Онлайн чтение книги Ночь императрицы Your Majesty, I Want You
1 - 60

Едва герцог вернулся в Данар после победы над пиратами, как к его воротам явились ревизоры. Они будто ждали подходящего момента. Поводом стали многочисленные доносы извне — казначейские махинации, взятки, уклонение от налогов. Причем никто из проверяющих не мог дать обоснованных объяснений на возникающие вопросы.

Сайлас поначалу яростно протестовал, но когда чиновники начали скрупулезно проверять каждую монету, ссылаясь на букву закона, ему пришлось замолчать.

— Кто подал доносы? — спросил он, уже догадываясь откуда дует ветер.

— Его светлость герцог Рорк, — невозмутимо ответили ревизоры.

Не дав хозяину замка даже и рта открыть, они тут же принявшись рыться в его бумагах.

И это было лишь началом. Слухи о конфликте между Сайласом и Рорком расползлись по столице, и знать поспешила от откреститься от «неугодного».

Конечно, Великий Герцог уже все рассчитал. Причина его внезапной атаки была видна как ладони: то ли он понял, что Сайлас подсматривал за их с императрицей близостью, то ли прознал о его признании ей в чувствах. А возможно, и то, и другое. Сайлас сам дал волю языку, забыв, сколько шпионов прячутся среди дворцовых стен.

И все же он не ожидал такой мести.

Если бы Рорк просто лишил его финансирования или силой вышвырнул из столицы — такой результат вполне предсказуем. Просто, эффективно, устрашающе. Даже богатый и влиятельный дом герцога Сайласа не мог тягаться с человеком, который держал в руках трон вместе с самой императрицей.

Зачем же устраивать такие сложности?

Благодаря «заботе» герцога Рорка все дела в замке Данара замерли. Перебирая бумаги, Сайлас мысленно проклинал его. Единственное, за что можно было благодарить судьбу, так это то, что герцог в данный момент отправился на войну. Так у Сайласа возникал небольшой шанс найти лазейку.

Но он знал: месть Рорка не закончится на одной проверке.

Великий Герцог не простит — уж слишком он одержим императрицей. Сайлас чувствовал его отношение — и как придворный, и как мужчина. Да, он говорил Аран, что Рорк рано или поздно бросит ее, но то была лишь уловка.

С горькой усмешкой он развернул письмо от своего столичного управляющего. Обычные новости: дворец готовится к празднованию победы Великого Герцога, его люди стягиваются в столицу…

— Лучше бы он сдох там, в горах, — пробормотал он, сминая пергамент.

Но вдруг замер. Что-то было не так.

Снова разгладив письмо, мужчина перечитал последнюю строку: «Все приближенные герцога направляются ко двору».

— Что-то многовато народа для праздника, не так ли?

Леденящее предчувствие сковало его грудь.

Большинство людей Рорка были военными. Закаленными в боях ветеранами. И теперь они все ехали в столицу. Вряд ли они питали теплые чувства к императорскому дому. Уж точно не после того, как тот казнил их прежнего господина, а нынешнего — жестоко отринул.

А что, если вассалы Рорка не знали об истинных отношениях между ним и императрицей? Тогда прямо сейчас Аран стоит на краю пропасти, а лезвие их ненависти уже занесено над ее головой. И получается, что единственный человек, который мог бы остановить непоправимое, покинул столицу.

Внезапно перед ней всплыли воспоминания о прошлой свадьбе принцессы — настоящем аде.

Герцог не стал игнорировать дурное предчувствие. Он отшвырнул письмо и резко поднялся с места.

***

Граф Ленс не стал медлить. Он начал действовать в тот же день, когда встретился с императрицей.

Рыцари, притворявшиеся, что прибыли поздравить герцога с победой, сбросили маски. По их сигналу все выходцы из герцогства Рорк, проживавшие во дворце, слаженно пришли в движение. Слуги тихо провели вооруженных воинов в покои императрицы, а фрейлины схватили и связали Аран.

— Что это значит? — ее голос дрожал от гнева и недоумения.

Одна из фрейлина бесстрастно ответила:

— Именно то, что вы подумали.

Еще час назад эти же девушки, как ни в чем не бывало, пытались услужить Аран. Она окинула их взглядом, стараясь не показывать страха. Все они были подосланы герцогом.

— Это приказ Рорка? — спросила она.

— Постарайтесь не винить Его Светлость слишком сильно, — холодно отозвалась одна из служанок.

Аран закусила губу. Как ни странно, она нисколько не удивилась. Возможно, подсознательно ждала этого дня с самого момента коронации. Именно тогда императорский дворец стал для Великого Герцога второй крепостью.

Она не знала, когда именно Рорк принял решение разобраться с ней, но если он что-то задумал, ей уже не изменить его волю. Опустив голову, Аран решила покориться судьбе.

Фрейлины, глядя на покорно замершую императрицу, старались подавить нарастающее чувство вины. Та даже не дернулась, хотя веревки должны были больно впиваться ей в кожу.

Она была хорошей госпожой. Не улыбчивой, но доброй и терпеливой — с ней было спокойно. Она почти не кричала на них, даже если они ошибались. И, в отличие от других, они знали — видели и слышали, как герцог буквально рвал ее на части по ночам. Только они понимали, почему Аран вела себя с ним так холодно.

Однако не она являлась их истинной госпожой. И к тому же они все были сестрами и детьми тех, кого казнили по приказу прежнего императора.

Чтобы окончательно заглушить угрызения совести, фрейлины затянули узлы ещё туже.

***

Тем временем Великий Герцог уже приближался к столице. Его путешествие заняло на три дня меньше, чем ожидалось.

Чем ближе он подступал к столице, тем сильнее сжималось его сердце. Даже сражаясь на западной границе под свист стрел и лязг мечей, он не чувствовал такого беспокойства. Мысли о том, как императрица проводила дни в его отсутствие, не давали покоя. Рорк постоянно подгонял изможденных солдат, желая поскорее вернуться.

Когда впереди, наконец, показались очертания дворца, его охватило тревожное предчувствие. Солнце еще не скрылось за горизонтом, но городские улицы, обычно шумные до поздней ночи, были пустынны и безмолвны. Хуже того — императорская стража, которая должна была охранять ворота, патрулировала переулки, грубо отгоняя прохожих прочь.

Сжав поводья, герцог подъехал к ближайшему караулу.

— Почему здесь так пусто? Что-то случилось? — спросил он.

— Разве вы не слышали приказа? Сегодня запрещено выходить на… — начал было стражник, но, узнав герцога, резко замолк.

Все до самого последнего солдата в столице знали его в лицо. Караульный в панике опустился на колени.

— Ваша Светлость! Вы… Уже вернулись?

Проигнорировав вопрос, Рорк холодно бросив:

— Почему императорская стража топчется на улицах вместо того, чтобы стоять у дворца?

— Мы… Просто выполняем приказ, — запнулся старший из стражников.

— Чей приказ?

— Нам не положено знать подробностей. Проследуйте во дворец — там вам все объяснят.

Они проводили его, даже не подозревая о масштабе катастрофы. Для них все казалось лишь досрочным возвращением господина — ничего необычного.

Однако когда герцог въехал во внутренний двор, ледяная ярость сковала его грудь.

Дворец был окружен.

Войны в доспехах с его фамильным гербом плотным кольцом стояли у каждой колонны, у каждой арки. Они ничего не охраняли — это была настоящая осада. И самое страшное: большинство солдат не принадлежали к императорской гвардии. Везде находились только его люди. Те, кто должен был оставаться в его владениях.

Он не отдавал им приказа о сборе.

Сердце бешено заколотилось. Герцог ворвался в тронный зал — и увидел своих верных командиров.

Те, заметив господина, сначала остолбенели, но быстро взяли себя в руки.

— Ваша Светлость! Мы не ожидали вас так скоро… Почему не прислали гонца?

Их лица выражали радость от встречи. Ни тени вины. Конечно. Ведь все, что они делали, было ради него.

Герцог медленно обвел присутствующих взглядом, в котором бушевала буря.

— Объясните. Что вы натворили?

— Мы прибыли поздравить Вашу Светлость с победой, — с почтением ответили ему, и формально они не лгали.

— Для поздравлений войско слишком велико. — фыркнул Рорк. — И я не приказывал вам покидать свои посты.

Каждое его слово звучало, как удар хлыста. Ответом ему было молчание.

Герцог все еще не допускал мысли, что его люди могли совершить нечто непоправимое.

— Не смейте действовать без приказа. Почему солдаты выстроились так, будто окружают императорский дворец?

Он не испытывал ни капли радости при виде подчиненных. Напротив — резким тоном приказал им отвести войска.

Как только отряды оказались расформированы, герцог спешился и направился вглубь дворца. Разбираться, чем здесь занимались его вассалы, можно было и позже. Сейчас важнее всего увидеть императрицу — он беспокоился, что внезапное появление его людей могло напугать ее.

— Куда вы направляетесь? — один из сопровождающих осторожно осмелился преградить путь герцогу.

— К Ее Величеству.

На этот раз они не смогли скрыть замешательство. Герцог, уже сделавший несколько шагов, заметил их реакцию и резко обернулся.

— Вам есть что сказать?

Он медленно окинул их взглядом и внезапно осознал: среди присутствующих нет графа Ленса. Того, кто обладал наибольшей властью среди вассалов герцогства и всегда оставался управлять делами в его отсутствие. Если все остальные находились здесь — значит, это он устроил осаду. Но где же он сам?

— Где граф Ленс?

— …Его нет во дворце, — промямлил высокий, как жердь, мужчина. Барон, верный вассал дома Рорк, как и сам Ленс.

— Тогда где он?

— Он… Выслеживает императрицу.

Герцог на секунду подумал, что ослышался.