Леонис нетерпеливо перелистывал страницы книги, пока не добрался до самой последней. Его внимательный взгляд скользил по строкам, будто он боялся пропустить хотя бы одну букву.
— Заставить их извергнуть сердце Божественного зверя? Разве это возможно?
— Я не знаю, возможно ли такое… но собираюсь попробовать.
Пока Селия говорила, Леонис пристально смотрел на неё.
Это был опасный разговор. Император никогда бы подобного не потерпел, и род Кардиан вполне могли обвинить в измене. Если Селия окажется втянута в это дело, ей больше нигде не будет безопасно.
Но, возможно, сама она ещё не осознавала ситуацию с этой стороны.
Или же могла в конечном счёте встать на сторону Императора.
«Она…»
«Могу ли я ей доверять?»
Сердце Леониса кричало, что он тысячу раз хотел поверить Селии.
Если ради того, чтобы доверять ей до самой смерти, ему пришлось бы вложить собственное сердце в ладонь Мрачного Жнеца, он был готов это сделать.
— Да. Я намерена выступить против Императора.
Вся эта история о том, будто Императорская семья унаследовала таинственную силу, оказалась ложью.
Появление этой силы примерно совпадало по времени с возникновением проклятия рода Кардиан, однако никто никогда не обращал внимания на эту связь.
Напротив, Императорскую семью почитали как благословлённую Богом, тогда как герцогов Кардиан считали наказанными Богом и проклятыми.
Так потомкам пришлось расплачиваться за глупое решение одного из предшественников рода Кардиан.
Семья Кардиан терпела это поколениями.
И Леонис собирался положить этому конец.
— Что ты собирался делать с приглашением? Если рассматриваешь принца Михаила как один из возможных вариантов… то ошибаешься. У него есть очень серьёзный недостаток.
— Что?
Леонис замер.
Селия только что заговорила об одном из вариантов, которые он и сам уже обдумывал.
Она спокойно продолжила:
— Принц Михаил — не сын Императора.
— У тебя есть доказательства?
— Настоящий отец принца Михаила живёт в Кансии, приморской деревне. Ближайшие помощники Первой императрицы на всякий случай сохранили ему жизнь. И он выглядит точь-в-точь как Михаил.
Информация была чрезвычайно важной, однако сама по себе мало что доказывала.
Когда-то Селия услышала разговор о том, как Первая императрица подстроила всё с мужчиной, выглядевшим в точности как Михаил. И раз её приближённые до сих пор тщательно это скрывали, история вряд ли была выдумкой.
— Откуда ты это знаешь?
— Как ты думаешь, почему мой отец не поддерживал принца Михаила?
— …
Селия тайком вынесла книги из секретной библиотеки особняка маркиза Монтегю.
Подобная информация была известна лишь Императору и наследнику внутри Императорской семьи, так что маркиз Монтегю вряд ли мог бы раскрыть её кому попало.
— Ты хочешь стать императором?
На этот вопрос Леонис ответил лишь долгим взглядом.
До сих пор он считал Селию женщиной, лишённой особых амбиций.
Фил был мерзавцем, а Михаилу не хватало законных прав на трон. Если бы маркиз Монтегю захотел породниться с Императорской семьёй, он вполне мог развестись с женой и выдать Селию за одного из принцев.
Положение рода Монтегю это позволяло.
И всё же Селия никого из них не выбрала.
Она лишь согласилась на помолвку с Фабианом, которого выбрал для неё отец, и влюбилась в него.
Первое впечатление Леониса о Селии было простым: тихая, спокойная девушка без больших желаний.
— Я ещё не решил.
Именно этого от него хотели помощники.
Они желали, чтобы Леонис занял трон прогнившей Империи и начал её менять.
Сейчас столица казалась едва ли не единственным местом, где люди могли жить без постоянных бед, тогда как трущобы и провинции медленно умирали.
Императору было безразлично, насколько сильно дворяне и чиновники притесняли простых людей.
Как и большинство знати, он считал, что дворянство имеет право давить на тех, кто стоит ниже.
Единственным по-настоящему достойным местом для жизни во всей Империи оставалось герцогство Кардиан.
Туда стекалось множество людей, едва слухи об этом начинали распространяться.
И сколько бы знать ни насмехалась над герцогом Кардианом и ни распускала слухи о нём как об убийце, это уже ничего не меняло.
Либо создать новую Империю.
Либо самому стать императором.
Леонис уже пришёл к выводу, что дети нынешнего Императора безнадёжны.
При существующем положении вещей не имело значения, кто именно займёт трон: рано или поздно всё повторится вновь.
Был и другой путь — посадить на трон послушную марионетку.
Однако этот вариант тоже требовал слишком много усилий.
К тому же Леонис вовсе не был настолько привязан к этой Империи, чтобы отчаянно пытаться её сохранить.
Стать императором означало принять ответственность за всю страну.
Для Леониса это казалось лишней обузой, но в какой-то момент кто-то всё равно должен был это сделать.
Запачкать руки кровью.
Взять на себя ответственность за жизни множества людей.
Это должен был быть тяжёлый и мучительный путь.
— Ты хочешь, чтобы я стал императором?
Леонис серьёзно посмотрел на Селию.
Она спокойно взяла его за руку.
— Я хочу лишь одного: чтобы мой ребёнок, который когда-нибудь родится, не унаследовал проклятие… И чтобы тебе больше не приходилось терпеть несправедливое и ужасное обращение из-за угрозы со стороны Императорской семьи.
Этого ответа Леонису было достаточно.
Он хотел стать человеком, способным обеспечить ей безопасность.
Леонис поцеловал Селию в лоб и тихо, но серьёзно прошептал:
— Я защищу тебя, Селия… Я стану императором.
✦ ✦ ✦
Информация, которую Селия передала Леонису, оказалась чрезвычайно полезной и для его помощников.
Теперь Михаила можно было держать под контролем, используя тайну его происхождения, а кроме того, Селия передала им ключ к разгадке давнего проклятия рода Кардиан.
— Герцогиню нам действительно послали небеса! Я так рад, что она приняла герцога! Подумать только, какая информация…
— Теперь понятно, почему род маркиза Монтегю на протяжении стольких поколений занимал такое важное положение при Императорской семье…
Но Леонис почти не слушал помощников.
Он оказался в положении, о котором никто из них даже не подозревал.
Всё дело было в том, что накануне вечером Селия весь вечер смотрела на него так, будто без слов спрашивала:
«Тебе больше нечего мне сказать?»
Он действительно должен был рассказать ей кое-что важное.
Однако когда речь дошла даже до возможной измены Императору, произнести нужные слова почему-то стало ещё сложнее.
И Леонис снова упустил момент.
Ночью он спал вместе с Селией, но так и не смог нормально отдохнуть, потому что она вела себя с ним непривычно холодно.
Селия не возражала, когда Леонис обнял её, но всё продолжала смотреть на него.
«Ты хочешь что-нибудь сказать?»
«Тебе правда нечего мне рассказать?»
Леонис крепче обнял её и притворился, будто быстро уснул.
Кажется, Селия даже коснулась его, словно хотела ущипнуть, но он продолжил делать вид, что спит.
А утром она заговорила уже так, словно ставила ему ультиматум:
— Ты хочешь мне что-нибудь сказать?
Позже Леонис не раз пожалел, что не сдался именно в этот момент.
Ему было страшно.
По-настоящему страшно!
Он никогда не боялся ни Императора, ни чудовищ, ни огромных армий.
И всё же в тот момент зачем-то заявил Селии, что ему нечего ей рассказывать.
После этого она ответила голосом, холоднее северного ветра:
— Вот как?
Всего два слова.
Но её тон был настолько холодным, что Леонис почувствовал себя человеком, которому только что вынесли смертный приговор.
После этого он почти машинально ушёл работать и теперь сидел за письменным столом, не смея поднять головы.
Грудь словно придавило чем-то тяжёлым.
Казалось, ещё немного — и он действительно умрёт.
Взгляд Селии утром был таким холодным.
Леонис никогда прежде не видел, чтобы женщина смотрела на него подобным образом.
Лишь теперь он понял, насколько ласковой обычно была с ним Селия.
Как нежно обнимала его.
Какими мягкими глазами на него смотрела…
«Я схожу с ума.»
По её поведению было очевидно: Селия уже всё знала.
Возможно, именно поэтому прошлой ночью она всё-таки позволила ему остаться рядом.
— Простите, герцог? Почему вы так потеете… Ах!
Помощник, потрясённый его видом, резко поднялся со своего места и отступил на шаг.
Леонис с мрачным выражением лица поднялся из-за стола.
Сам он чувствовал себя человеком, который покорно идёт получать наказание от Селии.
Однако со стороны его ближайшему помощнику казалось, будто перед ним стоял мужчина с таким кровожадным выражением лица, что мог в одиночку уничтожить несколько деревень.
— Я иду к герцогине. Сегодня возьму выходной, поэтому не мешайте мне.
— Да.
Количество полезной информации, которую герцогиня передала им за последнее время, только росло.
Помощники были более чем довольны, поскольку всё это в конечном счёте шло на пользу герцогу Кардиану.
А раз главным источником сведений была сама герцогиня, никто не видел ничего плохого в том, что Леонис возьмёт выходной и проведёт рядом с ней весь день.
— Может быть, вам стоит рассказать ей о мощах Святой? Думаю, если вы заговорите об этом, то сможете получить от герцогини ещё больше информации.
Мощи Святой, которые разыскивала Селия, на самом деле уже находились в герцогстве Кардиан.
Император тайно подкупил церковь, приказав забрать мощи Святой Агнессы.
Однако колдун оказался проворнее.
Перед смертью Святой он убедил её отправить часть реликвий герцогине Кардиан.
Это произошло уже после того, как первый герцог, окончательно обезумевший из-за проклятия, запер собственную жену.
Реликвии, отправленные Святой, так и не попали к герцогине.
Герцог перехватил их и оставил себе.
Он пришёл в себя лишь после того, как собственными руками убил жену.
Тогда герцог осмотрел реликвии, но не нашёл на них никаких признаков проклятия.
Позже, уже вернув себе рассудок, он сожалел, что не передал их жене.
Но сейчас всё было иначе.
Первый герцог совершил всё это в безумии.
И всё же Леонис невольно задумался о собственной ситуации.
Будто эта история прямо говорила ему:
расскажи ей всё сейчас, а не потом, иначе будешь жалеть.
— А? Герцог!
Помощники ошеломлённо проводили взглядом Леониса, который, забыв обо всём достоинстве, сорвался с места и почти побежал.
Почему человек, которому только что сообщили хорошую новость, выглядел так, будто торопился на собственную казнь?
Лицо герцога оставалось таким же холодным, как на портрете, и от этого его красота становилась ещё более заметной.
Даже несмотря на мрачную ауру проклятия в его глазах, Леонис был поразительно красивым мужчиной.
«Почему он так спешит?..»
А вот сопровождавшие его слуги едва не плакали, потому что совершенно не успевали за ним.
✦ ✦ ✦
Селия утешала себя сладкими десертами и чаем.
Всё потому, что Леонис так и не рассказал ей правду о проклятии.
— Селия!
Она вздрогнула от неожиданности, увидев, как Леонис буквально влетел к ней.
«Что случилось?..»
Леонис тяжело перевёл дыхание.
Селия поставила чашку на стол и посмотрела на него блестящими глазами.
— Все выйдите.
Служанки молча покинули комнату.
Лицо Селии едва заметно просветлело от ожидания, но она поднялась, старательно сохраняя спокойствие.
— Тебе разве не нужно быть в кабинете?
— Я вернулся, потому что кое-что не давало мне покоя.
С этими словами Леонис снова посмотрел на закрытую дверь.
То, что он собирался рассказать, касалось лишь их двоих, поэтому никто посторонний не должен был это услышать.
Убедившись, что дверь плотно закрыта, Леонис подошёл к Селии, взял её за запястье и повёл в покои герцогини.
Селия послушно последовала за ним, время от времени бросая на Леониса косые взгляды.
Несмотря на спешку, он почти не вспотел, однако слегка растрёпанный вид неожиданно ему шёл.
«Да что тебе вообще не идёт?..»
Ей хотелось протянуть руку и поправить его растрёпанные волосы.
Но сейчас она не могла себе этого позволить.
Леонису слишком нравились её прикосновения.
— Есть кое-что, о чём я до сих пор не рассказал своей жене.
Леонис заговорил лишь после того, как они вошли в комнату герцогини и он закрыл за собой дверь.
От этих слов на губах Селии появилась улыбка.
Именно этого она и ждала.
«Тебе стоило сделать это раньше.»
