На этом ее ядовитые речи не закончились. Изабель вкрадчиво коснулась плеча Астера и прошептала ему на ухо:

— Что такое? Неужто Камилла сказала, что Бланши убили ее мать? И теперь ты нас ненавидишь? Бедняжка. Вид у тебя такой, будто невеста вот-вот даст тебе от ворот поворот. Жалкое зрелище — как пес, который лает на пустой курятник.

Изабель отстранилась с издевательской усмешкой. Она била точно в цель, зная, куда ударить больнее всего. Астер молчал, до побелевших костяшек сжимая кулаки. Он давно привык к подобному, и слова мачехи ранили уже не так сильно, как в детстве. Подавив гнев, он сухо спросил:

— Это были вы? Вы убили герцогиню Фрэнсис?

В ответ Изабель лишь весело прыснула. В этот миг Астеру больше всего на свете хотелось стереть улыбку с ее лица.

— Ты ведь и сам все знал, когда шел сюда, не так ли? Просто истязал себя надеждой, чтобы хоть немного унять свою ничтожную вину. Да. Та женщина погибла из-за тебя. Если бы подох ты, у бедной малютки Камиллы все еще была бы мать. — Изабель прижала ладони к щекам, картинно изображая глубокое сочувствие и всхлипывая: — Мне тоже очень жаль. Фрэнсисы не должны были пострадать, это не входило в мои планы. Из-за той оплошности я понесла немалые убытки.

Астер издал горький смешок. Она сокрушалась о своих «убытках» больше, чем о человеческой жизни. Она ни капли не изменилась: все та же бесстыжая, зацикленная на себе женщина. Неудивительно, что она без тени сомнения заняла чужое место и жила в свое удовольствие.

— Разумеется, — продолжала Изабель, наслаждаясь моментом. — Фрэнсисы ни за что не захотят с нами родниться. Даже если сейчас ничего не доказать, мы остаемся заклятыми врагами. Камилла в жизни не переступит порог этого дома, зная, сколько скелетов прячется в его углах.

Герцогиня сияла от мысли, что отношения Астера и Камиллы дали трещину. Если Астер из чувства вины сам расторгнет помолвку, для нее это станет величайшим облегчением. Однако, вопреки ее ожиданиям, Астер уже вернул себе былое хладнокровие. Он пришел лишь за подтверждением правды. Какой бы мучительной она ни была, он должен был взглянуть ей в глаза, чтобы окончательно исцелиться.

Астер выпрямился и твердо произнес:

— Я не расторгну помолвку.

— Что?

— Благодаря вам все стало предельно ясно.

Астер непринужденно улыбнулся и отвесил учтивый поклон. Изабель ошеломленно наблюдала за ним: этот жест означал конец их разговора.

— Ты вломился сюда без спроса, а теперь вот так просто уходишь?

— Доброй ночи, матушка. Пожалуйста, не меняйтесь.

Чтобы то, что я собираюсь сделать, выглядело еще эффектнее.

Оставив последние слова при себе, Астер тихо вышел. Изабель в ярости смотрела ему в спину.

О чем он только думает?

Впрочем, все улики того дня были давно уничтожены при содействии самого герцога Бланша. Даже если они сейчас ворошат прошлое десятилетней давности, это ни к чему не приведет. Изабель тряхнула головой и улеглась в постель, чувствуя глубокое удовлетворение — ей казалось, что она сполна отплатила Астеру за его прошлую дерзость.

***

Между тем Астер, вернувшись в свою комнату, выглядел крайне сосредоточенным. Теперь, когда причастность Изабель к смерти матери Камиллы была подтверждена, у него не осталось ни капли сомнений. Он достал камень связи. Спустя мгновение раздался мелодичный, но властный голос:

— [Судя по тому, что ты связался со мной, решение принято.]

Голос звучал так, будто его обладательница заранее знала цель звонка. Она сразу перешла к делу.

— Я принимаю ваше предложение, тетушка, — ответил Астер. 

На слове «тетушка» из камня связи донесся заливистый смех. Голос был слишком красив для женщины в возрасте, но и совсем юным его назвать было нельзя.

— [Нечасто от тебя такое услышишь. Значит ли это, что я должна явиться именно в качестве твоей тети?]

— Вы и сами знаете.

Астер ответил вежливо, позволив себе легкую усмешку. Таинственная собеседница продолжала весело, явно заинтригованная его реакцией:

— [Что ж, это мудрое решение. Я прибуду в Ахивит, как только закончу приготовления. А пока — береги себя.]

— До встречи.

— [От твоей учтивости у меня мурашки по коже. Спи спокойно.]

Связь прервалась. Астер еще некоторое время задумчиво вертел в руках камень. Лишь время покажет, было ли правильным решением привозить ее в Ахивит.

«Даже если это будет брак без любви?»

Брак без любви. Глупо, наверное, посвящать жизнь женщине, которая даже не подозревает, как сильно его ранят эти слова. И все же Астер намерен был согласиться. Ведь смерть матери Камиллы была неразрывно связана с его местью. Пока их цели совпадают, она будет рядом.

Хотелось бы мне, чтобы было достаточно просто быть с Камиллой рядом.

Но чем ближе он к ней, тем сильнее он будет желать большего. Астер планировал свои действия шаг за шагом. Он создаст тысячи причин, чтобы оставаться подле нее долго, очень долго. Часовой механизм был запущен.

***

С того памятного вечера от Астера не было ни слуху ни духу. Судя по срочному письму, которое он получил перед уходом, у него что-то произошло. С другой стороны, Камилла не исключала, что он просто избегает ее из-за предложения о контрактном браке. Оно было внезапным, и ему требовалось время на раздумья. К тому же, для любого другого такое предложение прозвучало бы как полный бред. Возможно, он передумал и решил отступить.

Может, я поторопилась?

На миг она пожалела, что поддалась атмосфере и выложила все начистоту, но дело было сделано. Камилла стоически ждала. В конце концов, они должны были встретиться в день бала дебютанток.

И вот этот день настал. Как и обещал, Астер прибыл в замок Фрэнсисов, чтобы сопровождать ее. Несмотря на всю свою решимость сохранять спокойствие, Камилла изрядно нервничала.

— Давно не виделись, пропащая душа, — невольно вырвалось у нее резковато.

Астер лучезарно улыбнулся:

— Я скучал.

— Для того, кто скучал, ты был не слишком щедр на письма.

— А ты скучала по мне? — с изящной ухмылкой поддразнил он.

Камилле стало необъяснимо уютно, и она ответила с напускным безразличием:

— Что ж, мне не хватало того, кого я привыкла видеть постоянно.

— Похоже, я заставил тебя волноваться без нужды.

— Вовсе я не волновалась.

Не желая выдавать своего беспокойства, она отвела взгляд. Заметив это, Астер мягко взял ее за руку.

— В такие моменты просто скажи, что скучаешь. Где бы я ни был, я тут же примчусь к тебе.

С этими словами он запечатлел поцелуй на тыльной стороне ее ладони. Это началось благоговейно, как клятва рыцаря своей даме, но последовавший за этим взгляд был обжигающе пристальным. Хотя его мысли по-прежнему было трудно прочесть, Камилле это внимание было не неприятно. Он склонился к ней и прошептал:

— Ты прекрасна.

Когда его глаза сощурились в улыбке, у Камиллы перехватило дыхание. Сегодня Астер выглядел еще привлекательнее, чем обычно — костюм, выбранный на ее вкус, сидел на нем безупречно.

— Ты тоже хорошо выглядишь, — бросила она дежурный комплимент, не желая признавать очевидное.

Астер негромко рассмеялся и помог ей сесть в экипаж. Карета тронулась в сторону императорского дворца. От мысли о предстоящем торжестве у Камиллы спирало дыхание. Она пыталась успокоиться, делая глубокие вдохи, а Астер внимательно наблюдал за ней. Казалось, он хочет что-то сказать.

— Прости, что не связывался с тобой. Мне нужно было уладить кое-какие дела, прежде чем дать ответ.

Камилла думала, что он решил не поднимать этот вопрос, но извинение заставило ее оттаять. Судя по его лицу, решение было принято.

— И каков же твой ответ? — не выдержала она.

Астер сохранял невозмутимость. С мягкой улыбкой он уклонился от прямого ответа:

— Я скажу тебе позже, когда мы покончим с важными делами. Сегодня — твой день, великий день твоего дебюта.

Видимо, он не хотел, чтобы она забивала голову чем-то еще перед таким значимым событием. Эта забота помогла ей немного расслабиться.

— Что ж... ладно.

Больше говорить было не о чем. Камилла еще раз пробежала глазами документы с именами ключевых фигур, с которыми ей предстояло сегодня встретиться. В карете стояла тишина, нарушаемая шелестом бумаги. Астер, не желая ей мешать, просто смотрел в окно на проплывающие пейзажи. В этом тоже был весь он — его присутствие позволяло ей сосредоточиться на деле, не чувствуя дискомфорта.

Как раз в тот момент, когда она закончила перечитывать бумаги, раздался голос кучера:

— Мы прибыли!

Они наконец достигли императорского дворца.