— Ой. Кажется, меня поймали.

Молодой человек виновато улыбнулся экономке. Как только прозвучало его имя, я мгновенно сообразила, кто передо мной.

Так вот он какой — тот самый молодой маркиз.

Он выглядел куда моложе, чем я себе представляла. Зная, что он прошел войну, я ожидала увидеть взрослого мужчину, но этот юноша казался почти подростком.

На вид ему лет восемнадцать. Должно быть, ушел на фронт совсем мальчишкой.

Астер тоже отправился на войну в девятнадцать. Очевидно, юный маркиз не стал исключением. Кристофер тем временем неловко поскреб щеку и пробормотал:

— Я просто хотел сделать бабушке сюрприз.

— Кристофер! Подумали бы о возрасте госпожи Айлы. Вы же могли ее до смерти напугать!

— Ну все, все, хватит ворчать.

Он картинно зажал уши, не желая слушать нотации, и в этот момент стал удивительно похож на капризного ребенка. Я невольно усмехнулась, а экономка поспешила извиниться:

— Прошу прощения, мисс Фрэнсис. Нам неловко за это недоразумение.

— О, пустяки. Мне даже стало весело, а то я уже начала скучать.

Я ответила с легкой, непринужденной улыбкой, и экономка посмотрела на меня с явным облегчением. В этот момент Кристофер, округлив глаза, словно удивленный кролик, переспросил:

— Камилла? Вы та самая Камилла Фрэнсис?

— Мы знакомы?

— Ого!

Юноша шумно выдохнул и в благоговейном восторге прикрыл рот ладонью. Пока он разглядывал меня так, будто я была каким-то диковинным экспонатом, в дверях показалась вдовствующая маркиза.

— Простите за задержку, у меня был важный гость... Кристофер?

— Бабушка!

Внук бросился к Айле Летиа и заключил ее в крепкие объятия.

— Кристофер, негодник, мог бы и предупредить, что приедешь.

— Я просто очень соскучился.

Взгляд Айлы, устремленный на внука, светился нежностью. Теперь мне стало окончательно ясно, почему она так дорожила тем анонимным благодетелем, который спас это сокровище. Улучив момент, я вежливо поклонилась:

— Здравствуйте, госпожа Летиа. Я — Камилла Фрэнсис.

— Рада знакомству. Еще раз прошу прощения, что заставила ждать. Надеюсь, Кристофер не успел вам досадить?

— Ни в коем случае.

Если не считать его эффектного появления через окно, все было в порядке. Я сохраняла безупречную светскую мину, скрывая истинные мысли. Айла ласково коснулась щеки внука и заметила:

— Знай я, что ты явишься сегодня, попросила бы гостя задержаться. Тебе стоило с ним повидаться.

— А кто это был?

— Лорд Бланш заходил.

— Что?! Мой спаситель в столице? Когда он приехал? Почему не сообщил мне? Это же просто несправедливо!

— Он заходил просить меня об одном одолжении. Сказал, что скоро свяжется с тобой, так что остынь.

Глаза Кристофера буквально засияли. Он весь подобрался, готовый сию же секунду сорваться с места. Айле пришлось успокаивающе похлопать его по плечу.

Наблюдать за их идиллией было приятно, но одна мысль не давала мне покоя.

Неужели благодетелем молодого маркиза Летиа был именно Астер Бланш? Если вдуматься, он действительно участвовал в Кольтской войне. Изначально на фронт должен был отправиться Парис, но в последний момент вместо него призвали Астера. Тогда я решила, что он просто сбежал от помолвки, и, возможно, не без участия герцогини Бланш.

Я постаралась как можно естественнее вклиниться в их разговор:

— Простите, вы имели в виду Астера Бланша?

— Да. Именно благодаря ему наш Кристофер сейчас жив и улыбается нам, — мягко ответила Айла и тут же перешла к делу: — Вы ведь пришли ко мне, потому что ищете шаперон?

— Да, все верно. Мне очень нужна ваша помощь, госпожа Летиа.

Я занервничала, не зная, как подступиться к главной теме, но ее следующие слова заставили мое напряжение испариться.

— Астер просил меня стать вашей компаньонкой.

— Его светлость... сам просил об этом?

Я была совершенно сбита с толку. С чего бы Астеру так заботиться о моем дебюте? И как же Елена? Я знала, что герцогиня Бланш из кожи вон лезла, пытаясь заполучить Айлу Летиа в наставницы для своей дочери.

Учитывая, что Елена тоже принадлежала к роду Бланш, успех на балу принес бы выгоду всей семье. Титул «Цветок года» давал колоссальные привилегии. Но Астер рекомендовал именно меня.

Это лишь подтверждало, что с кровными родственниками он, мягко говоря, не ладит. Вспоминая ядовитые слова Елены, я начала понимать, что его затянувшаяся учеба за границей вряд ли была добровольной.

И при всем этом он все еще намерен жениться на мне...

Чем больше я узнавала об этом человеке, тем больше тумана окутывал его образ. Айла тем временем продолжала:

— Честно говоря, если бы Астер попросил меня наставлять мисс Бланш, я бы оказалась в затруднительном положении. Эта девушка... весьма специфична.

Маркиза была дипломатична, назвав Елену «специфичной», но даже я понимала, что ее попытки подкупить прямолинейную семью Летиа дорогими подарками были верхом глупости. Куда уместнее было бы зайти через литературу или искусство.

— Меня впечатлила ваша речь на Месяце Богини, которую вы произнесли вместо герцога Фрэнсиса, — добавила Айла.

— Благодарю за столь высокую оценку.

— Кажется, вам близка поэзия Эмиля? Вы цитировали его малоизвестное посмертное произведение.

— Я предпочитаю именно его поздние работы. Несмотря на то, что жизнь Эмиля оборвалась трагично из-за войны, его стихи полны надежды. Они заставляют меня задуматься о том, правильно ли я живу.

— Вы, должно быть, искренне любите его творчество.

Взгляд Айлы стал еще теплее. Признаться честно, я вставила эти цитаты в речь именно потому, что знала о присутствии маркизы и ее любви к Эмилю. План сработал. Но все же, без вмешательства Астера, получить согласие было бы куда сложнее. Я была перед ним в долгу.

Тут в разговор снова встрял Кристофер:

— Астер мне много о вас рассказывал!

— Неужели?

— Да я сам его постоянно донимал расспросами. Астер всегда носил с собой платок, который вы подарили ему перед войной.

— Платок?

Я на секунду замерла. Дарила ли я ему что-то подобное? Я уже собиралась сказать, что он, должно быть, ошибся, но Кристофер опередил меня:

— Да! На нем было вышито Мировое Древо — символ Фрэнсисов. А рядом — розовая роза.

Розовая роза была моим личным символом.

Странно. Откуда у Астера мой платок?

Мы ведь никогда не встречались. Если бы такая встреча была, я бы точно ее не забыла. Тем более — до войны. Однако опровергать его слова сейчас, перед будущей наставницей, было бы крайне неблагоразумно. И я, набравшись наглости, произнесла:

— Ах, этот... Да. Я подарила его ему на удачу.

— Я так и знал! — Кристофер просиял.

***

Сразу по возвращении в столицу я направилась прямиком в штаб ордена Красных Рыцарей. Мне хотелось лично поблагодарить Астера за помощь с маркизой.

В коридорах здания сновали рыцари в темно-синих мундирах — таких же, какой был на Астере в нашу первую встречу.

— Это кабинет вице-командора. Сейчас лорд на тренировке. Пожалуйста, подождите здесь.

— Конечно.

Когда секретарь ушел, я осмотрелась. Кабинет выглядел аскетично: только самое необходимое. Похоже, он еще не успел окончательно перебраться сюда после назначения. Из открытого окна доносились звуки тренировки — плац был где-то совсем рядом.

Время шло, а Астер все не появлялся. Поскольку я пришла без предупреждения, жаловаться было не на что. Я закрыла окно, устроилась на диване и сама не заметила, как веки стали наливаться свинцом.

Нельзя засыпать... только не здесь...

Я честно пыталась бороться с дремотой, но усталость взяла свое. В какой-то момент я провалилась в сон.

Не знаю, сколько я проспала. Я чувствовала, что лежу довольно удобно, но под головой было что-то странно твердое. Я сонно поерзала, пытаясь нащупать подушку, но «подушка» оказалась на удивление рельефной и... теплой.

— А вот это уже опасно.

Чья-то рука перехватила мои пальцы, а над самым ухом раздался вкрадчивый шепот. Узнав голос Астера, я мгновенно распахнула глаза.

Первое, что я увидела — белоснежная рубашка. А под ней скрывался крепкий торс с безупречным прессом. То, что я приняла за подлокотник дивана, оказалось его бедром. Если бы он меня не остановил...

Боже мой!

Я в ужасе закрыла пылающее лицо руками. Астер расхохотался. Ну конечно — я уснула, а он подсел и положил мою голову себе на колени вместо подушки.

То-то мне казалось, что пахнет так знакомо!

Я пулей подскочила и отсела на самый край дивана. Астер, забавляясь моей реакцией, весело произнес:

— Хорошо выспались? Если хотите, можете продолжить.