В свадебном зале царила почти полная тишина.
Император прислал на церемонию праздничного посланника, а вассалы герцога Кардиана, разумеется, тоже присутствовали. Кроме них, на свадьбу прибыли многие высокопоставленные аристократы.
Маркиз и маркиза Монтегю, родители невесты, уже заняли свои места.
Места родителей герцога Кардиана, напротив, пустовали.
Мать Леониса когда-то сбежала с другим мужчиной, не выдержав страха перед безумием мужа. Сам же герцог в конце концов окончательно потерял рассудок и покончил с собой.
— Никогда не думал, что найдётся молодая девушка, готовая выйти замуж за герцога Кардиана.
— Это ведь приказ Его Величества, разве нет? Кто посмеет ослушаться?
— Интересно, сколько на этот раз продержится герцогиня Кардиан? Я до сих пор почти каждый день слышу крики из герцогского особняка...
Пока гости перешёптывались на своих местах, лицо Рамоны Монтегю постепенно бледнело.
Предыдущая герцогиня не погибла от рук мужа, но Селия вполне могла разделить гораздо более страшную участь.
— Артур...
Рамона сжала руку маркиза Монтегю, словно всё ещё надеялась, что не слишком поздно уйти.
Но муж лишь сурово посмотрел на неё.
От этой непоколебимой решимости ей хотелось закричать.
«Она же наша дочь! Наша дочь выходит замуж за этого сумасшедшего!» — будто говорил её взгляд.
Однако для маркиза Монтегю дети всегда были не более чем обузой.
Он уже был мужчиной средних лет, но всё ещё считал себя достаточно молодым и, если бы Рамона отказалась рожать ему наследников, без колебаний завёл бы ребёнка от другой женщины.
— Артур, ещё не поздно.
Рамона снова произнесла эти слова тихим голосом.
Маркиз ответил ей холодно:
— Она твоя дочь. Рано или поздно ей всё равно пришлось бы уйти в другую семью.
Рамона яростно посмотрела на мужа, но тот лишь отмахнулся и направился к Селии, чтобы взять её за руку.
Оставшись одна, Рамона изо всех сил сдерживала слёзы, боясь испортить макияж.
Она смотрела на происходящее, чувствуя, как сердце сжимает пульсирующая боль.
Сегодня её единственный ребёнок, её единственная дочь, должна была выйти замуж за убийцу.
«Какая польза от красивого лица?»
Леонис Кардиан считался одним из самых красивых мужчин империи.
И одновременно — худшим из возможных женихов.
Каждое утро, просыпаясь, он первым делом должен был кого-нибудь убить.
Казалось, само его тело пропиталось запахом крови.
Ходили даже слухи, будто Леонис собирает кровь убитых им людей и делает из неё духи.
«О, Селия! Бедная моя девочка! Не могу поверить, что отправляю собственную дочь к такому чудовищу. Моё сердце разрывается... Какая ужасная судьба мне досталась...»
Когда Леонис подошёл к священнику, Рамона мысленно застонала и посмотрела ему вслед.
Даже в день собственной свадьбы он выглядел пугающе холодным.
Сердце Рамоны снова болезненно сжалось, когда она представила, как Леонис с тем же бесстрастным выражением лица перерезает горло её дочери.
Селию ещё даже не положили в гроб, а Рамона уже смотрела на него так, словно тот собственноручно её убил.
«Ни Император, ни мой собственный муж не понимают моей боли. Что мне делать с этим горем?..»
Леонис занял место перед священником.
Музыка сменилась, и все присутствующие повернулись ко входу.
Настало время выхода невесты.
Несмотря на то что церемония началась позже назначенного времени, в конце прохода всё же появилась невеста в белом свадебном платье.
Её лицо скрывала вуаль, прятавшая болезненную бледность.
✦ ✦ ✦
Из-за вуали я почти не видела лица Леониса.
Зато и никто другой не мог толком рассмотреть моё.
Леонис уже ждал впереди, но выражение его лица оставалось для меня неразличимым.
Платье и высокие каблуки только усложняли дело.
Мне и без них было тяжело идти.
Маркиз уже двинулся вперёд, крепко держа меня за руку, и мне пришлось войти в свадебный зал почти так, словно меня туда тащили.
В мёртвой тишине звучала только музыка.
Маркиз Монтегю немного замедлил шаг, заметив, насколько плохо я себя чувствую.
— Чёрт. Ты не можешь идти нормально?
Обычно он бы уже повысил голос, но вокруг было слишком много глаз и ушей.
Заметив, что Леонис смотрит в нашу сторону, маркиз тут же попытался взять себя в руки и даже сделал вид, будто поддерживает меня.
Но с каждым шагом на его лбу выступало всё больше холодного пота.
Тело Селии явно ещё не оправилось после лечения.
«Ох... Я так устала. Когда, чёрт возьми, Леонис уже уедет?»
Свадьба явно не обещала быть лёгкой.
Но если сразу после неё Леонис отправится сражаться с монстрами, у меня хотя бы появится возможность спокойно отдохнуть.
Я изо всех сил цеплялась за надежду не потерять сознание до конца церемонии.
Когда Леонис произнёс:
— Да.
Священник перевёл взгляд на меня.
— Леди Селия Монтегю, берёте ли вы герцога Леониса Кардиана в мужья...
Пока он продолжал длинную церемониальную речь, я слушала вполуха и украдкой смотрела в сторону Леониса.
Его внешний вид всё же пробуждал любопытство.
В оригинальном романе Селия видела его лицо, но тогда даже не подозревала, что перед ней герцог Кардиан.
«Он правда настолько красив?.. Хотя, наверное, да...»
Я вдруг заметила, что священник замолчал.
Весь зал снова погрузился в ледяную тишину.
— Да.
— Теперь, когда вы стали мужем и женой...
Я подняла взгляд на Леониса, всё ещё чувствуя головокружение, и стиснула зубы.
Хотя тело уже восстановилось настолько, что я могла стоять, сама свадьба всё равно оказалась для меня слишком тяжёлой.
Мы с Леонисом стояли рядом, держась за руки.
Мне показалось, что он смотрит прямо на меня.
— Ваша Светлость!
Как раз в тот момент, когда первосвященник закончил благословлять молодожёнов и собирался предложить нам скрепить брак поцелуем, в зал ворвалась группа рыцарей в доспехах.
Услышав их голоса, я невольно улыбнулась под вуалью.
«О, наконец-то...»
✦ ✦ ✦
— Простите за вторжение! Стены Асилуса рухнули! На город напали монстры!
Рыцари выбежали в центр прохода, опустились на колени и поспешно доложили о случившемся.
В тот же миг тело Селии обмякло.
Когда металлический наколенник одного из рыцарей ударился о ковёр, девушка окончательно потеряла силы и рухнула.
По залу прокатились испуганные возгласы.
Леонис успел подхватить Селию и притянул её к себе.
Грубой рукой он откинул вуаль, открывая её бледное лицо.
Холодный пот выступил на коже.
Леонис посмотрел на неё и цокнул языком.
«Я знал, что ты выжила, но твоих сил не хватило даже на собственную свадьбу?»
Окружающие тут же засуетились, пытаясь как-то объяснить гостям внезапный обморок невесты.
Леонис перевёл взгляд на рыцарей, а затем поднял Селию на руки.
Целовать её в таком состоянии было бы уже слишком.
— ...Свадьба завершена, верно?
Леонис посмотрел на верховного жреца так холодно, что тот поспешно закивал.
— Разумеется! Теперь вы двое — супруги, чей союз признан богиней!
Услышав это, Леонис, похоже, остался удовлетворён ответом.
Не выпуская Селию из рук, он направился к выходу.
— Подождите, герцог! Что вы делаете?
Маркиз Монтегю, всё это время наблюдавший за происходящим, поспешил к проходу.
По какой-то непонятной причине герцог Кардиан собирался отправиться на поле боя, продолжая держать Селию на руках.
Леонис нахмурился, когда маркиз преградил ему путь.
— Что я делаю? Только что женился и теперь увожу свою жену со свадьбы. В чём проблема?
Маркиз Монтегю замер, встретившись с его холодным, кровожадным взглядом.
Голос маркиза прозвучал неуверенно, словно прежняя решимость мгновенно испарилась.
— Разве вы не собираетесь сдерживать монстров? В таком случае невеста...
На самом деле маркиз просто хотел заранее обезопасить себя при любом исходе.
Иначе говоря, в случае смерти Леониса он рассчитывал вернуть Селию обратно в дом Монтегю.
Асилус был столицей герцогства Кардиан.
Если его стены действительно рухнули, положение было крайне серьёзным.
В оригинале рассказывалось, что монстры почти полностью вытеснили армию.
Если бы Леонис погиб в этом сражении, маркиз Монтегю мог бы попытаться присвоить себе не только Селию, но и часть власти над столицей Кардиана.
Тем более вассалы Кардиана наверняка заявили бы, что брак можно аннулировать, поскольку супруги ещё не провели первую брачную ночь.
— Моя невеста, разумеется, едет со мной.
— Что за...
— Теперь она — Кардиан.
Высокомерный голос Леониса заставил замолчать не только маркиза Монтегю, но и шептавшихся вокруг дворян.
— Вы ведь не собираетесь попытаться сломить дом Кардиан, не так ли, маркиз? — произнёс Леонис с холодной усмешкой.
В его взгляде чувствовалось откровенное презрение.
Он смотрел сверху вниз на маркиза Монтегю, хотя тот сам был довольно высоким мужчиной.
Трудно было поверить, что эти две семьи только что связали себя браком.
Лицо маркиза Монтегю покраснело от ярости.
Но Селия уже стала женой Леониса.
Потребовать её возвращения он больше не мог.
Маркиз стиснул зубы и отступил на полшага.
Леонис двинулся дальше, всё так же хмурясь.
Он был высоким, широкоплечим и крепко сложенным мужчиной.
Когда Леонис прошёл мимо, его плечо задело маркиза Монтегю.
Тот попытался устоять на месте, но от силы столкновения всё же отступил на несколько шагов.
Остановившись, маркиз мог только смотреть Леонису вслед.
Плащ герцога развевался за спиной, пока тот покидал церемонию.
✦ ✦ ✦
В полной тишине я слышала потрескивание огня.
Где-то далеко словно каркнула ворона.
Казалось, я могла различить даже стрекот насекомых в траве.
Судя по звуку тлеющих дров, рядом горел камин.
В моей прежней комнате камина, конечно, никогда не было.
Но теперь я находилась в мире фэнтезийного любовного романа.
«А?»
Каждый раз, когда я открывала глаза в этом мире, передо мной возникало что-нибудь новое.
И каждый раз от этого становилось всё более неловко.
Я повернула голову.
Рядом находился мужчина.
На нём была
только ночная рубашка...
