В час пик мне нередко приходилось сталкиваться с людьми, которые куда-то спешили. Но, увидев человека, торопливо сбегавшего вниз по лестнице, я почему-то сразу почувствовала: что-то не так.
Когда он задел меня плечом, моё тело резко накренилось. Я запаниковала — протянутая рука не нащупала ничего, за что можно было бы ухватиться.
Я падала.
«Неужели мне суждено умереть вот так? Именно так?..»
Я не хочу умирать!
Моё тело скатилось по лестнице и рухнуло на пол. Мучительная боль пронзила голову и всё тело.
Затуманенным взглядом я посмотрела на человека, который столкнул меня, но тот лишь отвёл глаза, словно ничего не произошло. Я даже успела заметить нескольких людей, которые нерешительно топтались на месте, будто раздумывали, не сбежать ли отсюда.
— Скорую! Вызовите скорую!
— Что случилось?
— Женщина упала с лестницы...
Громкие голоса вокруг становились всё тише и дальше. Меня захлестнуло отчаяние, пока затуманенное зрение постепенно меркло, а затем окончательно погрузилось во тьму.
«Я не хочу умирать...»
Кто вообще хочет умирать?
Я не хотела.
Это было несправедливо. Настолько несправедливо, что я чувствовала, будто схожу с ума.
Но моё тело уже холодело, предавая моё отчаянное желание жить.
✦ ✦ ✦
Ха-а!
Она резко вдохнула, содрогаясь всем телом, словно только что вынырнула на поверхность после долгого пребывания под водой.
Когда я открыла глаза, лицо плачущего человека передо мной тут же просветлело.
— Миледи!
— Ха-а... ха-а... ха-а...
Пока я пыталась выровнять тяжёлое дыхание, вокруг начали собираться люди. Я нахмурилась, осознав, что лежу на мягкой кровати. Комната совершенно не походила на больничную палату.
«Я была в метро... Потеряла сознание?»
Я была уверена, что умерла в метро.
Моргнув, я тяжело вздохнула и только тогда заметила, что глаза сильно опухли, словно я долго плакала.
— Миледи проснулась!
Кто-то выбежал из комнаты и громко сообщил об этом остальным. Услышав его слова, я окончательно почувствовала неладное. Как странно они разговаривали.
«Почему они называют меня миледи? Такое старомодное почтительное обращение... И почему вокруг меня столько плачущих людей?..»
«И что у них за одежда? Это съёмки какой-то зарубежной исторической драмы? Средневековой?»
Я посмотрела на женщин, одетых в костюмы горничных, которые можно было увидеть разве что в исторических фильмах.
Что-то было не так. Я оглядела интерьер комнаты, затем кровать, на которой лежала. Всё это слишком сильно напоминало спальню дворянки.
«Что происходит?»
И тут меня внезапно осенило. Перед глазами промелькнул роман, который я читала в метро по дороге на работу.
«Новелла?..»
В тот миг, когда я всё поняла, мои воспалённые глаза закатились. И без того ослабленное тело не выдержало потрясения, и я снова потеряла сознание. Служанки, ещё мгновение назад плакавшие от радости, испуганно вскрикнули.
— Миледи!
Они звали меня, но открыть глаза я уже не могла. По крайней мере, следующие два часа.
✦ ✦ ✦
— Эта уродина!
Услышав новость, маркиз Монтегю стиснул зубы. Час назад советник сообщил ему, что его дочь умерла. Однако маркиза гораздо сильнее страшили последствия её смерти, чем сама смерть дочери. Сегодня Селия должна была выйти замуж за герцога Леониса Кардиана.
К этому времени её уже следовало посадить в карету и отправить на церемонию. У Селии прежде был жених, но теперь это не имело никакого значения. Император пообещал исполнить желание герцога Кардиана и позволить ему жениться на любой женщине в обмен на то, что тот продолжит нести императорское проклятие.
Пользуясь предоставленным ему правом, Леонис выбрал Селию. Он видел её на балу и прекрасно знал, что она уже помолвлена, ведь Селия и её жених практически не расставались. Даже маркизу было трудно поверить, что окровавленный демон мог влюбиться с первого взгляда. Но то, что Леонис желал Селию, было несомненно.
Леонис заявил Императору, что хочет Селию Монтегю.
Император расторг её помолвку и приказал ей выйти замуж за Леониса. Первоначальная помолвка Селии была политической, однако между женихом и невестой существовали чувства. По крайней мере, Селия любила его. Она не хотела становиться женой Леониса, поэтому предложила своему жениху сбежать вместе. Но Фабиан, её уже бывший жених, долго не дававший ответа, неожиданно прислал письмо именно сегодня.
Он опасался, что Селия действительно попытается сбежать. А если бы это произошло, проблемы возникли бы и у её бывшего жениха, поскольку вся вина могла пасть на него. Маркиз Монтегю первым получил письмо и прочитал это неубедительное оправдание, прежде чем передать его дочери. Поскольку в письме содержался отказ, он решил, что оно окончательно лишит Селию надежды.
Однако после прочтения она проглотила яд и попыталась покончить с собой. Она не подчинилась ему и не согласилась выйти замуж за герцога. Вместо этого Селия решила расстаться с собственной жизнью. Маркиз Монтегю пришёл в ярость, но вскоре страх пересилил гнев. Если сообщить обо всём герцогу Кардиану, тот может обезуметь и уничтожить всю семью. Даже Император не мог причинить герцогу Кардиану вред, как бы сильно ни разгневался.
Он опасался силы Леониса, но существовала и другая причина: если с герцогом что-нибудь случится и он умрёт, проклятие вернётся в императорскую семью.
Проклятие крови.
Изначально оно предназначалось именно императорской семье, а не герцогу Кардиану. Было известно: если герцог Кардиан умрёт, не оставив потомства, проклятие вновь падёт на императорский род. Именно поэтому Император исполнял всё, чего желал герцог Кардиан. Известие о самоубийстве Селии привело маркиза Монтегю в смятение. Он даже подумал отправить вместо неё свою падчерицу Лили...
Но Леонис уже видел лицо Селии. Такой обман не сработал бы. Пока маркиз дрожал от страха, ему принесли новую весть. Селия, которую совсем недавно объявили мёртвой, оказалась жива. Правда, теперь она находилась в ужасном состоянии и, судя по всему, лишилась рассудка.
— Свадьбу нельзя отменять! Разбудите её и оденьте! Безопасность всей семьи под угрозой!
В ответ на очередную вспышку гнева маркиза Монтегю слуги молча склонили головы. Селия уже однажды умерла после принятого яда и сейчас отчаянно нуждалась в медицинской помощи, но маркиз, похоже, всё равно собирался отправить её к герцогу Кардиану. Даже если слугам было её жаль, они ничего не могли изменить. Никто из них не осмелился бы ослушаться приказа маркиза Монтегю.
✦ ✦ ✦
Селия оставалась без сознания, но продолжала дышать. Девушку осторожно подняли, вымыли, привели в порядок и одели. В себя Селия пришла лишь тогда, когда ей уже наносили макияж. Она выглядела совершенно растерянной.
— Где я?.. Почему я?..
— Держитесь, миледи!
Её служанка Фиби произнесла это, с трудом сдерживая слёзы. Я растерянно огляделась, словно даже не узнавала её. Служанки старались не упоминать о свадьбе, опасаясь снова спровоцировать Селию.
— Могу я проводить вас до кареты?
— А что, если вы снова потеряете сознание прямо на свадебной церемонии?
По приказу второй жены маркиза, Рамоны Монтегю, Лили, сводную сестру Селии, заперли в кладовой.
Даже если этот брак был нежеланным, замуж всё-таки выходила её дочь, поэтому Рамона не хотела видеть рядом с ней сводную сестру. Она приказала запереть Лили, но сама так и не появилась. Причина была проста: ей не нравился будущий зять, Леонис Кардиан.
Несмотря на то что брак был заключён по приказу Императора и с молчаливого согласия маркиза, Рамона во всём винила одну лишь Селию, словно происходящее было исключительно её виной.
— Ты должна была завоевать сердце наследного принца, а не его!
Селия лишь молча опустила голову. Подобное поведение Рамоны продолжалось уже не первый день.
Селия прекрасно понимала: что бы она ни сказала, ничего не изменится. Оглядываясь вокруг, я вдруг остановила взгляд на зеркале. Только поднявшись с кровати, я заметила неладное. Длина волос изменилась.
Нет, всё было совсем не так. Мои волосы теперь доходили до бёдер.
«Это... Кто это?»
Лицо Селии побледнело, когда в зеркале появилась красивая женщина с розовыми, словно сахарная вата, волосами. Я быстро поняла, что фигура в отражении в точности повторяет мои движения. Это была я.
— Кто я, чёрт возьми?
От этого вопроса служанки тоже растерялись.
— Вы — миледи. Селия Монтегю, дочь маркиза Монтегю.
Я подняла руку и коснулась собственного лица, пока служанка взволнованно отвечала. Фамилию «Монтегю» я забыть не могла. Это была фамилия Ромео из «Ромео и Джульетты». «Романтическое фэнтези с фамилией Монтегю...» Был один роман R-19 под названием «Заключение в замке».
«Ах!»
Селия Монтегю действительно была старшей сестрой главной героини. По сюжету она покончила с собой, получив письмо с отказом от бывшего жениха за день до собственной свадьбы. Она была дочерью Рамоны и единственным человеком, который искренне любил Лили Монтегю. Даже имя Лили дала именно Селия.
Лили была храброй девушкой, которая после смерти сестры пришла к Леонису и потребовала от него ответить за случившееся. Тогда Леонис понял, что Лили обладает той же силой, что и Селия, и решил взять её в жёны вместо сестры. Лили пыталась отомстить Леонису, ошибочно полагая, что именно он виновен в смерти Селии. На самом деле её бывший жених Фабиан вовсе не писал того письма с отказом.
Это было делом рук Императора.
«Потому что Селия умерла в день своей свадьбы».
Служанки испуганно смотрели на меня. Я перевела на них взгляд и осторожно спросила:
— Сегодня... у меня свадьба?
Что это за лица? На меня смотрели так, словно пытались понять, что именно я имела в виду. Но вскоре служанки немного расслабились.
— Да.
Трудно было точно сказать, сколько времени оставалось до того момента, когда мне следовало сесть в карету. Служанки всё время опасались, что я снова потеряю сознание. Я вздохнула и прикрыла глаза.
— Мой жених... Леонис Кардиан?
— Да, миледи.
Фиби ответила и внимательно посмотрела на меня. Мои руки дрожали. В горле жгло так, словно его обожгли.
— Я... воды. Дайте воды.
— Да! Вот, миледи!
Само моё пробуждение спасло советников и целителей маркиза Монтегю от его гнева. Хотя тело уже пришло в себя, силы ещё не восстановились, поэтому советник сообщил, что проводить свадьбу, назначенную на сегодняшний день, в таком состоянии невозможно.
«Миледи... Мне так жаль вас».
Этот проклятый монстр всё равно не оставил бы Селию в покое. Мне захотелось плакать, когда я подумала о том, что Селия, неудачно попытавшаяся покончить с собой, теперь должна была провести первую брачную ночь в настолько ослабленном состоянии. Я сделала глоток. Когда вода прошла по горлу, я вдруг подумала, что у меня всё ещё есть шанс выжить.
Громкий стук в дверь разорвал тишину комнаты. Я обернулась, опуская чашку с водой. Горничная посмотрела на меня, и я кивнула.
Дверь открылась. Вошедший слуга обратился ко мне:
— Карета герцога прибыла. Миледи, пора выезжать.
Его слова прозвучали так, словно настало время отправляться на смерть.
