовым жрецам или жрицам. Крайне редко оракул обращался непосредственно к Папе или Верховному жрецу.
Так происходило лишь тогда, когда приближалось нечто ужасное.
— Я задам только один вопрос.
Они посмотрели друг на друга, и между ними повисло ощутимое напряжение.
— Бог Неба покинул нас?
Хеллион опустился на колени и склонил голову перед Императором.
— У Бога Неба есть новый замысел. Он... он всё ещё не покинул нас.
Император был сильно удивлён. Несмотря на собственные грехи, он сам не понимал, может ли радоваться тому, что Бог всё ещё не отвернулся от него.
— Нельзя допустить повторения прежних ошибок. У Императорской семьи повсюду есть глаза и уши.
— Я тоже так подумал.
— В послании говорилось об этом. Мы сделаем всё, что потребуется Верховному жрецу.
— Благодарю вас, Ваше Величество.
Император медленно кивнул, а на лице Хеллиона отразилось глубокое беспокойство.
Если его догадка верна, Святая не войдёт в Церковь.
Она станет Императрицей.
«Она станет Императрицей новой Империи.»
Силы герцога Кардиана было достаточно, чтобы сокрушить нынешнего Императора, но пока лишь в пределах собственного герцогства.
Хеллион задумался о том, как защитить свою веру и поддержать их в грядущем противостоянии.
✦ ✦ ✦
Поскольку герцогиня Кардиан предложила прогулку на свежем воздухе, платье, присланное Третьей императрицей, было подобрано так, чтобы Амелии было удобно двигаться.
Самой Амелии оно совершенно не нравилось.
Фил не позволит ей вести себя странно, ведь это была уже их вторая встреча. Но Амелия всё ещё ломала голову над тем, как произвести хорошее впечатление. Ей не давали покоя сны, в которых герцогиня была вся в крови.
«Почему ты так хорошо ко мне относишься?»
Амелия не ожидала, что герцогиня будет настолько благосклонна к ней, особенно после того, что видела во сне.
У неё не хватило сил отклонить приглашение, ведь Фил всё ещё держал Люси в заложниках.
Одеваясь, Амелия снова расплакалась. Служанки стучали в дверь и торопили её.
Когда она наконец открыла, те сразу начали ворчать.
— Вы пытаетесь выглядеть как простолюдинка?.. Или всё потому, что вы тайком встречались с мужчиной? На вашем теле остались следы.
Одна из служанок произнесла это, пристально рассматривая открытые участки кожи Амелии. Та вспыхнула и схватила девушку за воротник, после чего обвела остальных уничтожающим взглядом.
— Мужчина? Да кто вообще захочет заботиться о такой принцессе?
— Вот именно.
Амелия покраснела и выглядела жалко. Ей хотелось накричать на них, но она только прикусила губу.
Заметив это, служанки начали перешёптываться и хихикать. Такое происходило постоянно, поэтому Амелия лишь надеялась, что время пройдёт как можно быстрее.
Перед герцогиней Кардиан она должна была выглядеть хорошо, поэтому служанки всё же наряжали её как следует. Когда они закончили, одна из них без стука распахнула дверь.
Даже по отношению к дворянке низкого ранга открывать дверь таким образом считалось невежливым, но никто не мог сделать ей замечание. Амелия, к которой она обращалась, тоже сохраняла спокойствие.
— Карета подана, принцесса.
— Мне уже идти?
С иронией спросила Амелия, подняв голову. Если ей когда-нибудь повезёт сбежать из этого дворца, она станет обычной простолюдинкой.
«Буду считать, что начинаю привыкать заранее. В конце концов, единственные люди, которые ведут себя со мной вежливо, — это слуги из аристократических семей...»
За пределами Императорской семьи никто не позволял себе относиться к ней с таким неуважением, потому что она всё же была её членом. Пусть даже принцессой, которую никто не уважал.
Амелия выпрямилась и последовала за служанкой через дворец наложниц.
Ей было жаль герцогиню Кардиан, но главным для неё всё равно оставалась безопасность Люси.
✦ ✦ ✦
Ступенька кареты, кажется, была вполне исправной... ровно до того момента, пока Амелия на неё не наступила.
Она уже собиралась поприветствовать Селию и отпустила руку рыцаря, помогавшего ей выйти, когда вдруг...
— Кья-а-а-а!
Селия никогда прежде не слышала такого вопля.
Щедрость Третьей императрицы имела свои пределы, поэтому в этот раз Амелию сопровождали всего одна служанка и один рыцарь.
Впрочем, количество сопровождающих мало что меняло. Для Третьей императрицы Амелия всё равно оставалась соперницей.
Поскольку рыцарь был только один, он встал рядом с Амелией, а горничная начала самостоятельно выходить из кареты.
Ступенька с глухим треском подломилась.
Горничная буквально выкатилась из кареты, и на несколько мгновений вокруг воцарилась тишина.
— О боже...
Селия в растерянности смотрела на происходящее.
Горничная ещё немного прокатилась по земле, прежде чем рыцари Селии поспешили к ней и помогли подняться.
— У-у-ух...
Она не просто упала — похоже, ещё и вывихнула лодыжку. Её покрасневшее лицо мгновенно побледнело, когда она заметила пристальный взгляд Селии.
— Я собиралась устроить пикник на свежем воздухе, но, похоже, ваша горничная не сможет вас сопровождать.
— Пикник??
Амелия думала, что они просто будут пить чай в саду.
Селия тепло улыбнулась ей, чем сильно удивила.
— Мне порекомендовали прекрасное место с видом на храм. Уверена, вам там тоже понравится.
«Не могу поверить... Я выберусь на природу!»
Амелия подумала, как было бы прекрасно путешествовать куда угодно, когда захочется.
Она повернулась к горничной, присланной Третьей императрицей.
Та смотрела на неё так, словно отказываться от предложения Селии было нельзя.
— Я не возражаю, если моя горничная останется здесь. Но мой рыцарь ведь поедет с нами, верно?
— Звучит интересно. Когда мы выезжаем?
— Прямо сейчас.
