— Что такое?
— Я слышал, что Третий принц будет присутствовать на банкете у виконта Ларсона, поэтому собираюсь поехать туда.
— Тогда мы можем отложить отъезд хотя бы на день.
— Нет, не можем.
От сурового тона Леониса Селия почувствовала себя несправедливо обиженной.
— Почему? Я всё равно осталась бы в особняке. Почему я не могу дождаться тебя?
— Потому что официально будет объявлено, что я уезжаю в герцогство вместе с тобой. В карете тебя будет сопровождать человек, похожий на меня, поэтому, пожалуйста, постарайся вести себя как обычно.
Им нужно было получить второй осколок сердца от принца Киля, но Селии казалось, что Леонис задумал нечто более опасное. Это сильно её беспокоило.
— Но... от тебя исходит настолько сильное присутствие. Разве маскировка сработает? Может, мне придумать что-нибудь получше...
— Не беспокойся об этом.
План Леониса несколько отличался от того, о чём он рассказал Селии. На банкет он действительно собирался, но его настоящие намерения были другими.
Он понял, откуда в день их свадьбы взялось то чудовище. Его появление не было случайностью.
Поэтому Леонис собирался совершить набег на место, где, предположительно, создавали чудовищных пауков. А поскольку принц Михаил следил за ним, ему был необходим двойник.
Селия чувствовала, что Леонис чего-то ей не договаривает, но решила не задавать лишних вопросов. У него были свои планы, и она верила, что после он сам обо всём ей расскажет.
— Кто же заменит меня? — тихо спросил Леонис.
Селия подумала об одном из его людей, чьи телосложение и темперамент были похожи на Леониса.
— Я решила, что лучше поеду с «Леоном».
Увидев озадаченное выражение лица Леониса, Селия улыбнулась и обвила руками его шею.
— Вместо этих вопросов... пообещай, что будешь осторожен и вернёшься ко мне.
Леонис страстно посмотрел на неё и нежно поцеловал.
— Обещаю.
Затем он отнёс Селию в спальню и ещё долго держал её в объятиях.
✦ ✦ ✦
Селия села в карету только после того, как убедилась, что двойник Леониса использовал заклинание мага и принял его облик.
Настоящий Леонис с безопасного расстояния наблюдал, как она садится в карету, стараясь не попадаться никому на глаза.
«Могу ли я ещё как-то её обезопасить?»
Самая важная тайна рождения Михаила уже была раскрыта. Первый осколок, необходимый для освобождения Леониса от проклятия, уже находился у Селии.
Она могла бы отправиться в храм Церкви Небесного Бога, но решила, что в герцогстве Кардиан ей будет безопаснее. Теперь у неё было сокровище, спрятанное в волшебном кольце.
Это оказалось идеальным решением, поскольку кольцо было гораздо удобнее волшебного кармана в виде сумки.
«Кроме того... секреты принцессы нам пока так и не пригодились...»
Селия уже рассказала Леонису, что Фил держит в заточении Люси, которую Амелия обожает, и что, если спасти Люси, они смогут заручиться поддержкой Амелии.
Леонис также знал, что Михаил отравил собственную жену Вивиан, но пока не рассказал об этом герцогу Харту.
Кроме того, Селия сообщила, что Киль на самом деле был влюблён в Вивиан.
«Но почему тогда он не помешал её помолвке с Михаилом?»
Ещё до свадьбы Вивиан с Михаилом она носила под сердцем ребёнка Киля. Киль знал, что ребёнок умер ещё в её утробе.
Именно поэтому, когда он встречался с Вивиан, она уже не могла стать его женой.
Он слишком долго размышлял и колебался, пока не стало поздно и она не вышла замуж за Михаила. Позже Киль сильно пожалел об этом, узнав, что Михаил её отравил.
«Жалкий мальчишка.»
Герцог Харт одобрял отношения Вивиан и Михаила. Но Михаил женился на ней лишь ради укрепления собственного положения.
Его намерения были очевидны... Он отравил её, даже не проведя с ней первой брачной ночи.
Воспользовался ею и выбросил.
Хотя для того, чтобы завладеть влиянием герцога Харта, вовсе не было необходимости травить Вивиан, даже если бы она сопротивлялась.
«И эту информацию я пока тоже не знаю, как использовать...»
В оригинале также говорилось о том, что Императорский дворец пронизан тайными ходами, входы в которые отмечены специальными знаками.
Именно так Лили в оригинальной истории перемещалась по дворцу.
Селии ещё предстояло с этим столкнуться, но пока такой возможности не выпадало. Рядом почти всегда находился Леонис, а горничные и сопровождающие рыцари не оставляли её одну даже тогда, когда она просто выходила из покоев.
— Мадам, мы можем отправляться?
Спросила Милина.
Получив согласие Селии, экипаж тронулся.
— Мы прибудем к вечеру? Леонис примерно в это же время приступит к делу, значит, есть шанс, что он вернётся уже к завтрашнему утру.
Он говорил, что понятия не имеет, сколько всё займёт. Если ситуация осложнится, операция могла продлиться несколько дней.
Селия глубоко вздохнула и задумчиво посмотрела в окно.
С самой свадьбы они ни разу не разлучались так надолго. От сильного беспокойства её настроение резко ухудшилось.
✦ ✦ ✦
Леонис убедился, что карета с герцогиней уехала.
Чтобы скрываться от нежелательных глаз, в столичной резиденции герцога существовал потайной ход.
Нил шёл впереди, нажал скрытую кнопку, и дверь бесшумно открылась.
Леонис слушал объяснения Цепеля о ходе операции.
Принц Михаил уже подчинил себе часть Императорской армии, но ему этого оказалось недостаточно.
Он привлёк молодых генералов и рыцарей, а магам выделил деньги на тайные исследования монстров.
Изучение монстров было незаконным не только по законам Волшебной Башни, но и для членов Императорской семьи.
Даже если бы Император получил доказательства, он вряд ли выступил бы против Михаила открыто. К проступкам собственных детей он обычно относился нейтрально.
Он не стал бы идти против Михаила, пока ему не представили доказательства того, что тот на самом деле не его сын.
«Однако...»
Сам факт того, что принц Михаил занимается подобным за спиной Императора, мог подтолкнуть двух других принцев и императриц активнее бороться за власть.
С точки зрения Леониса, было бы лучше, если бы трое принцев направили оружие друг на друга.
Они и без того сдерживали друг друга, но Леонис хотел, чтобы конфликт разгорелся ещё сильнее.
Достаточно было лишь пролить кровь.
Потайной ход выводил к особняку на окраине столицы. Раньше он принадлежал графу, который разорился и покончил с собой.
Считалось, что дом заброшен из-за долгов и других имущественных споров, но на самом деле им владел один из близких соратников герцога Кардиана.
Подчинённые Леониса уже собрались там, спрятав неподалёку лошадей.
На улице темнело. Банкет у виконта Ларсона, вероятно, уже начался.
На нём присутствовал барон Николь, выступавший в роли приманки.
Николь был одним из близких знакомых Леониса, но из-за невысокого статуса не пользовался известностью в высшем обществе.
Однако он сильно желал отомстить Императору и внимательно следил за тем, как тот обращается со своим сыном Килем.
— Что-нибудь придумаем.
Больше всего Леониса беспокоило, сможет ли Селия без происшествий добраться до герцогства.
Расстояние между столицей и Асилусом, столицей герцогства Кардиан, было большим, но с помощью магического круга телепортации его можно было преодолеть примерно за полдня.
«Проблем возникнуть не должно.»
Леонис ускорил шаг, намереваясь закончить всё как можно скорее и вернуться к Селии.
✦ ✦ ✦
Карета спешила к станции магического круга телепортации.
Им нужно было попасть в герцогство Кардиан до наступления темноты.
Селия печально смотрела в окно, держа Милину за руку. Уилл, изображавший Леониса, безуспешно пытался её успокоить.
— Как жаль, что Леониса здесь нет... Это что, синдром опустевшего гнезда?
Было очевидно, что Уилл очень привязан к Леонису, но Селия старалась об этом не задумываться.
Милина глубоко вдохнула и сказала:
— Не переживайте. С герцогом всё будет хорошо.
— Я знаю.
Но знать и не волноваться — совершенно разные вещи.
Даже если сейчас Леонис в безопасности, никто не мог гарантировать, что он вернётся невредимым.
Милине и Уиллу явно нравилось, что Селия так сильно беспокоится о Леоне и заботится о нём. А Селия почувствовала некоторое облегчение от мысли, что рядом с ним находятся преданные люди.
«В оригинале они все погибли...»
Поскольку в оригинальном романе никто не соответствовал описанию Уилла, возможно, именно в этот день он и умер.
Михаил послал гигантского паука-монстра, Леониса охватило безумие, и он убил всех...
Селия подумала, что ей повезло: ничего подобного больше не происходило.
— Мадам, кажется, мы добрались до станции.
Она снова увидела герцогство. Всё выглядело так же, как после их свадьбы.
Обычно карета проезжала дальше без остановок, но в этот раз она почему-то начала замедляться.
— Что происходит?
Милина опустила стекло и позвала сопровождавшего их рыцаря.
Когда тот приблизился, она спросила, в чём дело.
— Возникла проблема с магическим кругом, поэтому решили ограничить количество людей, которые могут перемещаться одновременно. Командир приказал мне вызвать дежурного мага.
Похоже, мага собирались пригласить, чтобы проверить безопасность круга.
Рыцарь поприветствовал Селию и Уилла, после чего удалился.
У Селии появилось дурное предчувствие.
— Что... это за запах?..
Она знала этот запах.
Так пахнет поле боя, когда армии сталкиваются друг с другом, а земля покрывается телами.
К зловонию примешивался звериный запах существа, пожирающего разлагающийся труп.
