Когда женщина, представившаяся горничной герцогини, приблизилась вместе с рыцарем дома Кардиан, её лицо было бледным, как мел. Она подтвердила, что этот обрывок платья принадлежал тому самому наряду, который герцогиня носила в тот день.
Едва она закончила говорить, как потеряла сознание, и рыцарю Кардианов пришлось взвалить её на спину и вернуться к своим.
Рыцарь, ответственный за охрану герцогского дома, с каменным лицом встретил командира императорской гвардии. Тот, в свою очередь, с мрачным видом смотрел на них.
Люди герцога Кардиана сняли целиком самую большую гостиницу в деревне. Сама деревня была маленькой, но несколько приличных постоялых дворов здесь имелось — путешественники иногда останавливались, чтобы воспользоваться магическим кругом телепортации.
— Пожалуй, на этом поиски можно закончить. Вы не возражаете?
— Герцог всё ещё спит. Как только он проснётся, я доложу ему обо всём. Что касается императорского величества…
— Я передам вместо вас. Прошу, позаботьтесь о том, чтобы герцог Кардиан как можно скорее восстановил силы.
Командир гвардии торжественно склонил голову и покинул гостиницу. При сложившихся обстоятельствах никто не вышел проводить его.
В окно было видно, как они удаляются.
— …
Рыцари обменялись взглядами. Слуг герцогского дома уже отослали, оставив лишь двух, которым было поручено прислуживать герцогине.
Поскольку магический круг телепортации использовать было нельзя, оставалось только продолжить путь в карете — до герцогской резиденции оставалось ещё несколько дней.
Милина с мрачным лицом поднялась по лестнице на третий этаж гостиницы.
Снимая всё здание целиком, они отослали весь персонал, заявив, что им нужны только продукты. Все горничные, оставшиеся в гостинице, были проверенными людьми.
Поднявшись на третий этаж, Милина приблизилась к комнате, где, как было объявлено, отдыхал герцог Кардиан. Тук-тук — постучав в дверь, она повысила голос:
— Герцог, я принесла лекарство. Вхожу.
Открыв дверь и войдя, Милина закрыла её за собой. Затем подошла к кровати, где лежал, притворяясь спящим, фальшивый герцог Кардиан — Уилл.
Поставив на столик поднос с лекарством, кувшином воды и стаканом, Милина присела на край кровати.
— Все ушли.
Уилл, всё ещё в облике герцога Кардиана, мгновенно распахнул глаза.
— Поверили?
— Полностью. Говорят, Нэнси отлично сыграла обморок! Правда, сама Нэнси и правда упала в обморок, когда увидела куски плоти…
Обрывок платья, найденный солдатами, был вырезан из одного из нарядов Селии, а мясо, разбросанное вокруг, взяли с трупов.
Внутри поста с магическим кругом телепортации обнаружились тела, предположительно принадлежавшие служащим.
Уилл приподнялся, садясь, и задумался.
— Я понимаю, что это приказ, но… В конце концов, герцогиня же вернётся живой. Зачем было разыгрывать всё так убедительно, будто она мертва?
— А что, по-твоему, мы должны были вечно позволять им обыскивать? Ты думаешь, с характером герцога было бы нормально вернуться в герцогство, так и не найдя тела герцогини?
Милина, опасаясь, что их могут подслушивать, ответила шёпотом. Уилл, видимо, согласившись с этим доводом, кивнул.
— Интересно, герцог благополучно выбрался? А госпожа?
— Остаётся только надеяться, что они оба в безопасности. Я уже так привыкла к герцогине в нашем доме, что, если её не будет, я просто не смогу туда вернуться.
Милина покачала головой, и Уилл усмехнулся.
— Если герцог не сумеет спасти госпожу, то герцогству конец в любом случае. Он, скорее всего, сойдёт с ума и попытается перебить всех императорских родственников, а потом умрёт сам. …А там и герцогство Кардиан само собой исчезнет.
— Что за ужасные слова! Даже в шутку так не говори.
Они могли говорить так легкомысленно, потому что не знали, что за этим последуют самоубийство Леониса, гибель императорского дома и уничтожение всего континента.
Милина вздрогнула от леденящей мысли, а затем шлёпнула Уилла по его развязному рту.
✦ ✦ ✦
Она думала, что это можно вытерпеть.
Селия, обливаясь холодным потом, держалась на спине у Леониса.
Поза «на руках принцессы» могла помешать в экстренной ситуации, поэтому они сменили положение — теперь он нёс её на спине. Селию беспокоили её трусики на завязках, но пока они решили остановиться на этом.
Важнее всего было как можно скорее отдалиться от столицы.
Леонис сказал, что двигаться по первоначальному маршруту к герцогству Кардиан опасно, поэтому они сделают крюк, перейдя через горы.
— Селия, ты точно в порядке?
— Всё, всё нормально. Пока что… просто немного там, ну… как будто щекотно… и всё.
Это была ложь. На самом деле неприятное ощущение распространялось по всей груди и внизу живота. Но при этом, вместо того чтобы тело нагревалось, эти места, казалось, наоборот холодели, и это пугало.
— Температура тела пока вроде нормальная.
Перед тем как посадить Селию на спину, Леонис накинул ей на плечи свой плащ. Парик с капюшоном они сорвали ещё до выхода из тайного хода и бросили там же.
Поскольку Селия уткнулась лицом в шею Леониса, он мог примерно определить температуру её тела. И даже почувствовать, как её дыхание постепенно становится тяжелее.
— Что именно делает «Роса на розе»?
— Я тоже не знаю точно. Говорят, если выпить хотя бы каплю, начинаешь безумно желать мужчину. И если сдержаться и не вступить в связь…
— Если нет?
— Руки и ноги постепенно холодеют… а потом сердце начинает бешено биться, и в конце концов человек умирает от удушья.
Продолжая говорить, Леонис мельком взглянул на губы и ногти Селии. Услышав слово «смерть», Селия побледнела. Она знала, что это яд, но думала, что нужно просто выпить противоядие, — она и не подозревала, что это отрава, убивающая, если не вступить в связь с мужчиной.
— Говорят, когда яд распространяется, ногти и губы синеют, так что…
Селия поднесла руку к глазам, но ночь была уже глубокой, и она ничего не могла разглядеть. Леонис ответил, что они всё ещё розовые. Мастер меча, он сказал, что способен различать в темноте.
— Но на всякий случай, как только мы окажемся в безопасном месте… сделаем это.
Видимо, Цеппель знал об этом и потому намеренно ушёл в сторону. Селия, покраснев до корней волос, кивнула.
«Но ведь мне нужно рассказать ему о яйце божественного зверя».
Она никак не могла выбрать момент.
✦ ✦ ✦
Когда Михаил пришёл в себя, его охватила яростная злоба.
Чтобы какой-то Гиль доставил ему такие неприятности! Гиль даже не был фигурой на его шахматной доске. Он был лишь посторонним, которого следовало убрать за пределами игрового поля.
— Ваше Высочество…
— Как прошло дело?
Михаил старался унять гнев. Его адъютант не сразу понял, о чём именно спрашивает принц, но решил сначала доложить о том деле. Должно быть, оно было для Михаила самым приоритетным.
— Герцог Кардиан, судя по всему, вернулся в свои земли. Императорские следователи ищут следы монстров, напавших на дом Кардианов, и прочёсывают окрестности.
Для этого дня они специально оставили улики, и в течение нескольких дней следователи наткнутся на исследовательскую лабораторию, где создавались монстры.
Там будут найдены доказательства, связывающие это с Филом, и его несомненно обвинят.
Михаил позаботился о том, чтобы дело вели рыцари из семей, враждебных Филу, — чтобы император не смог замять это дело.
Рядом со следователем находился человек Михаила. Он планировал подтолкнуть следователя, чтобы тот распространил улики среди аристократического совета, который противостоит императору, а также просочился в Волшебную Башню.
Волшебная Башня, которая объявила исследования монстров незаконными, не оставит это дело без внимания.
«Волшебную Башню тоже… придётся со временем приструнить. Но сейчас нужно использовать их».
— И ещё один доклад, касающийся второго принца.
Неожиданные слова адъютанта заставили глаза Михаила расшириться. То, что Фил похитил Селию Кардиан, было частью плана Михаила. Михаил был уверен, что в ту ночь она пережила ужасные часы.
— Она сбежала? Эта женщина?
— Сообщается, что во дворец второго принца проникли злоумышленники. Предполагается, что они вывели оттуда герцогиню.
— Предполагается? Хочешь сказать, их до сих пор не поймали?
Услышав, что из-за этих злоумышленников Фил едва не лишился правой руки, Михаил исказил лицо.
Вчерашняя ночь должна была быть идеальной.
Но одно за другим происходило то, чего он не предвидел.
Вторжение Гиля. И злоумышленники во дворце второго принца. В этом мире нельзя всё предусмотреть, но вчерашние события были уже чересчур.
— Говорят, эти злоумышленники искали герцогиню Кардиан?
— Да.
Глаза Михаила похолодели.
— Это герцог Кардиан.
— Мне докладывали, что герцог Кардиан попал под взрыв кареты и сломал руку. Кроме того, он получил тяжёлые ранения…
Адъютант возразил, не скрывая сомнения, но Михаил, казалось, был убеждён в своём.
— Если не сам герцог Кардиан, то кто-то, посланный им. Сколько он знает… нет, он не мог разгадать моих уловок. Просто люди Фила, когда похищали, неосторожно оставили следы… вот по ним и вышли на него.
Михаил пришёл к такому выводу, но что-то его смущало.
Если так, то кто же тогда шепнул Гилю именно в этот момент о Вивиан? И тоже из дома Кардианов?
Если так, значит, среди его людей есть предатель. Или кто-то, кто давно за ним следил.
Михаил вдруг почувствовал тревогу и посмотрел на адъютанта.
— Что делает герцог Карт? Похоже, он не знает о моих делах с Гилем?
— Насколько мне известно, его величество позаботился, чтобы эта информация не просочилась… Но в течение нескольких дней она, вероятно, дойдёт и до герцога.
Несколько дней. Даже если герцог Карт узнает «правду», он ничего не сможет предпринять. Вивиан была его женой, а Михаил — принцем. Даже если герцог Карт заподозрит его, у него не будет возможности забрать Вивиан.
Пока Вивиан — этот заложник — находится в руках Михаила, герцог Карт будет вынужден подчиняться его воле.
— И ещё: принца Гиля отправили под домашний арест.
Больше глав в нашем телеграм канале t.me/insomnianovells
Спасибо, что читаете с нами!
