Жителям севера повезло, что у них был герцог Кардиан, но большинство столичных дворян считали его позором Императорской семьи.
Ходили даже слухи, будто высшее общество Империи очистится только тогда, когда род Кардиан будет уничтожен.
«Первого, кто сказал это вслух, я поймал и убил. Но того, кто распустил эти слухи, я всё ещё не нашёл.»
Единственным, кто открыто относился к нему иначе, был первый принц Михаил.
Остальные принцы тоже презирали герцога Кардиана, но, как ни странно, редко пытались причинить ему прямой вред.
Хотя Михаил был старшим сыном императора, таинственная сила Императорской семьи у него так и не проявилась, поэтому существовала вероятность, что его отстранят от наследования.
К счастью для него, способности младших братьев и сестёр оказались настолько слабыми по сравнению с силой самого императора, что положение Михаила пока оставалось стабильным.
Император Оркан пробудил собственную силу лишь ближе к сорока годам.
Похоже, он рассчитывал, что и первый принц, который считался способнее второго и третьего принцев, а также принцесс, проявит свою силу позднее, как когда-то сам император.
Поэтому объявление наследного принца всё откладывали.
Для Леониса это было даже удобно.
Его куда больше волновало снятие проклятия.
«Когда проклятие рода Кардиан исчезнет, император наверняка сойдёт с ума. В худшем случае они могут попытаться ударить по Кардианам, обвинив нас в измене.»
Если такое случится, Леонису придётся принимать решение уже как главе рода Кардиан.
Он вышел из зала Императорского дворца с холодным, непроницаемым лицом.
Поскольку внешне Леонис был похож на императора сильнее, чем многие его сыновья, слуга Кардиана на мгновение отвёл взгляд, а потом пришёл в себя и поспешил следом.
✦ ✦ ✦
Карета герцога Кардиана покинула Императорский дворец.
Один из посыльных герцога добрался до неё ещё до того, как экипаж выехал за пределы дворцовой части города.
Он был одним из людей, которых Леонис приставил к Селии.
Не потому, что подозревал её, а потому, что беспокоился о её безопасности.
Если Селия отклонялась от обычного маршрута или происходило что-то необычное, герцог должен был сразу об этом узнать.
Посыльный запрыгнул в экипаж, когда тот немного замедлился.
Как только карета снова набрала ход, Леонис выслушал его доклад.
— Ты хочешь сказать, что Селия заперлась в комнате и не хотела выходить?
— Похоже, ей было тяжело из-за того, что маркиза даже не захотела с ней встретиться. Как только мадам вернулась из особняка маркиза, она отпустила всех служанок и попросила оставить её одну.
Разумеется, посыльный неправильно истолковал поведение Селии, потому что не знал, о чём она на самом деле думает.
Но для слуг, которые боялись возвращения Селии к прежнему состоянию до замужества, это казалось серьёзной проблемой.
И для Леониса тоже.
— В особняк герцога! Быстрее!
По его приказу карета понеслась вперёд без остановок.
Цок-цок!
Услышав тяжёлый стук копыт, прохожие в испуге расступались и спешили уйти с дороги.
Всю дорогу Леонис думал только о Селии, которая якобы отказывалась выходить из комнаты.
Слуги уже прекрасно знали, насколько мягче он стал после женитьбы.
Знали и то, какое влияние Селия на него оказывала.
Она была практически единственным человеком, который мог что-то сказать герцогу и действительно изменить его решение.
Тем более что Леонис исполнял почти каждую её просьбу.
«Мадам…»
«Вам ведь нужно пообедать…»
Селия была единственной, кто не заметил, что обеденное время уже давно прошло.
Она слишком глубоко погрузилась в размышления.
Из задумчивости её вывел голос за дверью.
— Мадам, герцог вернулся.
— Что?
Селия резко подняла голову и снова посмотрела на вещи, лежавшие на столике у дивана.
О проклятии Леониса знало большинство аристократов.
Но его настоящее происхождение было известно лишь единицам.
К тому же принесённые Селией книги принадлежали колдуну, и значительная часть записей касалась именно переноса проклятия.
«Пока я сама ни в чём не уверена, показывать это Леонису нельзя.»
Селия быстро убрала книгу в волшебный карман.
Тем временем Леонис, тревожившийся за неё, почти бегом пересёк холл и поднялся на второй этаж.
Он прошёл по коридору и остановился перед дверью спальни герцогини.
Ему хотелось распахнуть запертую дверь и войти, но он заставил себя остановиться.
Увидев стоявшую у двери горничную, Леонис замер.
Та повысила голос:
— Мадам, герцог пришёл.
— Открой.
Ответ прозвучал довольно высоким тоном, словно Селия была удивлена.
Леонис насторожился.
Её голос совсем не походил на голос человека, который недавно плакал или был глубоко расстроен.
Когда горничная открыла дверь, он вошёл внутрь.
Волосы Селии были слегка растрёпаны, но, увидев его, она улыбнулась.
— Добро пожаловать, герцог. Кажется, я уснула…
— Правда?
Она объяснила, что заснула и поэтому не вышла его встретить.
Леониса это совершенно устраивало.
Его волновало только одно: не разбила ли сегодняшняя встреча сердце Селии.
— Я слышал, ты не обедала.
— Ах… Уже так поздно? А ты, Леон?
— Я тоже ничего не ел.
На самом деле перед аудиенцией у императора он немного перекусил.
Совсем чуть-чуть — на случай, если император вдруг решит пригласить его к столу.
— Тогда давай пообедаем вместе, — сказала Селия, подходя ближе и беря его за руку.
Она посмотрела на Леониса и улыбнулась.
— Что?
— Тебе очень идёт. И плащ тоже… Ты отлично выглядишь в официальном костюме.
Услышав это, Леонис почувствовал, как у него вспыхнули уши.
— Правда?
— Правда.
Селия провела ладонью по его груди.
Когда она подняла взгляд снизу вверх, Леонис слегка наклонился и поцеловал её.
А когда Селия тихо рассмеялась, он снова накрыл её губы своими.
— Я волновался, что ты заперлась здесь и не хочешь выходить.
— Поэтому ты так быстро примчался?
На его лице тут же появилась улыбка.
Сам факт того, что Селия заметила его беспокойство, делал Леониса счастливым.
— Да.
И, скорее всего, это действительно было так.
На вопрос Селии он мог ответить только одним словом.
Да.
Услышав его, Селия улыбнулась почти по-детски и обвила руками его шею.
Леонис сразу же заключил её в объятия и осыпал поцелуями.
Увидев это, слуги снаружи тихо прикрыли дверь.
Похоже, между герцогом и герцогиней всё было в полном порядке.
Для тех, кто им прислуживал, день закончился благополучно.
✦ ✦ ✦
Лежа в объятиях Леониса, Селия положила голову ему на грудь и продолжала размышлять о ключе к снятию проклятия.
Предыдущий император втянул в это слишком многих людей, желая получить божественную силу.
Он соблазнил Святую, чтобы та призвала божественного зверя.
Угрожал колдуну, заставляя его перенести проклятие на другого человека с помощью силы зверя.
А по просьбе самого колдуна всё произошло в отдельном доме рода Монтегю.
Скорее всего, именно поэтому колдун и оставил разгадку семье Монтегю.
Потому что их род тоже нельзя было считать полностью невиновным.
Получалось, Монтегю предоставили ему безопасное место для проведения ритуала.
Более того, именно их скрытое происхождение от богини позволило колдуну воспользоваться остатками божественной силы этого рода.
«Святая! Что стало со Святой?»
В записной книжке колдуна о её дальнейшей судьбе не было ни слова.
Но Селия почти не сомневалась, что счастливого конца там быть не могло.
Божественный зверь откликнулся на зов Святой и спустился на землю.
А затем его убили.
Сама Святая всего лишь любила предыдущего императора.
Но её поступок в итоге привёл к смерти божественного зверя.
«Может, в храме найдётся какая-нибудь зацепка?»
Правда, события, с которых началось проклятие, относились ещё ко времени дедов Селии и Леониса.
Если бы колдун до сих пор был жив, это уже было бы чудом.
Святая тем более вряд ли могла быть жива.
«Но если она боялась гнева богов, то наверняка тоже пыталась что-нибудь сделать. Как колдун.»
Селия решила выяснить, к какому храму принадлежала та Святая.
Если такой человек действительно существовал, где-нибудь должны были остаться записи.
Если только их не уничтожили намеренно.
— Селия… О чём ты так задумалась?
Лишь теперь Селия заметила, что Леонис уже давно внимательно на неё смотрит.
Его лицо стало серьёзнее.
Он, похоже, наблюдал за ней уже некоторое время, а она даже не заметила.
Селия слегка растерялась.
В оригинале Леонис всегда видел ложь Лили насквозь.
Не потому, что обладал каким-то особым чутьём на обман.
Просто как Мастер Меча он прекрасно слышал сердцебиение Лили.
Селия знала это и поэтому до сих пор старалась никогда ему не лгать.
До этого момента.
— Это что-то, о чём ты не можешь мне рассказать?
Большинство читателей романа R-19 наверняка решили бы, что скрывать что-либо от главного героя-мужчины крайне опасно.
Но колебания Селии длились недолго.
— Я думала о Святой, которая призвала божественного зверя.
При этих словах Леонис едва заметно вздрогнул.
О настоящей истории проклятия рода Кардиан он почти никому не рассказывал.
— Божественного зверя?
— Да. Я слышала, что во времена моего дедушки была Святая, способная призвать божественного зверя… Только не могу вспомнить, какой именно вере она принадлежала.
Леонис, похоже, не заметил ничего подозрительного.
Да и, строго говоря, Селия не лгала.
Она действительно думала о Святой.
А вот Леонис наверняка знал, к какому культу та относилась и как её звали.
Святые, способные призывать божественных зверей, встречались крайне редко.
— Святая Агнесса, служившая Богу Небес.
Как Селия и ожидала, Леонис знал и имя, и её веру.
Она посмотрела на него с улыбкой.
Но сам он отнёсся к её реакции настороженно.
— Почему тебя вдруг это заинтересовало?
