У Императора был не один сын. Помимо Фила, у него были ещё двое, однако ни один из них не обладал бесспорным правом на трон.
Новость о том, что Император вызвал Фила к себе, уже дошла до Третьей императрицы. Она настойчиво пыталась выяснить, что именно он натворил, но Фил упрямо повторял, что и сам не понимает причины.
В конце концов Третья императрица сменила тон и тихо сказала:
— Даже если Его Величество ничего не скажет, соври и признай, что сделал что-то не так.
— Признаваться в том, чего я не делал? Мама, ты зря волнуешься.
Когда ему что-то действительно было нужно, он мог рухнуть перед ней на колени со словами: «Пожалуйста, мама, пожалуйста, помоги мне!»
Но сейчас голос Фила звучал раздражённо, и Третья императрица едва сдержала гнев.
«Какой же ты глупец!»
— Хорошо. Тогда хотя бы следи за настроением Его Величества и веди себя осторожнее. Похоже, он вызвал тебя не для приятного разговора.
После разговора с матерью и выхода из дворца Второго принца Фил был раздражён.
Конечно, ситуация была неприятной.
Но какой смысл так стараться?
— Ваше Высочество… Его Величество может разгневаться, если вы заставите его ждать.
Когда к нему обратился незнакомый слуга, Фил нахмурился.
— Хочешь сказать, что я специально иду медленно? Я задержался только потому, что мне есть о чём подумать!
— Я понимаю. Я лишь предупреждаю, что Его Величество может наказать Ваше Высочество даже без достаточной причины.
Фил раздражённо цокнул языком и всё же ускорил шаг.
Он злился, но слуга был прав: Император становился ещё раздражительнее, если его заставляли ждать.
Сам Фил тоже терпеть не мог ожидание.
Но Император был тем человеком, которого лучше не заставлять ждать вовсе.
Фил считал, что никто, кроме него самого, не достоин трона.
Но пока ему всё ещё приходилось являться по первому зову нынешнего Императора.
Он ускорил шаг.
✦ ✦ ✦
— Ваше Величество, прибыл Второй принц.
Услышав доклад, Император жестом отпустил чиновника.
Его лицо и без того выглядело мрачно.
— Пусть войдёт!
Слуга невольно вздрогнул от окрика Императора и повернулся к двери.
— Пожалуйста, входите.
Стражник распахнул тяжёлую дверь кабинета.
Второй принц, выглядевший немного напряжённым, вошёл внутрь.
Едва Император увидел его, как тут же швырнул пресс-папье.
— Агх!
Фил любил хвастаться, что неплохо владеет мечом, но на деле его навыки были весьма посредственными.
Брошенное Императором пресс-папье рассекло ему лоб.
По лицу тут же потекла кровь.
— Ах, отец!
— Идиот! Тупой мальчишка! Разве я не говорил тебе не трогать юную леди Монтегю?!
Услышав яростный рёв Императора Оркана, стражники поспешно закрыли дверь кабинета.
Тяжёлая створка с глухим стуком захлопнулась.
Фил тут же рухнул на колени и пополз вперёд, даже не подумав прижать ладонь к кровоточащему лбу.
— Что… что вы имеете в виду? Я ведь даже за запястье леди Монтегю не хватал.
— Я прекрасно знаю, что ты положил глаз на эту женщину! Разве я не говорил тебе, что теперь она принадлежит Кардиану?!
По мнению Оркана, Леонис был чрезвычайно требователен в выборе женщины.
Если Фил прикоснётся к Селии, а Леонис после этого отвернётся от неё, всё станет гораздо сложнее.
Даже если Селия пока не родила ребёнка, её ни в коем случае нельзя было выталкивать из рода Кардиан.
— Ей нужно всего лишь родить наследника! Нам остаётся только дождаться появления следующего сосуда для проклятия! Если тебе нужна женщина, вокруг их полно!
У Фила уже были десятки любовниц и наложниц.
Их количество, пожалуй, уже превышало число женщин самого Оркана.
Но здравого смысла у Фила от этого больше не становилось.
— Если вы просто дадите ему другую сучку… Агх!
На этот раз в него полетел серебряный держатель для ручек.
Повезло хотя бы в том, что он угодил в плечо, а не в голову.
Но удар всё равно оказался болезненным.
— Ты думаешь, если бы всё было настолько просто, я бы вообще тратил на тебя время?! Даже этого жирного ублюдка Монтегю ты умудрился настроить против себя!
Фил и сам заметил, что Монтегю сильно изменился.
Он по-прежнему считал маркиза своим сторонником, однако на деле Артур Монтегю оставался в столице главным образом ради поисков Лили.
Стоило этому вопросу каким-либо образом разрешиться, и он мог сменить сторону или просто отойти от дел, запершись в своём поместье.
Даже если его собственная жена будет против.
«Когда он успел узнать?»
Фил ведь отправил всего одно приглашение.
Это было приглашение посетить Императорский дворец.
На подобные мероприятия обычно приглашали лишь низшую знать, тогда как аристократы более высокого ранга получали отдельные приглашения и занимали иные места.
Оркан шумно втянул воздух сквозь зубы, наблюдая за молчанием Фила.
По его знаку подошёл слуга и протянул конверт.
Фил развернул письмо, всё ещё стоя на коленях.
Изящным почерком там было написано всего несколько строк.
«Следуя приказу Вашего Величества, мы прибыли в столицу, чтобы присутствовать на балу. Однако чрезмерный интерес Второго принца к моей жене довёл меня почти до безумия.
Боюсь, мы не сможем явиться на бал, поскольку я не уверен, что сумею удержаться от пролития крови в Императорском дворце.
Прошу простить эту непокорную слугу и понять, что у неё нет иного выбора, кроме как отклонить приглашение Второго принца, поскольку ей приходится иметь дело со мной, обезумевшим от ревности».
Под письмом стояла подпись Леониса.
«Этот ублюдок…»
Фил вскипел от ярости, но, заметив, что Император внимательно наблюдает за ним, тут же опустил взгляд.
Через мгновение он снова посмотрел на Оркана.
— Я действительно пригласил герцогиню, но… лишь хотел утешить её. Мне стало интересно, насколько тяжело ей, должно быть, живётся рядом с таким монстром, как герцог Кардиан.
— По-твоему, это та же ситуация, что была с дочерью министра финансов, которая покончила с собой после того, как не смогла отказаться от твоего приглашения во дворец? Или с той графиней? Разве та сучка не пронесла на приём нож, чтобы напасть на тебя и убить?
— Это… Просто у них было не всё в порядке с головой. Если женщина сама вошла в дом мужчины… Разве вы не считаете…
Услышав это, Император резко поднялся со своего трона.
Увидев, как Оркан спускается по ступеням, Фил невольно дёрнулся, словно собирался отступить.
— Хорошо. Раз уж ты явился ко мне, позволь мне самому вправить тебе мозги.
Удар пришёлся Филу прямо в лицо.
Его глаза широко распахнулись.
Хотя Фил и был сыном Императора, у Оркана имелось ещё двое сыновей.
И Фил уже давно действовал ему на нервы.
Он принимал решения, полагаясь лишь на своё происхождение, хотя ему не хватало ни силы, ни способностей, ни здравого смысла.
Одно дело — связаться с одной или двумя женщинами.
Но затрагивать Кардиана означало бросать вызов самому Оркану.
Потому что он заранее предупреждал Фила.
— Тьфу! Кх… А-а! Ваше… Ваше Величество! Кх!
— Ты хоть понимаешь, чего мне стоило удержать министра финансов от мести тебе и не дать ему раскрыть твою коррупцию?! Твоя мать умоляла меня пощадить тебя… А ты даже не понимаешь, чем она ради тебя пожертвовала!
Для Оркана единственным по-настоящему подходящим преемником был Михаил.
Не из-за происхождения, а благодаря его уму и решительности.
Когда-то он рассматривал и Фила в качестве кандидата.
Но после подобных случаев окончательно исключил его из числа возможных наследников.
Он не мог передать трон человеку, который считал проклятие Кардиана пустяком.
— Хук… хук… Кх…
Император продолжал пинать Фила, пока наконец не выплеснул всю ярость.
Лишь после этого он отступил.
Фил издавал только хриплые стоны.
На одежде, обуви и полу остались пятна крови.
— Отведите его к врачу и обработайте раны! И запомни: теперь это твоя проблема. Если герцог и герцогиня Кардиан не явятся на Императорский бал, следующей будет твоя шея!
Фил поднял голову и с трудом раскрыл окровавленный рот.
Лицо было избито так сильно, что при каждом движении челюсти в ней что-то неприятно хрустело.
— Я… пон…ял. Ваше… Величество.
Фил отвёл взгляд, лишь бы не встречаться с ледяными глазами Оркана.
Император раздражённо махнул рукой.
Слуги тут же вбежали в кабинет и подняли принца.
Огромная дверь распахнулась.
Полураздетого и окровавленного Фила вынесли наружу.
Слуги, ожидавшие в коридоре, заметно побледнели.
Император вернулся на своё место.
К нему приблизились слуги с полотенцами.
Они тщательно вытерли кровь с его лица и рук, а затем принесли чистую одежду и новую обувь.
— Тупой ублюдок. И почему именно этот идиот оказался моим сыном и ещё смеет жить за мой счёт…
Оркан раздражённо цокнул языком, позволяя слугам привести себя в порядок.
✦ ✦ ✦
Как бы сильно она на него ни злилась, сын оставался сыном.
Увидев его окровавленное лицо, Третья императрица, ожидавшая во дворце Второго принца, закричала:
— Фил!
Врача вызвали сразу же.
Слуги уложили Фила на кровать и начали снимать с него испачканную одежду.
Третья императрица плакала и в отчаянии топала ногами.
— Кто посмел сделать такое с прекрасным лицом моего сына?!
Слуги переглянулись, но промолчали.
Да и сама Третья императрица не ждала ответа.
Во всей Империи существовал только один человек, способный довести Второго принца до такого состояния.
Император.
«Это уже слишком! В конце концов, кроме Фила, трон всё равно некому наследовать…»
Первый принц Михаил не обладал божественной силой.
Третий принц Киль был слишком жесток.
А Пятую принцессу Амелию Третья императрица вообще не воспринимала всерьёз.
После смерти матери та росла рядом с одной из наложниц, и в глазах императрицы не представляла никакой ценности.
— Ма… мама…
— Да, сын мой! Мама здесь!
Третья императрица со слезами схватила его за руку.
Её взгляд упал на пальцы и запястья, покрытые синяками.
Когда-то и дочь министра финансов вынесли из дворца с изуродованным лицом после того, что сделал с ней Фил.
Но сейчас Третья императрица об этом даже не вспоминала.
— Ка… Кардиан… нет… Этот… ублюдок…
Выражение её лица тут же изменилось.
Услышав слова Фила, произнесённые разбитыми губами, она резко повернулась к слуге.
— Что это значит?
Если подобное насилие исходило от Императора, ей оставалось лишь смириться.
Но если к этому имел отношение герцог Кардиан — дело было совсем другое.
Поняв, к чему всё идёт, Третья императрица пристально посмотрела на слугу.
Тот неохотно ответил:
— Второй
принц отправил приглашение герцогине Кардиан… Похоже, именно это и вызвало гнев
Его Величества.
