«Если мы соберём ещё три камня... исчезнет ли проклятие?»
Селия протянула Леонису часть сердца. В его руках осколок забился, словно живое сердце.
Все присутствующие задумались, увидев это. Ведь такой камень мог оказаться в руках принцев.
Если они допустят ошибку, принцы поймут, что именно этот камень и является частью сердца Божественного зверя.
— Возможно, нам стоит пересмотреть наш план.
Цепель произнёс это, глядя на осколок своими стеклянными глазами.
Изначально он собирался скормить цветы пенины принцам и Императору, а затем его люди должны были забрать появившиеся камни.
Однако всё оказалось не так просто, как в этот раз. Нужно было придумать куда более осторожный способ.
Сами принцы о таком плане даже не догадались бы.
— С принцем Килем будет проще всего. Он из тех, кто не способен отказаться от пира с алкоголем. Я мог бы попасть на один из таких банкетов и дождаться, пока он напьётся.
— С принцем Филом будет сложнее всего. У него отвратительный характер, а настроение меняется слишком быстро.
Фил был мерзавцем, но редко напивался до беспамятства и не увлекался наркотиками.
Он даже не представлял, что у него могут попытаться отнять часть сердца.
— Принц Фил использует принцессу Амелию, чтобы добраться до меня. Так почему бы и вам не использовать меня?
Леонис нахмурился, услышав слова Селии.
Некоторые из его приближённых сочли эту идею разумной, но Цепель сразу понял, что для самого Леониса она станет проблемой.
— Селия.
— Кажется, вам двоим нужно поговорить наедине.
Цепель вывел остальных из комнаты.
Когда они остались одни, Леонис тяжело выдохнул.
— Разве я не говорил тебе, что ты не должна подвергать себя опасности?
— Принцесса Амелия... она всё равно нам нужна. Опасность никуда не исчезнет, пока я держу её рядом...
Посмотрев на Леона, Селия не решилась продолжать.
Он всё равно останется при своём мнении.
— Этого не будет. На следующей неделе мы уезжаем из столицы и какое-то время проведём в герцогстве.
— Что? Почему?
Они нашли всего одну часть сердца, а оставалось ещё три.
Но Леонис говорил уверенно.
— Ты уже дала мне достаточно необходимой информации. Этого более чем достаточно. Я доверяю своим людям, они справятся. Тебе незачем подвергать себя опасности.
Лучше было отложить этот план, чем рисковать Селией. Они уже убедились, что часть сердца действительно можно извлечь из тела владельца силы.
— Но...
— Не имеет значения, если у меня ничего не получится. Я лучше останусь проклятым, чем потеряю тебя.
Леонис протянул руку, собираясь притянуть Селию ближе, но она явно была недовольна.
— Ты — самое важное, что у меня есть в этом мире... А говоришь так, будто до сих пор этого не понимаешь. Подумай над моими словами.
Леонис положил голову ей на плечо и тихо шептал нежные слова.
✦ ✦ ✦
— Неужели это действительно невозможно?
Цепель похлопал Николь по плечу, заметив её хмурое выражение лица.
В ответ она посмотрела на него ещё мрачнее.
— Даже если принц Фил — придурок... случайные связи с женщинами его никогда особенно не интересовали.
Именно поэтому это и было такой серьёзной проблемой.
Все понимали, что использовать герцогиню в качестве приманки чрезвычайно опасно, однако сама герцогиня считала, что ради снятия проклятия с герцога риск необходим.
— Но мы не можем этого позволить. Её превосходительство гораздо важнее, чем вы думаете.
— Да... думаю, только она и может оставаться герцогиней после того, как проклятие будет снято.
— После освобождения герцога от проклятия ничего не изменится.
Цепель серьёзно задумался над словами Николь.
Он окончательно убедился в своих подозрениях, когда увидел, что в руках Селии часть сердца тоже начинает биться.
— Из всех молодых леди только нынешняя мадам смогла усмирить безумие его превосходительства. Она единственная узнала способ снять проклятие. Но мне кажется, дело не только в этом.
Цепель продолжал говорить, несмотря на недоумение на лицах остальных.
— Об этом ей рассказала Богиня. Но сейчас в Империи нет Святой... И подумайте о том, что мы собираемся сделать. Нашим хозяевам потребуется законное основание. Одного лишь родства с Императором недостаточно.
Через несколько мгновений остальные поняли, к чему он ведёт.
Николь всё ещё выглядела озадаченной.
— Не слишком ли много предположений? Конечно, мне тоже хотелось бы верить, что всё так и будет...
— Даже одной такой возможности достаточно, чтобы мы обязаны были её защищать. Мадам в конце концов приведёт нашего господина к Императорскому трону.
✦ ✦ ✦
Леонис собирался вернуться в герцогство, несмотря на протесты Селии.
Его помощники должны были остаться в столице и закончить начатое.
Селию это ужасно раздражало, но Леонис оставался непреклонен.
Самым опасным из принцев был Фил.
Леонис не хотел, чтобы Селия сталкивалась с ним и тем более пострадала. Он был готов пойти на что угодно, лишь бы защитить её.
Разумеется, сведения обо всём происходящем доходили и до Императорской семьи.
Фил по-прежнему следил за Эдной, шпионкой в герцогстве Кардиан. У неё был человек, передававший ей всю информацию.
Поскольку Императорский бал прошёл без происшествий, произошедшее можно было считать хорошо спланированным шагом.
Император Оркан убедился, что брак Леониса и Селии счастлив, и пожелал им как можно скорее завести детей.
Но с другой стороны была принцесса...
Бах!!
Все ожидали, что теперь ситуация начнёт меняться.
Селия приглашала светских дам, постепенно расширяя свой круг знакомств и влияния.
Особенно удачно прошло чаепитие, на которое пригласили принцессу.
Репутация герцога Кардиана как убийцы никуда не исчезла, однако общественное мнение о нём постепенно начало меняться.
Если бы всё продолжалось в том же духе, пребывание в столице могло полностью изменить отношение знати к герцогу.
В своём герцогстве Леонис и без того имел собственный круг сторонников, но дополнительные связи в столице могли значительно усилить его влияние.
По крайней мере до конца зимы, пока монстры снова не начнут появляться.
«До тех пор я бы затащил Селию в свою спальню и наслаждался мучениями Леониса!!»
Фил считался возможным наследником трона и мог заполучить почти любую молодую леди, какую пожелает, но всегда предпочитал женщин высокого положения.
Ему доставляло удовольствие видеть, как благородная женщина попадает в его сети, а затем оказывается униженной и опозоренной.
Каждый раз, когда ему удавалось затащить в постель женщину, которую он не должен был даже касаться, Фила переполняла гордость.
Для него это было всё равно что подчинить себе бушующее пламя.
Он считал своей способностью то, что сумел удерживать вокруг себя и принцесс, и принцев, и Третью императрицу, и даже Императора.
— Ваше Высочество, это ещё не всё...
Джоэл подошёл к Филу и тихо прошептал ему нечто, чего не должны были слышать окружающие.
— Михаил? Если бы Его Величество узнал, он бы пришёл в ярость...
— Первый принц считает, что сможет избежать проклятия, поскольку не унаследовал силу Императорской семьи.
— Хм...
Похоже, Михаил пытался каким-то образом навредить герцогу Кардиану.
Фил знал об этом, но решил не рассказывать Императору.
Даже если герцог умрёт, Фил верил, что в первую очередь проклятие вернётся к Императору, а не к нему или Килю.
Если Императора не устраивало проклятие, Фил считал, что достаточно обратиться к магу и перенести его на кого-нибудь другого, как это делали прежние Императоры.
Например, на Михаила.
Михаил не унаследовал таинственную силу Императорской семьи, поэтому Фил решил, что тот идеально подходит на место герцога Кардиана.
— Потому что я такой идиот... Вы боитесь, что трон достанется мне просто потому, что проклятие вернётся к Императору?
Фил был полон враждебности и даже подумывал обвинить герцога Кардиана в преступлении, чтобы превратить его в сосуд для проклятия.
— Но герцогиню всё-таки жаль.
Он понимал, что герцога будет невозможно убить во время захвата.
Но, возможно, удастся похитить герцогиню, если тот окажется тяжело ранен или потеряет рассудок.
— Если похитить герцогиню во время хаоса, найти её будет непросто... Всю вину можно свалить на Михаила. А мне сейчас нужно только узнать правду!
Фил ухмыльнулся и отдал Джоэлу приказ.
✦ ✦ ✦
Наблюдая за горничными, которые укладывали одежду, Селия писала прощальные письма.
Одно из них даже официально отправили маркизу Монтегю.
Разлука обещала быть долгой: вернуться в столицу она сможет только следующей весной.
Жаль, что ей не удастся увидеть лицо Рамоны...
— Я также написала принцессе...
— Ты отправила письма всем, с кем я успела подружиться за это время?
По-настоящему близко Селия сошлась лишь с несколькими людьми — настолько, что могла позволить себе отправить им новогодние поздравления.
«Хотелось бы собрать все части сердца до конца года...»
Селия подумала об этом, глядя, как горничная выносит её письма из комнаты.
Она поднялась из-за стола, и к ней подошёл слуга.
— Хозяин направляется к вам.
До отъезда оставалось ещё немного времени, но радоваться Селия не собиралась.
— Селия.
Она подошла к Леонису, а служанки поспешно выбежали из комнаты, словно уже не раз видели подобные сцены.
Посмотрев на его лицо, Селия поняла, что молчать не станет.
Сейчас она собиралась сказать именно то, что Леонису наверняка не понравится.
