Божественный зверь.
Так называли существ, путешествовавших по небесам и передававших людям волю богов.
На других полках почти не было ничего о трёх самых известных божествах, но здесь подобные сведения всё-таки нашлись.
Однако это были не просто книги о богах, а книги о самой природе их божественной силы.
— Пятна крови…
Селия с дурным предчувствием сняла одну из книг с полки.
На обратной стороне обложки осталось всего несколько капель крови, но они были достаточно заметны.
Кто-то явно хватал эту книгу окровавленной рукой.
<О Божественном звере>
<Всё о Неизвестном Божественном Звере>
<Кто прикасается к Тьме>
Селия рассматривала засохшие пятна и одновременно просматривала содержимое.
Все три тома были огромными, но их объединяла одна тема.
В них рассказывалось о том, как через божественного зверя получить силу бога.
Наиболее прямо это описывалось в книге «Всё о Неизвестном Божественном Звере», на обложке которой сохранился кровавый отпечаток руки.
Нужно было убить божественного зверя и проглотить его сердце.
После этого человек навечно навлекал на себя проклятие бога, которому служило это существо, но взамен получал возможность пользоваться удивительной силой как своей собственной.
«Неужели это та самая книга?»
Селия решила забрать все три тома и убрала их в волшебный карман.
Вообще-то стоило сделать это сразу, не читая, но она невольно отвлеклась, просматривая содержание.
Прошло уже довольно много времени.
Селия ещё раз проверила полки и сложила в волшебный карман все книги, на которых обнаружила следы крови.
В четвёртом книжном шкафу хранились труды по магии и гримуары.
В стоявших рядом коробках лежали книги похожего содержания, поэтому Селия лишь проверила, нет ли на них пятен крови, и тоже убрала несколько томов в карман.
Там уже лежала примерно дюжина книг, однако сам карман по-прежнему казался совершенно пустым и ничего не весил.
Решив, что осмотрела всё необходимое, Селия покинула тайную библиотеку и вышла в узкий коридор.
Проход в читальный зал всё ещё оставался открытым.
«Меня ведь никто не ищет?»
Перед тем как войти сюда, она предупредила всех, что хочет спокойно почитать в одиночестве.
Даже если Фиби придёт с новостями, никому не разрешалось входить внутрь или звать её через дверь.
Селия выбралась через щель между книжными полками и вернула на места три книги, которые торчали наружу.
Скрытая дверца бесшумно закрылась.
— Фух…
Она отошла от тёмных стеллажей и села у окна, где сквозь занавески пробивался яркий солнечный свет.
Приближалось время обеда.
«И всё-таки я выбралась вовремя.»
Пока Селия искала книги, она совершенно потеряла счёт времени.
Если бы вовремя не спохватилась, могла бы просидеть там до самого вечера.
Закончив дела, она открыла дверь читального зала и вышла.
— Кто-нибудь приходил?
— Да.
Служанки ответили с таким видом, будто им было неловко.
Селия спокойно оглянулась.
Если она продолжит оставаться здесь, у матери начнутся настоящие проблемы.
Даже если Рамона лишь притворялась больной, голодать она точно не собиралась.
Селия была уверена, что слуги попытались бы тайком принести ей еду, но сейчас это было невозможно, потому что у двери матери уже стояла Фиби.
— Сегодня не единственный день. Пойдём.
Она рассчитывала встретиться с матерью и хотя бы поздороваться, раз уж прошло столько времени.
Но если Рамона до сих пор не дала никакого ответа, ждать дальше не имело смысла.
К тому же Селии не терпелось проверить книги, которые теперь лежали в её кармане.
«Мой отец был знаком с колдуном, которого призывали предыдущие императоры.»
Селия вспомнила знакомого старика, которого несколько раз видела в детстве в доме маркиза.
Однако маркиз Монтегю всегда очень неохотно подпускал дочь к этому человеку.
Теперь, вспоминая его, Селия решила, что он действительно выглядел опасным.
«Наверное, он уже умер. В оригинале ведь не было сцен с его появлением…»
Его лишь вскользь упоминали в эпизодах, связанных с прошлым.
— Возвращаемся в особняк герцога Кардиана.
Услышав её слова, слуги Кардиана сразу пришли в движение.
✦ ✦ ✦
Селия села в экипаж, оставив разочарованных слуг позади.
Дворецкий ещё просил её немного подождать.
Хотя всё происходящее уже становилось нелепым, он всё ещё надеялся, что Селия встретится с маркизой Рамоной.
Сама Селия тоже представляла, какой будет реакция маркиза Монтегю, если они столкнутся.
«Ты будешь смотреть на меня так, будто я что-то отвратительное.»
Причина была очевидна.
Селия вышла замуж за чудовище и спала с ним.
Именно так маркиза Монтегю относилась к Лили в оригинальной истории.
Даже при личной встрече она смотрела на неё с холодной сдержанностью.
Селия не хотела, чтобы отец успел оскорбить её перед Императорским банкетом, где ей предстояло встретиться со множеством дворян.
— Если вы останетесь ещё немного, маркиз скоро вернётся.
— Нет. Сегодня я сама виновата, что приехала без предупреждения, поэтому просто уеду. И… пожалуйста, отнесите обед в комнату моей матери.
Дворецкий лишь смущённо отвёл взгляд, услышав её распоряжение.
Дверца кареты закрылась.
Селия подала знак, и кучер тронулся с места.
Карета герцогини Кардиан покинула особняк маркиза Монтегю в сопровождении рыцарей.
Горничная Рамоны, всё это время наблюдавшая из окна, поспешила к её постели.
Рамона была вне себя от ярости.
Она уже долго ворчала и лежала в кровати, ожидая, что дочь сама придёт к ней.
— Она уже уехала? Даже не встретилась со мной?
Рамону возмутило именно то, что Селия покинула особняк, не став униженно ждать под дверью, хотя сама Рамона всё это время отказывалась её видеть.
Раньше Селия непременно пришла бы первой и постаралась успокоить мать.
«Ты слишком много для меня значишь!»
Слова, которые Селия передала дворецкому, до верхнего этажа даже не дошли.
Всю тяжесть унижения Рамона снова выместила на своих служанках, устроив очередную истерику.
✦ ✦ ✦
Вернувшись в особняк герцога, Селия отпустила всех служанок и заперлась в комнате.
Со стороны могло показаться, что её задел отказ матери увидеться с ней.
«Чёрт, здесь ведь должно быть написано, как снять проклятие!»
Положив одну из книг на стол, Селия спокойно начала листать страницы.
Книгу о божественном звере она забрала бы даже без пятен крови, поэтому нужные сведения вполне могли оказаться именно там.
«Если человек убил божественного зверя и навлёк на себя гнев бога…»
«Вот оно!»
Самым вероятным способом снять проклятие было вернуть тело божественного зверя целиком на алтарь бога, передать его обратно божеству и молить о прощении.
Селия растерянно дочитала этот отрывок.
Предыдущий император прошлой эпохи уже проглотил сердце божественного зверя.
Как теперь можно было вернуть тело целиком?
Да и что вообще случилось с останками зверя, Селия не знала.
В оригинале такой сцены не было.
Продолжая просматривать книги, она вдруг заметила небольшую записную книжку, выпавшую из одного из томов.
— Хм?
Старая, потрёпанная записная книжка.
Крови на обложке не было, но сам факт, что она была спрятана внутри книги, показался подозрительным.
Селия раскрыла её.
Внутри были рукописные заметки.
«Император был чрезмерно жаден.»
Селия остановилась на этой строке.
Похоже, это был дневник колдуна, который по приказу императора извлёк сердце божественного зверя.
Он беспокоился из-за требований императора и боялся, что за содеянное боги проклянут и его самого.
«Не слишком ли легко мне достались все эти улики?»
Селия вспомнила лицо колдуна, которого видела всего однажды в детстве.
Его лицо было бледным, почти восковым, но глаза горели, словно факелы.
Тогда он заметил Селию, выглядывавшую из коридора, и посмотрел прямо на неё.
Чёрные глаза, в которых почти не было видно белков, были наполнены страхом и глубокой печалью.
Селия тогда испугалась и застыла.
А колдун продолжал отчаянно смотреть на неё, пока не появился маркиз Монтегю и он не отвернулся.
Даже ребёнком Селия поняла, что тот человек явно что-то скрывал.
Она продолжила читать неровные строки.
«Император угрожал колдуну и соблазнил Святую, чтобы заставить божественного зверя спуститься на землю.»
«А затем осмелился убить божественного зверя прямо перед алтарём бога, которому тот служил.»
Говорилось, что император, проглотив сердце божественного зверя целиком, получил невероятную силу.
Он был опьянён этим могуществом, но при этом боялся божественного проклятия.
Тогда император, продолжая угрожать колдуну, приказал найти способ избежать кары.
В результате проклятие решили перенаправить на его младшего брата — ближайшего кровного родственника.
Младший брат, уже присягнувший императору на верность, по глупости влюбился.
Он полюбил невесту императора.
В обмен на эту женщину он согласился принять проклятие брата.
Император, чтобы умилостивить его, одарил младшего брата множеством подарков.
Чтобы самому избежать хотя бы части Божьего гнева, колдун вернул оставшееся тело божественного зверя на алтарь.
А затем обратился за помощью к семье Монтегю.
Люди рода Монтегю уже забыли об этом, но в их жилах текла кровь бога и сохранялась божественная сила.
Колдун пообещал скрыть эту тайну от императора в обмен на защиту.
Если бы жадный правитель узнал правду, семья Монтегю могла бы погибнуть.
Настал день, когда проклятие императора должны были перенести на герцога.
Юный Монтегю стал свидетелем колдовства.
Проблема заключалась в том, что ритуал проводили в пристройке Монтегю, где колдун надеялся оказаться хотя бы немного защищённым.
Именно это место выбрали потому, что там всё ещё сохранялась божественная сила.
Когда-то предок Монтегю женился там на богине и жил вместе с ней.
Храм использовать было нельзя — колдун опасался ещё большего Божьего гнева.
Зрелище проклятия, покинувшего тело императора и вошедшего в тело герцога, оказалось ужасающим.
Юный Монтегю потерял сознание прямо на месте.
Герцог, похоже, почти сразу пожалел о своём решении, принятом в ослеплении страстью.
Но было уже поздно.
Император передал проклятие младшему брату.
Так герцог Кардиан оказался проклят.
«Мой отец… Ты видел, как всё произошло. Вот почему ты так ненавидел Леониса.»
На этом записи на какое-то время обрывались.
Следующая заметка была сделана уже спустя несколько месяцев.
Неровным почерком там было написано, что герцог Кардиан убил герцогиню.
Женщина, ради которой он согласился принять проклятие, которую так отчаянно хотел удержать рядом с собой, в конце концов погибла от его собственных рук.
Если судить по дальнейшей линии наследования рода Кардиан, позже он, вероятно, женился снова и завёл детей, но…
«Леонис
таким не станет.»
