Леонис посмотрел на Селию, когда маленькое окно между пассажирским отделением и местом кучера закрылось. Её мрачный взгляд всё ещё был прикован к дороге.
Увидев её такой, он невольно улыбнулся.
Теперь ему достаточно было просто посмотреть на её лицо, чтобы захотелось улыбнуться.
— Ты всё ещё злишься на меня?
— Тебя совсем не мучает совесть?
— Ни капли.
В ответ на эту бесстыдную реплику Селия ущипнула Леониса за щёку.
Даже когда она стиснула пальцами его лицо, он лишь усмехнулся.
— Подлец! Что люди подумают?!
— На свадьбе моя жена тоже потеряла сознание… Они просто решат, что у герцогини Кардиан слабое здоровье из-за брака с герцогом-убийцей.
— Вот это меня тоже беспокоит! Что ещё значит «Леон — убийца»?
Селия тут же возразила, но Леонис даже не попытался оправдаться.
Он прекрасно знал, что его действительно можно назвать убийцей.
Просто не хотел говорить об этом с Селией.
Даже если бы проклятия не существовало, герцогу Кардиану всё равно пришлось бы пачкать руки кровью.
Таковы были обязанности, возложенные на этот род.
Леонис не мог позволить себе сравнивать себя с другими герцогами, которым никогда не приходилось убивать.
Кровь словно пропитала его насквозь.
До встречи с Селией это было единственной жизнью, которую он знал.
— Мне всё равно, что думают остальные.
Селия не могла этого понять.
Как ему могло быть всё равно, если подобные слова должны были вызывать ярость?
Одной силы было недостаточно, чтобы стать императором.
Словно прочитав недовольство на её лице, Леонис добавил:
— Пока проклятие не будет снято, они всё равно будут смотреть на меня именно так. Поэтому тебе больше не нужно беспокоиться о том, что они думают.
— Но...
Селия всё равно не хотела, чтобы люди презирали Леониса.
Она слышала множество слухов о герцоге Кардиане, но никогда прежде не видела, чтобы кто-то унижал его открыто.
До сих пор ей доводилось лишь случайно слышать, как дворяне сплетничают о нём за спиной.
— Они одновременно презирают меня и боятся. А тот, кто способен оскорбить меня прямо в лицо… просто идиот.
Стоило подобным людям встретиться взглядом с Леонисом, и вся их смелость тут же исчезала.
Селия даже не знала, что пугало их сильнее — влияние проклятия или подавляющая аура самого Леониса.
— Довольно об этом… Может, лучше тебе сейчас беспокоиться кое о чём другом? — тихо прошептал Леонис.
Кончики его пальцев скользнули по щеке Селии.
Поскольку он был очень придирчив к её внешности, Селия почти не пользовалась косметикой.
Проведя ладонью по коже, Леонис слегка размазал нанесённые средства.
— Чего ты хочешь?
Когда Селия подняла на него глаза, Леонис усмехнулся.
Его рука уже крепко обхватила её талию.
— Если не хочешь, чтобы я всё это съел, советую больше не красить губы.
— Хм? М-м... М-м-м!
Стоило их губам соприкоснуться, как Леонис жадно впился в рот Селии.
Она подняла руку, будто собираясь ударить его по широкой груди, но затем опустила ладонь и оставила её там.
Селия словно оказалась загипнотизирована его языком, который уже проник ей в рот.
«Вот же! И ты ещё целуешь меня вот так!»
Каждый раз, когда их губы на мгновение разъединялись, Селия выдыхала тихие, почти мяукающие звуки.
Она таяла от поцелуев Леониса, который никак не желал отпускать её мягкие губы.
И всё это время продолжала сердито смотреть на него.
✦ ✦ ✦
Принцесса Амелия опустила взгляд на своё платье.
Деньги на него выделил глава придворных, и почти всё пришлось потратить на этот наряд.
Вряд ли в истории Империи существовала другая принцесса, у которой фактически отбирали положенное содержание только потому, что она родилась от наложницы-простолюдинки.
Даже необходимой поддержки она почти не получала.
Поэтому участие в подобных мероприятиях становилось для Амелии настоящей проблемой.
Несмотря на то что её положение формально было сопоставимо с положением принцессы небольшого королевства, у неё не было ни подходящей одежды, ни достаточного количества служанок, чтобы нормально подготовиться и даже помочь с купанием.
Амелия была невысокой.
В детстве ей постоянно не хватало еды.
Ходили слухи, что ещё беременность её матери вызвала ярость Императора.
Он вовсе не собирался становиться отцом этого ребёнка.
Лишь позднее Амелии начали выделять достаточно денег, чтобы хотя бы не позорить сам титул принцессы.
Она могла спокойно жить в забытом уголке Императорского дворца только потому, что остальные принцессы уже вышли замуж и больше некому было её притеснять.
— Амелия.
Стоило ей вспомнить голос Михаила, произнёсшего её имя, как тревога вновь сжала сердце.
Раньше Михаил почти никогда не признавал её существования.
Впервые он вызвал Амелию к себе во дворец Первого принца вместо того, чтобы, как обычно, тайно встретиться с ней.
— Я слышал, герцогиня Кардиан собирается устроить чаепитие.
Это оказалось настолько неожиданно, что Амелия не сразу поняла услышанное.
Она была единственной принцессой своего поколения, у которой проявилась особая сила, поэтому приглашения на светские мероприятия начали приходить ещё с пятнадцати лет.
Но ни на одно из них она не ходила.
Она не могла терпеть издевательства старших принцесс.
После этого ей стали присылать лишь формальные приглашения.
Вероятно, императрицы хотели и дальше держать её на коротком поводке.
— Похоже, герцог Кардиан хочет, чтобы ты присутствовала на чаепитии его жены. Почему бы тебе не пойти? Хотя бы ради репутации старшего брата.
Амелия едва поверила своим ушам, но всё же согласилась.
По выражению лица Михаила было ясно, что другого ответа он и не ожидал.
Да и отказать она всё равно не могла.
«Почему герцогиня Кардиан...?»
«Мы ведь даже не знакомы. А герцогством Кардиан правит ужасно кровожадная семья! Страшно... но всё равно интересно.»
Герцога Кардиана описывали как чудовищного демона, принявшего человеческий облик.
Поговаривали даже, что бедная дочь маркиза Монтегю потеряла сознание прямо на собственной свадьбе только из-за ужаса перед мужем.
Впрочем, на чаепитии герцог Кардиан вряд ли появится, если только не захочет испортить всё одним своим присутствием.
Несмотря на страх, Амелия всё равно с нетерпением ждала встречи с герцогиней Кардиан.
Дом Кардиан был самым богатым в Империи.
«Наверное, сегодня она хотя бы заговорит со мной.»
Даже на мероприятиях в Императорском дворце с Амелией почти никто не разговаривал.
Обычно ей оставалось лишь вежливо здороваться.
Иногда она пыталась начать разговор сама, но собеседники ловко переводили тему или насмехались над ней.
После нескольких таких случаев Амелии стало ещё труднее общаться с окружающими.
«Интересно, какая она?»
С этой мыслью Амелия стала с нетерпением ждать бала.
✦ ✦ ✦
Стоило Филу вспомнить об этом, как ярость снова поднялась внутри.
Именно Михаил, а не кто-нибудь другой, сумел убедить герцога Кардиана прийти на Императорский бал.
Для Фила это выглядело почти открытой насмешкой.
Словно всем демонстрировали, что именно у него возникли серьёзные проблемы.
Во время их предыдущей встречи Фил собственными ушами слышал, как Император открыто хвалил Михаила, обращаясь с ним так, будто тот совершил подвиг и в одиночку одолел огромное чудовище.
«Бесстыдный ублюдок! И всё из-за такой мелочи...»
Фил стиснул зубы.
Но одновременно его не покидала тревога: что, если из-за этого ничтожного происшествия герцог Кардиан действительно встанет на сторону Михаила?
Высшие дворяне пока предпочитали наблюдать со стороны, но среди шести герцогских домов Империи ни один не мог в одиночку сравниться с Кардианом.
Чтобы противостоять ему, остальным пяти герцогским семьям пришлось бы объединиться.
До сих пор герцога Кардиана можно было относительно легко игнорировать, потому что он почти не вмешивался в политику.
Из-за проклятия, вынуждавшего его пытать и убивать людей, он редко и ненадолго приезжал в столицу.
Поэтому то, что в этот раз он прибыл значительно раньше обычного и оставался здесь так долго, было крайне необычно.
За исключением дома Кардиан, остальные пять герцогских семей уже определились, кого из принцев собираются поддерживать.
Первый принц Михаил был женат.
Третий принц Киль тоже уже был помолвлен с принцессой.
Поэтому Третья императрица попыталась устроить брак Фила с дочерью одного из герцогов.
Но все отказались.
Причина была очевидна.
Фил имел репутацию человека, который открыто и без разбора заводит отношения с женщинами.
Даже в браках по расчёту существовали пределы допустимого.
Ни один отец не хотел отдавать дочь в дом, где почти наверняка появятся любовницы, а их дети затем начнут бороться за право наследования.
Из-за поведения Фила ходили слухи, что даже если законная жена родит ему ребёнка, он всё равно может оказаться больше привязан к сыну или дочери от одной из наложниц.
В итоге Третьей императрице пришлось снизить требования и выбрать младшую дочь маркиза.
Даже это стало возможным только после того, как в брачном договоре отдельно прописали: первый ребёнок этой женщины должен быть признан официальным наследником Фила.
Фил был в ярости, но изменить уже ничего не мог.
Слухи продолжали распространяться.
К тому же нельзя было отрицать, что часть из них соответствовала действительности.
Впрочем, у Фила оставались причины для уверенности.
Его мать, Третья императрица, происходила из герцогского рода.
Кроме того, два её младших брата тоже женились на представительницах герцогских семей.
Эти два дома пока официально не объявляли, кого из принцев поддержат.
Поэтому и Фил, и Третья императрица считали их почти гарантированными союзниками.
С точки зрения родственных связей это казалось очевидным.
Особенно самому Филу.
Он понимал, что две другие герцогские семьи к себе уже не привлечёт.
И если Михаил ещё и заручится поддержкой Кардиана, игра будет закончена.
«Нет! Не может быть, чтобы этот трусливый ублюдок, герцог Кардиан, уже выбрал, кого поддерживать. Они просто пытаются меня запугать!»
Леонис проводил большую часть жизни в герцогстве Кардиан из-за проклятия.
Но Фил предпочитал считать, что тот просто трусливо избегает столицы и политики.
Раз герцог постоянно отсиживался в собственных владениях, значит, иначе быть не могло.
«Убийца наверняка ещё будет всё пересматривать. Мне просто нужно заставить его понять, что в итоге именно я стану императором!»
Если бы всё было настолько просто, Михаил наверняка уже попытался бы сделать то же самое.
Но Фил был уверен, что это невозможно.
Императорский бал станет лишь началом.
✦ ✦ ✦
— Киль... Опять это выражение лица.
Вторая императрица взяла сына за подбородок и повернула его к себе.
Раздражённый Киль резко отвернулся и отбил её руку.
— Если тебе есть что сказать, говори. Мне противно смотреть на лицо такой бесполезной матери.
Услышав это, Вторая императрица дрогнула.
Когда-то Киль был беспомощным ребёнком, который всё время прятался за её юбкой.
Но после «того дня» всё изменилось.
— Ты слышал о герцоге Кардиане?
— Ах... Даже если я не хочу ничего о нём слышать, слухи об этом чудовище всё равно доходят до моих ушей. Я знаю. Если мне удастся переманить герцога Кардиана на свою сторону, я смогу стать императором. Ты хочешь, чтобы я начал перед ним заискивать?
— Я не это имела в виду. Похоже, герцог очень любит свою жену… Я хотела предложить тебе завоевать расположение герцогини.
— Ха! Муж, который обожает свою жену, наверняка будет в восторге, если к ней начнёт приставать другой мужчина. Я откланяюсь.
