Фабиан был уверен, что Селия получила и прочитала его письмо.
Женщины не сжигают письма просто так. Наверняка содержание рассердило её, но избавиться от него так легко она всё равно не сможет.
«Неважно, видел ли его герцог.»
Если герцог в ярости начнёт расспрашивать Селию о содержании письма, их отношения испортятся ещё сильнее.
Разумеется, Селия из-за этого пострадает, но это было необходимо.
Она станет тревожной и уязвимой, а значит, снова обратится за поддержкой к своему бывшему возлюбленному.
Фабиан собирался сделать Селию своей любовницей, когда она придёт к нему за помощью после того, как проклятый герцог растерзает её.
Конечно, помогать герцогской чете с разводом он не собирался.
Оставалось лишь надеяться, что герцог Кардиан умрёт, поскольку пытаться добиться их развода было слишком рискованно.
«Селия должна оставаться герцогиней Кардиан.»
Фабиан намеревался позволить Селии родить ребёнка от нынешнего герцога Кардиана, а уже после этого убить самого герцога.
Император был крайне заинтересован в том, чтобы герцог оставался жив, но, если появится следующий наследник Кардиана, нынешний герцог станет не нужен — так же, как это уже случалось при предыдущем императоре.
Вполне возможно, сам император тогда возьмёт инициативу на себя и попытается избавиться от него.
По какой-то причине Императорская семья желала, чтобы род герцога Кардиана продолжался.
Доказательством тому мог служить хотя бы тот факт, что император лично настаивал на его браке, когда преемственность герцогского рода оказалась под угрозой.
И всё же сам герцог Кардиан оставался позором для Императорской семьи.
«Странно.»
Однако Фабиан даже не догадывался, что проклятие герцога Кардиана происходило от Императорской семьи.
Он мог лишь предполагать, что императору необходимо сохранить род, ведущий своё происхождение от предыдущего императора, и поэтому тот хочет, чтобы у герцога Кардиана появились потомки.
Или же дело было в том, что императору требовался щит, способный сдерживать монстров на севере.
«Если всё сложится как надо… я смогу прибрать семью герцога к своим рукам!»
Жаль, что собственными силами он не мог стать герцогом.
Но зато смог бы управлять герцогом Кардианом через его сына.
Фабиан улыбнулся, вспоминая огромные земли рода Кардиан, которые всегда сравнивали с владениями Императорской семьи, и военную мощь, намного превосходившую императорскую.
И всё же, несмотря на собственные амбиции, он представлял, каким милым должно было быть лицо Селии, когда она получила его письмо.
✦ ✦ ✦
В дни перед банкетом Императорской семьи у герцога было множество дел.
Ему предстояло отправиться в столицу и привести в порядок всё необходимое до начала празднеств.
Хотя сам банкет длился всего два дня, герцог Кардиан собирался провести в столице около месяца.
Он уже отправил гонца в столичный особняк с приказом подготовиться к прибытию хозяина.
Не считая экипажей рыцарей, всего подготовили восемь карет.
Все они выглядели великолепно и несли на себе герб герцога Кардиана.
— Эви! Эви! Почему эта девушка до сих пор не вышла?
Старшая горничная начала беспокоиться: одна из младших служанок, которая должна была ехать в экипаже для прислуги, так и не появилась.
Ещё вчера эта девушка была в восторге от предстоящей поездки в столицу.
— У Эви болит живот.
Глаза старшей горничной расширились, когда неожиданно появилась Эдна и заговорила.
— Ещё вчера она была совершенно здорова. О чём ты говоришь?
— Ну, я не знаю, что с ней случилось и что она такого съела… Сейчас она не выходит из уборной. Хотите пойти и проверить?
Но на это уже не оставалось времени.
Экипажи могли ждать хозяев и других знатных пассажиров, но прислугу никто ждать не собирался.
— Вот же! И именно сегодня!
— Эви сказала, чтобы я поехала вместо неё, поэтому я уже собрала вещи…
Старшая горничная с любопытством посмотрела на то, что Эдна прятала за спиной, и увидела багаж.
По сравнению с вещами служанки, которая собиралась провести в столице целый месяц, багажа было совсем немного, но старшая горничная решила, что Эдна просто собиралась в спешке.
«Не думаю, что мадам она нравится.»
Будь она госпожой, тоже относилась бы к Эдне настороженно.
К тому же оставалась проблема её постоянного флирта со слугами. Даже удивительно, что её до сих пор не оттаскали за волосы, учитывая, что она выбирала исключительно женатых мужчин.
— Залезай. Но если устроишь неприятности в столичном особняке, я лично тебя отчитаю. Веди себя прилично!
Эдна недовольно надула губы и забралась в экипаж.
Старшая горничная нахмурилась, закрывая за ней дверцу.
Поскольку экипаж для прислуги шёл ближе к концу процессии, она велела кучеру выезжать.
Карета, грохоча, двинулась в сторону столицы.
Экипаж Эдны был довольно потрёпанным, ведь предназначался для перевозки горничных и слуг, однако ей не терпелось вернуться в столицу.
«Прошло уже пять лет с тех пор, как император вынес тот приказ, но… кто теперь вообще меня узнает? А поскольку я не нравлюсь герцогине, она наверняка не возьмёт меня с собой во дворец. Но это не проблема!»
Чтобы поступить на службу в особняк герцога Кардиана, Эдна использовала вымышленное имя.
Это было вполне естественно.
Когда-то её настоящее имя было достаточно известно в столице, даже если сам герцог Кардиан, совершенно равнодушный к светской жизни, её и не узнал бы.
Мелисса Черотти.
Так на самом деле звали дочь барона Черотти.
«Ах, одно только представление о столичном воздухе придаёт мне сил!»
Глаза Эдны заблестели.
Она лукаво оглядела остальных пассажиров экипажа.
Со слугами-мужчинами она сходилась легко, а вот со служанками — нет.
Когда Эдна ещё жила как дочь барона, у неё были девушки, разделявшие её вкусы, но настоящими подругами она их не считала.
Они лишь обменивались друг с другом полезными сведениями.
Служанки в доме герцога недолюбливали Эдну за её странно высокомерное и презрительное поведение.
Однако она всё-таки умела держать себя в руках, особенно когда рядом находилась старшая горничная, поэтому открыто демонстрировать своё отношение не могла.
«Какие у них у всех глупые лица. Они даже платье или украшения мне одолжить не могут… Наверняка и никаких свежих сплетен не знают.»
Эдна закатила глаза и тихо фыркнула.
Служанки, покосившись на неё, начали обсуждать, что сейчас считается модным и популярным в столице.
Эдна отвернулась к окну, но тут же насторожила слух.
Сад герцога Кардиана был огромен.
И только теперь карета наконец покидала территорию особняка.
✦ ✦ ✦
В прошлый раз Селия въехала в герцогство Кардиан без сознания, поэтому сейчас впервые могла как следует рассмотреть окрестности.
Герцог Кардиан мог мгновенно переместиться в пригород столицы через магический круг Волшебной Башни, заплатив за это огромную сумму.
Селия с любопытством осматривалась вокруг, ведь всё здесь видела впервые, и потому особенно удивилась, заметив неожиданно знакомое лицо.
Эдна.
Когда их взгляды встретились, Эдна склонила голову и опустила глаза.
Но при этом на её губах появилась высокомерная улыбка, словно она хотела сказать:
«Даже если ты пыталась от меня избавиться, я всё равно последовала за тобой.»
«Она ещё глупее, чем кажется.»
Селия была женой герцога Кардиана и знала настоящее имя Эдны.
Пока та не причинила ей никакого вреда, поэтому герцогиня просто оставляла её в покое.
Но если кто-нибудь из слуг обвинит Эдну в каком-либо проступке, разбираться с ней придётся уже Селии.
«Насколько я помню, срок изгнания, назначенный императором, ещё не закончился. Ей вообще можно было ехать за нами?»
Если выяснится, что герцог знал настоящее имя Эдны и всё равно позволил ей вернуться в столицу, ответственность ляжет и на него.
Это уже совсем не то же самое, что находиться в герцогстве Кардиан.
«Тц. Она пока не поднимала особого шума, поэтому я старалась не трогать её.»
Селия решила, что лучше разобраться с этой проблемой заранее, прежде чем она успеет ударить по герцогу Кардиану.
Карета, в которой ехали Селия и Леонис, тоже продолжала путь.
Вдали уже виднелись стены столицы, и, судя по всему, до города оставалось ещё несколько часов.
— Ты не устала?
Сидевший рядом Леонис обнял Селию за талию и заботливо посмотрел на неё.
После признания у него будто появилось ещё больше причин постоянно держаться рядом.
Селия подумала, что при своих огромных размерах Леонис порой ведёт себя совсем как ребёнок.
— Пока всё нормально.
Ехать в таком экипаже оказалось совсем не то же самое, что пользоваться метро или автобусом.
Благодаря магии тряска почти не ощущалась, а мягкие дорогие сиденья делали поездку удивительно комфортной.
«Да это даже лучше, чем ехать в машине. Роскошь.»
Хорошо, что она попала именно в мир романа.
Иначе она никогда не встретила бы такого мужчину, как Леонис.
Да и вряд ли её тело оставалось бы настолько здоровым после того, как они столько раз занимались сексом.
«Но почему я вообще вернулась к жизни? Я даже не понимаю, настолько сильно изменился сюжет.»
По первоначальной истории именно маркиз Монтегю и Лили должны были попытаться вернуть их к жизни.
Однако в оригинале они так и не знали, как именно это сделать.
Значит, вмешалась какая-то другая сила.
Снять проклятие было важно, но Селия решила, что должна разобраться и в причине собственного возвращения.
✦ ✦ ✦
Обычно у всех, кто въезжал в столицу, проверяли документы.
Однако для экипажей с гербом герцога Кардиана сделали исключение.
Солдаты отдали честь и отошли от ворот, позволяя процессии беспрепятственно въехать в город.
Если бы Эдна не была горничной герцога Кардиана, в таком положении она никогда не смогла бы попасть в столицу.
Стоило им миновать ворота, как Эдна тут же открыла окно и высунулась наружу.
Впервые за много лет она снова вдохнула столичный воздух.
«Ха-а… Даже воздух здесь будто другой.»
На самом деле из-за огромного количества конского навоза воздух в столице был отвратительным.
Но сам факт того, что она снова оказалась здесь, заставлял Эдну чувствовать себя живой.
Теперь возможностей у неё будет куда больше, чем во время службы горничной в огромном особняке герцога Кардиана.
«Даже если это проклятый герцогский род, он всё равно остаётся герцогским… Конечно же, сюда будут постоянно приезжать титулованные дворяне.»
Приблизиться к Леонису в герцогстве было сложно, потому что герцогиня Селия слишком внимательно за ней следила.
Подойти к нему под предлогом прислуживания самой Селии тоже не получалось, ведь герцог с самого начала не держал при себе горничных.
«Я не могу вечно гнить в служанках. Ещё посмотрим, кто будет смеяться последним…»
Эдна собиралась встретить мужчину с высоким титулом, выйти за него замуж и затем оставаться рядом с герцогом, принцем или даже императором уже как благородная дама.
Если же ей удастся стать чьей-нибудь любовницей, а затем тайно избавиться от собственного мужа, любовник наверняка возьмёт её второй женой или наложницей.
Конечно, это вызовет скандал.
Но если положение мужчины будет достаточно высоким, на остальных всегда можно будет надавить.
«В прошлом я была слишком наивной.»
Теперь всё было совсем иначе, чем тогда, когда она влюбилась в жениха первой принцессы, едва увидев его лицо.
За годы, проведённые горничной в доме герцога Кардиана, Эдна крепко усвоила одно:
жизнь вовсе
не так проста.
