Она тоже несколько раз сталкивалась с герцогом Кардиан, но воспринимала его скорее как дикого зверя, чем как мужчину.
Конечно, внешне он был пугающе красив, однако всё портил его взгляд. Стоило ей встретиться глазами с его пылающими красными глазами, как по спине пробегал холод, а ладони покрывались потом.
— Госпожа скоро спустится. Мне приказано проводить вас в гостиную.
Дворецкий ответил совершенно спокойно и повёл её в гостиную неподалёку от прихожей.
Графиня Клейтон уже подумывала сразу устроить сцену, но всё же решила сперва оценить положение противника.
«Я пришла по приказу императрицы, но герцог остаётся герцогом. Нужно быть осторожной.»
Графиня Клейтон служила при Императорском дворце фрейлиной Третьей императрицы.
Она поплелась следом за дворецким, не скрывая раздражения.
✦ ✦ ✦
— Герцогиня прибыла.
Прошло около двадцати минут с тех пор, как графиня Клейтон начала пить чай в гостиной.
Селия была герцогиней, а сама она оставалась всего лишь графиней, поэтому, услышав объявление, Клейтон поставила чашку и поднялась.
Дверь открылась, и в комнату вошла герцогиня Селия.
Увидев фигуру, напоминавшую распустившуюся лилию, и высоко поднятую голову, графиня мысленно фыркнула.
«Посмотрим, сможешь ли ты и дальше держать голову так высоко после подарка императрицы.»
— Давно не виделись, герцогиня Кардиан.
Селия бросила взгляд на приветствовавшую её графиню Клейтон.
Она вспомнила эту сцену.
— Разве мы раньше общались?
— Это верно.
На светских мероприятиях Селия появлялась нечасто, да и принадлежали они к разным кругам.
Когда-то графиня Клейтон была виконтессой и повторно вышла замуж после смерти первого мужа, тогда как Селия оставалась молодой незамужней девушкой.
Они лишь несколько раз пересекались на приёмах и затем снова расходились по своим обществам.
— Для визита ещё слишком рано.
— Это было неизбежно. Я должна была доставить подарок по приказу императрицы. Надеюсь, вы понимаете.
Тем не менее являться сюда ранним утром без предварительного уведомления было невежливо.
Только потому, что гостья служила фрейлиной императрицы, Селия приказала её впустить. Иначе графиня осталась бы ждать у дверей.
— Я ведь уже получила подарок. Зачем присылать ещё один…
После свадьбы с Леонисом почти все знатные семьи отправили подарки в резиденцию герцога Кардиан.
Как бы сильно они ни презирали Леониса, называя его проклятым убийцей, он всё равно оставался герцогом Кардиан.
Селия подошла к своему месту и села, не отводя взгляда от графини Клейтон.
— Садитесь. Что за подарок прислала императрица?
— Это…
Графиня Клейтон поднялась и подошла к Селии.
Она слегка наклонила голову, будто спрашивая разрешения приблизиться.
Селия задумчиво посмотрела на неё.
И в следующий миг резко вскинула руку.
— О боже!
Вскрикнула, однако, только графиня Клейтон.
Прочитав оригинал, Селия прекрасно понимала, что та собиралась сделать.
Когда она когда-то дошла до этого эпизода, ей казалось совершенно естественным прийти в отчаяние от происходящего.
Селия не только перехватила занесённое запястье графини, но другой рукой схватила её за завитые волосы и резко дёрнула.
После множества ночей с Леонисом Селия всё яснее ощущала, что главной из её божественных способностей была именно физическая сила.
Разумеется, до мастерства Леониса, мастера меча, ей было далеко.
Но выносливости у неё было достаточно, и сила уже достигала вполне заметного уровня.
Люди постоянно совершали одну и ту же ошибку, оценивая её исключительно по внешности.
Так поступало и большинство людей в доме Монтегю.
Но Селия, возвращённая к жизни силой Богини, была куда сильнее, чем казалась.
— Ч-что это…! Кья-а!
— Графиня!
— Госпожа!
Слуги в ужасе ворвались в комнату, но люди Кардиан лишь перегородили дорогу горничной и рыцарю, сопровождавшим графиню.
Никто из слуг Кардиан даже не попытался прикоснуться к самой Селии.
Причина была очевидна.
Леонис был слишком страшен.
Если прислуга допустит ошибку в обслуживании герцогини, сама Селия ещё могла простить.
Но не в этот раз.
«Как ты вообще посмела прийти сюда с утра и поднять на меня руку? Я видела, как ты делала это с другими жертвами — с дочерью герцога и с той леди во флэшбэке. Да пошла ты.»
Одной рукой Селия удерживала её за волосы, а другой нанесла пощёчину.
Каждый удар отзывался громким хлопком, и графине казалось, что перед глазами вспыхивают звёзды.
— А-а! Ах! Помогите!
«Я прекрасно помню сцену с дочерью министра финансов.»
Селия фыркнула и отпустила её лишь после того, как окончательно выплеснула раздражение.
Графиня уже полностью забыла о достоинстве и плакала навзрыд.
В руке Селии остался клочок вырванных волос.
Она безразлично отбросила его в сторону.
Графиня разрыдалась ещё сильнее.
— Как вы смеете так со мной поступать?! Я пришла по приказу императрицы! Даже если вы герцогиня, вам это с рук не сойдёт!
— Вы пришли сюда по приказу императрицы? Значит, императрица велела вам поднять на меня руку?
Служанки и сопровождавшие графиню рыцари подавленно опустились на колени.
Лицо Клейтон пылало от гнева.
— Как вы смеете жаловаться герцогу на приглашение Его Высочества Второго принца и вносить раздор в Императорскую семью! Её Величество Третья императрица — одна из самых достойных женщин Империи. Она была разгневана и хотела преподать вам урок…
— Какая наглая клевета!
Селия шагнула вперёд и снова влепила ей пощёчину.
— Кья-а-а!
Графиня вскрикнула и рухнула на пол.
— У Императора есть Первая императрица, а вы называете Третью императрицу величайшей женщиной Империи? Более того, даже как член Императорской семьи она не имеет права посылать вас сюда и приказывать избивать меня!
Графиня Клейтон ошеломлённо раскрыла рот.
Её задача действительно заключалась в том, чтобы унизить Селию.
Именно поэтому Третья императрица и отправила её — женщину, которая сама когда-то была незаконнорождённой дочерью, — поставить герцогиню на место.
Но теперь объяснить происходящее стало гораздо сложнее.
— Это так не закончится. Вы посмели оклеветать собственную госпожу и Его Высочество, тем самым пороча Императорскую семью. Я лично доложу Его Величеству Императору и обвиню вас в том, что вы обманывали Третью императрицу!
Столь резкий поворот совершенно сбил графиню Клейтон с толку.
В прошлом всё происходило иначе, когда она запугивала и унижала жертв Второго принца.
Стоило надавить на них силой и громко упомянуть имя императрицы, как большинство отказывалось от жалоб.
Некоторые, как дочь министра финансов, кончали с собой.
Другие уезжали в провинцию и годами восстанавливались после пережитого.
Графиня надеялась, что даже если сейчас всё пошло не по плану, Третья императрица по крайней мере отомстит за нанесённое унижение.
«Кто она вообще такая, чёрт возьми?»
В бальном зале Селия казалась совершенно другой.
Тихая юная леди, разговаривавшая лишь с несколькими женщинами и не танцевавшая ни с кем, кроме жениха.
«Если бы она всё ещё была той Селией, то умерла бы от стыда после одной пощёчины.»
В оригинале Лили поступила так же.
Она даже скрыла случившееся от Леониса.
Правда, позже он сам всё заметил и ответил за неё.
«Но обязательно было меня бить?»
Селия не собиралась щадить Императорскую семью.
Но пока ей всё ещё нужно было делать вид, что отношения со Вторым принцем не дошли до открытой вражды.
Хотя бы ради того, чтобы увести Михаила в сторону.
В оригинале именно Михаил был главным злодеем.
Но если использовать его правильно, он не скрывал бы своего истинного лица и собственных целей.
— Что здесь происходит?
Казалось, даже воздух в комнате мгновенно застыл.
Перед ними стоял Леонис.
«Почему он уже вернулся?»
Селия удивилась.
Остальные же пришли в настоящий ужас.
✦ ✦ ✦
Позавчера Леонис уже решил, что потерял Селию.
С тех пор он был крайне обеспокоен всем, что могло с ней случиться.
Поэтому в особняке действовало простое правило: если происходило хоть что-то подозрительное, герцогу следовало сообщить об этом немедленно.
Слуги Кардиан добросовестно выполняли приказ.
Как только в особняк приехала графиня Клейтон, фрейлина Третьей императрицы, человека сразу же отправили к Леонису.
Сама Селия об этом даже не знала.
— Ваше Превосходительство.
— Ты в порядке, Селия?
Хотя избитой выглядела именно графиня Клейтон, Леониса волновала только Селия.
С момента его появления графиня даже не осмеливалась поднять голову.
Она боялась, что стоит ей встретиться с ним взглядом — и кровь в жилах застынет.
«Почему… почему он вернулся так быстро?!»
Герцог Кардиан был в тысячу раз страшнее герцогини, которая только что её избила.
Леонис посмотрел на графиню, а затем на руку Селии.
Клейтон дрожала так сильно, что это было заметно любому.
— Как ты смеешь… приходить в особняк герцога и устраивать здесь подобное.
Леонис ничего не сказал Селии, стоявшей рядом.
Но и оставлять произошедшее без последствий он не собирался.
На мгновение он даже всерьёз подумал о том, чтобы убить графиню Клейтон вместе с Третьей императрицей, чьи приказы она исполняла.
Если не сейчас, то позже.
Когда-нибудь он всё равно мог это сделать.
Что до самой графини Клейтон, её смерть вообще не представлялась ему проблемой.
Даже Император мог решить, что это приемлемая цена, если убийство поможет Леонису успокоить безумие проклятия.
— Гер-герцог! Пожалуйста, пощадите меня!
В считанные секунды графиня рухнула перед ним на колени.
Она ударилась лбом о пол и больше не поднимала головы.
Глупой её назвать было нельзя.
Когда-то она сумела выгодно выйти замуж повторно, сменить статус виконтессы на графиню и добиться места фрейлины при Третьей императрице.
Она прекрасно понимала, в каком положении находится.
Из-за высокого положения и принадлежности к Императорской семье герцогу Кардиан фактически позволялось многое списывать на безумие, вызванное проклятием.
Даже высокопоставленного дворянина ждало бы наказание за убийство другого аристократа.
Но не Леониса.
Против него они были почти бессильны.
Он был и проклятым, и членом Императорской семьи одновременно.
И при этом никто даже не пытался посадить его под стражу.
Император сам не решался надеть колокольчик на шею этому коту, прекрасно понимая, насколько опасно приближаться.
Когда Леонис утром уехал, графиня Клейтон собиралась лишь немного припугнуть Селию.
Унизить её, напугать и уйти до возвращения герцога.
Вот и всё.
«Кто, чёрт возьми, успел донести герцогу Кардиан?!»
Если Леонис вернулся так быстро, значит, кто-то заранее отправился и сообщил ему о её приезде.
Но графиня даже голову поднять не могла.
Ей оставалось лишь молча ненавидеть неизвестного доносчика.
— Леон.
Селия потянула его за руку, словно пытаясь остановить исходящую от него кровожадную ауру.
Сейчас было неподходящее время.
От Третьей императрицы и Второго принца она и сама не отказалась бы избавиться.
Но устраивать огромный скандал прямо сейчас было совершенно ни к чему.
Леонис медленно перевёл взгляд на Селию.
Затем снова посмотрел на графиню.
— Не думайте, что на этом всё закончится.
После этих слов он приказал слугам вышвырнуть графиню Клейтон и всех, кто пришёл вместе с ней.
