«И почему я вообще подмешала слабительное именно в печенье Эви?»
Порошковое лекарство, смешанное с сахарной пудрой, действовало почти мгновенно.
Дешёвое печенье, которое продавали простолюдинам, и без того имело слегка горьковатый вкус, поэтому никто не заметил, что в него подмешали слабительное.
Эви съела печенье и всю ночь бегала в уборную.
Разумеется, Эдна солгала старшей горничной, когда сказала, будто Эви сама попросила её поехать вместо неё.
Даже если через месяц или около того правда всплывёт, Эдна рассчитывала отделаться лишь лёгким наказанием.
К тому же формально в тот день Эви действительно страдала от расстройства желудка, поэтому ложь Эдны могла показаться вполне правдоподобной.
Но…
«Если меня поймают, мне конец!»
Тот мужчина потребовал, чтобы Эдна стала шпионить в особняке герцога Кардиана.
Он уверял, что не станет поручать ей ничего сложного, но Эдна всё равно была в ужасе.
Она прекрасно знала, как герцог Кардиан расправляется со шпионами.
Не то чтобы она видела это собственными глазами.
Просто слышала рассказы слуг, с которыми была близка.
В итоге пойманных шпионов утаскивали в темницу, пытали, а потом их мёртвые тела выбрасывали на перекрёстке.
«Я не могу так умереть!»
Мужчина предупредил, что, если Эдна откажется выполнять приказ, он донесёт, что она под чужим именем устроилась на службу к герцогу и, нарушив императорский приказ об изгнании, проникла в столицу.
Какой бы выбор она ни сделала, последствия могли оказаться тяжёлыми.
Поэтому Эдне пришлось согласиться.
— Я мало что могу сделать.
Именно так она ему и сказала.
Но мужчина лишь усмехнулся и велел использовать то, в чём она действительно хороша.
Соблазнить одного из помощников Леониса.
Если Эдна сразу начнёт расспрашивать его о чём-то важном, тот насторожится.
Поэтому ей посоветовали сначала сблизиться с ним, поддерживать разговоры и сделать так, чтобы он сам захотел продолжать общение.
А если удастся что-нибудь узнать, Эдна должна будет прийти и обо всём рассказать.
«Неужели всё настолько просто?»
Мужчина также расспросил её о состоянии герцога и герцогини.
Эдна рассказала всё, что успела выяснить.
Новость о том, что отношения между Леонисом и Селией складываются хорошо, не слишком удивила его.
Похоже, он и без того уже что-то слышал.
«Неужели проклятие с каждым поколением становится слабее?»
Предыдущий герцог Кардиан был настолько одержим своей женой, что она боялась его.
Но нынешний герцог, Леонис, судя по всему, не дошёл до такой степени.
После этого мужчина отпустил Эдну.
Теперь ей предстояло одновременно пытаться соблазнить помощника Леониса и следить за личной жизнью герцогини.
К соблазнению она пока ещё не приступила, но за Селией уже наблюдала.
Если удастся найти слабость герцогини, разрушить её отношения с герцогом станет намного проще.
Поначалу приказ соблазнить помощника герцога привёл Эдну в ярость.
Но, подумав, она решила, что вполне способна это сделать.
В конце концов, эти люди хотя бы принадлежали к дворянству.
Многого взамен от них она всё равно не ожидала.
✦ ✦ ✦
Селия ждала реакции маркиза Монтегю.
Она забрала из тайной библиотеки множество древних книг, поэтому предполагала, что отец если и не приедет лично, то хотя бы напишет письмо и потребует объяснений.
«Ты ещё ничего не заметил?»
Учитывая скрытный характер маркиза Монтегю и происхождение этих книг, Селия даже подумала, что их исчезновение могло сыграть ей на руку.
Но не совсем.
Сам факт того, что именно Селия забрала эти книги, означал, что она заинтересовалась проклятием герцога Кардиана.
А это уже напрямую затрагивало Императорскую семью.
«Отец встанет на сторону императора?»
До сих пор маркиз Монтегю скорее старался держаться от Императорской семьи подальше.
Ему не нравился ни сам император, ни три принца.
Воспоминания о детстве, когда он собственными глазами увидел истинную природу проклятия, по-прежнему оставались с ним.
«Отец всегда предпочитал наблюдать со стороны.»
Точно так же он поступил и с браком Селии.
Поддался давлению императора, а потом словно пытался сделать виноватой саму Селию за то, что она не хотела этого брака.
Селия предполагала, что и теперь маркиз предпочтёт остаться в стороне.
Он вряд ли решится сообщить обо всём императору, потому что побоится оказаться втянутым в происходящее.
Скорее всего, сейчас он одновременно раздражён поступком Селии и обеспокоен.
Возможно, он вообще решил сделать вид, будто не знает о тайной библиотеке в читальном зале.
Именно поэтому до сих пор не связался с ней.
«Или… он всё ещё занят поисками Лили?»
Пока Лили росла, маркиз почти не обращал на неё внимания.
Но стоило ей сбежать, как он тут же бросился разыскивать её.
Селии это казалось чрезмерным.
«Впрочем, пока всё хорошо. Лили умная. Её не так просто поймать.»
Сейчас мысли Селии были заняты Святой Агнессой.
Она собиралась отправиться в Храм Небесного Бога и попытаться найти какие-нибудь следы её существования.
Но до этого император пригласил Селию на банкет.
Ради будущего ей всё равно нужно было познакомиться с принцами и принцессами.
В оригинальной истории континент погиб после того, как принцы, обезумевшие из-за проклятия, начали убивать друг друга, а затем проклятие перешло на одну из принцесс.
Именно она в итоге уничтожила континент, активировав некие предметы из сокровищницы Императорского дворца.
«Что же это было?..»
«Я так сильно была потрясена смертью Лили и самоубийством Леониса, что почти не помню, что произошло дальше. Хотя ведь это был совершенно неожиданный поворот!»
До императорского бала оставалось чуть больше недели.
Селия глубоко вздохнула и закончила письмо.
Рядом лежало ещё одно.
На каждом конверте она уже написала имя получателя.
Оба письма отправлялись в особняк маркиза Монтегю, но одно предназначалось Фиби, её бывшей горничной, а второе — матери, маркизе Рамоне.
Селия поднялась из-за стола и приказала служанке отправить письма.
«Святая Агнесса… Как мне всё выяснить?»
Леонис наверняка и сам когда-то проводил расследование, раз знал о её существовании.
В конце концов, именно он больше всех хотел избавиться от проклятия.
«Может, рассказать Леонису о том, что я нашла?»
Все знали, что герцог Кардиан проклят.
Знали и то, что из-за проклятия он временами впадает в безумие и жаждет крови.
Но Леонис до сих пор не сказал Селии, что именно её прикосновение способно подавлять это безумие.
Сама Селия уже всё знала и всё равно спала с ним.
А Леонис даже не подозревал, что она осведомлена.
«Может, нам обоим стоит быть немного честнее друг с другом.»
Сердце Селии билось быстрее, пока она ждала его возвращения с работы.
Она одновременно предвкушала разговор и боялась, что Леонис снова не скажет ей всей правды.
«Боюсь, ты всё ещё мне не доверяешь.»
Если так окажется, она расстроится.
Но это не заставит её отвернуться от Леониса.
Совсем немного…
Нет.
Она будет очень сильно разочарована.
✦ ✦ ✦
На второе приглашение ответа тоже не последовало.
Фил Эрмос стиснул зубы и швырнул стакан в стену.
Осколки разлетелись по комнате и поранили нескольких слуг, но Фила это совершенно не волновало.
«Я не собирался так легко отказываться от этой девушки!»
Селия была той молодой женщиной, за которой Фил наблюдал уже довольно давно.
Он даже не пытался давить на маркиза Монтегю напрямую, потому что считал, что и без этого сможет получить желаемое.
Он никак не ожидал, что маркиз вот так отдаст её Кардиану.
— Он чудовище…
Фил узнал обо всём уже после того, как Леонис закончил переговоры с находившимся рядом императором.
Не добившись от Леониса ничего определённого, Филу пришлось самому действовать и пытаться склонить маркиза Монтегю на свою сторону.
Император всегда боялся, что герцог Кардиан умрёт, не оставив наследника.
Будто намеренно издеваясь над его тревогами, Леонис постоянно бросался в самые опасные сражения, истреблял монстров и расправлялся с разбойниками.
Он был невероятно силён.
Даже фехтовальщиков с других континентов, специально приезжавших, чтобы вызвать его на дуэль, Леонис побеждал практически одной рукой.
Именно поэтому император постоянно нервничал.
А из-за этой тревоги императора Фил в итоге потерял Селию, на которую давно положил глаз.
У самого Фила уже была жена.
У Селии был жених.
Но он не считал это серьёзным препятствием.
У предыдущего императора тоже имелась любовница.
Да и Фабиан вовсе не казался человеком настолько принципиальным, чтобы стать настоящей проблемой.
«Император… Кто вообще достоин этого титула больше меня?!»
Предыдущая императрица не могла иметь детей.
Хотя изначально всё должно было быть иначе.
Поговаривали, что её отравили, когда она забеременела первым ребёнком.
После этого её лишили положения, но император так и не назначил новую императрицу.
Вместо этого ему, похоже, нравилось наблюдать, как дети разных женщин соперничают между собой.
Мистическую силу Императорской семьи унаследовали лишь трое детей нынешнего императора.
Сам Фил, третий принц и одна из принцесс.
Принцесса была дочерью наложницы, о которой и говорить не стоило.
Её мать умерла вскоре после родов, а способности самой принцессы были настолько незначительными, что Фил не считал её угрозой.
Оставался Киль.
Его сила…
Да, именно её масштаб и был проблемой.
Способность сама по себе могла оказаться полезной, но требовала слишком высокой цены.
Что толку превратить клочок земли размером с ладонь в плодородную почву, если после этого будущий император целый день не сможет подняться с постели?
По сравнению с этим сила Фила была куда лучше.
Он обладал способностью исцелять.
Разве может быть более достойный дар для человека, которому суждено править?
Конечно, его сила не могла сравниться со способностями отца-императора.
Но Фил был уверен, что и слабой её назвать нельзя.
«По сравнению с Михаилом, у которого вообще нет никакой силы, я намного лучше!»
Кроме них существовал ещё один принц, но Фил считал его совершенно бесполезным.
Чтобы унаследовать трон, нужно было унаследовать и мистическую силу Императорской семьи.
У Михаила такой силы не было.
Император, похоже, всё ещё надеялся, что способности старшего сына пробудятся позднее.
Фил же отчаянно хотел, чтобы этот день никогда не наступил.
«В каком возрасте, по словам Его Величества, пробудилась его сила?..»
Он слышал, что это произошло, когда императору было около тридцати.
Михаилу сейчас было лишь чуть больше двадцати.
Похоже, именно поэтому император спокойно ждал, тем более что сам Михаил отличался крепким здоровьем.
«Он и правда верит, что Михаил станет наследным принцем! Поэтому и тянет время, не объявляя, кого из нас поддерживает!»
Фил не собирался отказываться от Селии, которую давно считал своей.
Он уже привлёк маркиза Монтегю на свою сторону.
А значит, и его дочь должна была принадлежать ему.
