Третья императрица прислала Амелии в подарок платье, и, увидев его, та пришла в ужас.
Она не доверяла служанкам, поэтому выгнала их из комнаты.
Переодевшись, Амелия вышла уже в своём платье. Горничные ждали её снаружи, и среди тех, кто должен был сопровождать её в резиденцию герцога, были всё те же служанки Третьей императрицы.
— Принцесса, карета подана.
Они обращались с Амелией уважительно, но всё равно воспринимали её как свою подчинённую.
Побледнев, Амелия последовала за ними.
Она не была уверена, что сумеет завоевать расположение герцогини Кардиан, но если ей это не удастся, Люси окажется в ещё большей опасности.
Служанки обеспокоенно поглядывали на неё. Они тоже нервничали.
— Д-да...
Амелия двинулась с места со скорбным выражением лица. Ей казалось, что, какой бы выбор она ни сделала, выбраться из этой пропасти уже не удастся.
✦ ✦ ✦
Карета с гербом Императорской семьи выглядела великолепно. Даже экипажи для прислуги, предоставляемые Императорской семьёй, должны были превосходить те, которыми пользовались обычные дворяне. А поскольку на этот раз Амелия направлялась к герцогу Кардиану, карета должна была быть особенно роскошной.
Амелия села внутрь и покосилась на служанок, решивших дать ей несколько наставлений.
— Герцогиня Кардиан — потомок престижного рода Монтегю.
— Среди высшей знати её положение не такое уж исключительное, но вам всё равно следует быть осторожнее в словах и поступках.
На первый взгляд герцогиня Кардиан не любила роскошь и излишнее внимание. Что именно служанки подразумевали под словом «особенная»? Ещё будучи юной леди Монтегю, она была известна тем, что редко появлялась на балах и приёмах.
Единственное, что оставалось непонятным, — почему, решив выйти за герцога, она сразу обратилась за помощью к женщинам из влиятельных семей.
Впрочем, те лишь проявили к ней любезность, не имея возможности что-либо изменить... а в итоге она всё равно сумела покорить сердце герцога.
Тем временем карета уже прибыла к величественной резиденции герцога Кардиана.
Потребовалось немало времени, чтобы добраться до главного здания, окружённого огромным садом.
«Выглядит потрясающе.»
Когда карета наконец остановилась, Амелия немного пришла в себя.
Ей очень хотелось осмотреться, но сейчас было совсем не время. На кону стояла жизнь Люси.
Слуга открыл дверцу кареты. Двери резиденции уже были распахнуты, а перед парадным входом стояли герцогиня и её слуги.
— Принцесса.
Селия поприветствовала Амелию, когда та вышла из кареты. Рыцарь поддерживал её за руку и почему-то странно посмотрел на её лицо, покрытое толстым слоем косметики.
«Со мной что-то не так?»
— Герцогиня Кардиан приветствует вас. Пожалуйста, проходите.
Амелия была взволнована личной встречей с герцогиней. Она понимала, что Селия относится к ней совсем не так, как к принцам.
Почему она так добра ко мне, когда остальные смотрят на меня как на пустое место?
«Пожалуйста, не будь хорошим человеком...»
Она собиралась сблизиться с Селией только ради Люси.
«Пожалуйста, не будь со мной так добра...»
Амелия последовала за Селией в резиденцию, изо всех сил стараясь не расплакаться. Дамы и юные леди, которых тоже пригласили, уже сидели в гостиной.
Амелия поздоровалась с ними, но даже не поняла, ответил ли ей кто-нибудь.
Селия вовремя вмешалась, не позволив ситуации стать слишком неловкой.
Вскоре Амелия тоже смогла присоединиться к разговору. Ей подали сладкий чай и десерт, и постепенно она расслабилась, перестав так сильно нервничать и увлёкшись беседой.
Селия смотрела на неё дружелюбно, хотя Амелии хотелось верить, что ей лишь показалось.
Селия была хорошим человеком.
«Что же мне теперь делать?»
От чувства, будто она совершает грех, у Амелии закружилась голова.
✦ ✦ ✦
После возвращения в Императорский дворец Амелия дрожала от страха. В последнее время она чувствовала себя так постоянно, даже когда ничего не происходило.
Уже несколько дней её мучили кошмары.
Во сне Селия появлялась перед ней в ужасном состоянии, вся в крови, и обвиняла во всём Амелию. Затем приходил герцог Кардиан, душил её и говорил то же самое.
Больше всего Амелию пугало то, что уже несколько дней она ничего не слышала ни от Фила, ни от Третьей императрицы.
«Неужели я больше не смогу встретиться с герцогиней?»
Она также беспокоилась о Люси, но навещать её было нельзя. Люси по-прежнему избивали без всякой причины.
«Её держат в плену из-за меня.»
Амелия ничего не могла сделать.
Не будь у неё этой силы, Его Величество давно забыл бы о её существовании. Кто-нибудь из принцев в конце концов стал бы Императором, а её саму, скорее всего, изгнали бы из Императорского дворца.
Если бы всё произошло именно так, она могла бы жить обычной жизнью.
Амелия понимала, насколько наивно это звучит, но всё равно мечтала просто сбежать из Императорского дворца и жить вместе с Люси.
Если бы это стало возможным, она выдержала бы любые трудности.
«Но всё совсем не так.»
Амелия не представляла, как вообще может быть счастлива, пока находится посреди всего этого хаоса.
Даже если ей удастся спасти Люси, она всё равно не станет счастливой, пока всё не закончится.
«И всё же... я не знаю как, но Люси я спасу.»
Но как? Казалось, что рано или поздно они обе погибнут от рук Фила.
Амелия вспомнила нежное, доброе лицо Селии.
Может быть, она смогла бы...
Нет.
Она ничем не могла ей помочь.
Но для герцогини всё же было бы лучше воспользоваться Амелией, чем позволить Филу сделать то же самое...
Она хотя бы не стала бы так жестоко угрожать ей, и Люси осталась бы в безопасности.
Но герцогиня не станет мне помогать. Если я попрошу её об этом, она, наверное, отдалится от меня. Они ведь не хотят неприятностей.
Многие дворяне не желали связываться с принцами, чьё политическое положение всё ещё оставалось неопределённым. Лишь провинциальные дворяне, плохо знакомые с порядками столицы, были готовы рисковать жизнью ради возможности приблизиться к власти.
Хотя казалось, что Император благоволит Михаилу больше, чем Филу, окончательного решения он всё ещё не принял.
К тому же он считал принца Киля жалким, поэтому было неудивительно, что дворяне метались от одной стороны к другой.
Большинство из них лишь хотели понимать, что происходит, чтобы сохранить то, чем уже владели. А у герцога Кардиана среди знати было больше всего сторонников...
— Принцесса?
Погружённая в мысли Амелия вздрогнула. Горничная посмотрела на неё с сочувствием и протянула письмо.
Письмо от герцога Кардиана.
Амелия взяла его, чувствуя на себе пристальный взгляд горничной. По крайней мере, у той хватило приличия не вырывать письмо у неё из рук.
А может, Третья императрица уже всё знает.
«Скорее всего.»
Если так, то и герцог Кардиан мог оказаться в опасности, ведь в его резиденции вполне мог находиться кто-то, связанный с Третьей императрицей.
В письме говорилось, что Селия хотела бы ещё раз пригласить Амелию на чаепитие.
— Мне написать ответ от вашего имени?
Горничная собиралась сама составить и отправить письмо вместо неё, и от этого Амелию охватила ярость.
Да, Амелия не была особенно уверена в себе, но это вовсе не означало, что она ни на что не годилась.
Она глубоко вдохнула, глядя на невозмутимое лицо горничной.
✦ ✦ ✦
Императорский трон выглядел скорее изящным, чем величественным. Он был высечен из белого мрамора с голубоватым оттенком. На сиденье лежала подушка, но даже с ней трон казался неудобным.
Хеллион молча смотрел на него. На высокой спинке был выгравирован герб Бога Неба Недесмера.
Когда Император сидел на троне, герб возвышался прямо над его головой, словно Бог непрестанно наблюдал за ним.
Хеллион не сразу заметил, как появился Император в сопровождении священнослужителей. Он быстро поклонился и поднял взгляд на Его Величество.
Император не выглядел разгневанным. Его стареющее лицо выражало тревогу и глубокую задумчивость.
— Ты получил божественное послание во сне?
— Да, Ваше Величество.
Хеллион уже передал ему часть своего сна с помощью маны.
В пророчестве говорилось, что Святая с розовыми волосами пробудила Божественного зверя. В руках она держала яйцо, из которого затем вылупился тигр.
— В сообщении о появлении нового Божественного зверя нет ничего необычного. Ты уверен, что правильно понял свой сон?
Сон был долгим и тяжёлым, но Хеллион очень ясно помнил каждую его деталь. Подобное видение мог получить лишь тот, кому действительно было ниспослано божественное послание.
— Я уверен, Ваше Величество. Пожалуйста, подготовьтесь к приходу Святой.
