— Чтобы горевать, не обязательно лить слезы, Елена.

Я нахмурилась. Упоминание матери Астера прозвучало слишком внезапно. Мне претила манера Елены спекулировать на чужой скорби, но та, скрестив руки на груди, невозмутимо продолжала:

— Ты совсем не знаешь Астера Бланша. Едва прослышав о кончине матери, он тут же уехал на учебу за границу и не возвращался, сколько бы его ни звали. Наш отец был совершенно убит горем.

— Должно быть, это вы его подстрекали.

— Как бы то ни было, все эти медали, полученные им на войне — чистой воды везение. В детстве он был невероятно хилым, да еще и заикался.

Вот уж не ожидала. Глядя на него сейчас, трудно было заподозрить в нем былое косноязычие или слабое здоровье. Трагический флер, окутывающий его прошлое, заставил меня взглянуть на Астера иначе. Елена явно рассчитывала вызвать у меня неприязнь, но добилась обратного — мне стало еще любопытнее.

Я на миг представила заикающегося Астера. В этом было что-то по-своему трогательное, но я тут же отогнала эти мысли.

Я словно под чарами.

С такой внешностью и характером немудрено, что я поддалась его обаянию. Тем временем Елена не унималась:

— И я почти уверена, что у него есть другая. Бланши всегда славились своими интрижками на стороне.

— Другая женщина?

Лицо мое окаменело. Слышать об «одной-единственной», а потом о любовницах — это было уже слишком. Елена воровато огляделась и жестом поманила меня к себе. Когда я наклонилась, она прошептала мне на ухо:

— Поговаривают, в первый же день после возвращения в столицу он ночевал не дома. А на его рубашке видели след от губной помады.

— Несколько дней назад?..

— Горничная шепнула, что у него на плече остались следы от укусов. Можешь себе представить, какой бурной была та ночь?

Боже правый. Это же я его укусила. Впилась зубами!

В голове вмиг опустело. Той «другой женщиной» была я, и никто иной. Какое счастье, что лицо его осталось невредимым, но, судя по всему, в плечо я вцепилась мертвой хваткой.

«Камилла, ты в настоящую тигрицу превращаешься, когда выпьешь. Но почему именно плечо?..»

Щеки обдало жаром от невыносимого смущения. Мне всерьез захотелось утопиться в первом же искусственном пруду. Мысли о содеянном так и прыгали в голове, точно зерна кукурузы на раскаленной сковороде. Я совершенно перестала слушать Елену.

— Хорошо, Камилла. Я все подготовлю как полагается.

— А? Что?

— Я ухожу!

Я слишком поздно спохватилась и хотела переспросить, что она имела в виду, но Елен удалилась, не удостоив меня ответом.

— Что она собралась готовить?

У меня появилось недоброе предчувствие. Елена никогда не затевала ничего путного, и это пугало больше всего. Оставшись в одиночестве, я какое-то время стояла в растерянности. Однако, вспомнив о назначенной встрече, поспешила прочь. В суматохе дел тревога затихла, и я совсем позабыла о странных словах Елены.

Я и понятия не имела, что она задумала.

***

Рано утром я отправилась в загородное поместье вдовствующей маркизы Летиа. Моей целью было уговорить ее стать моей наставницей на предстоящем балу дебютанток.

Для меня этот бал был не просто формальным признанием взрослости, но и суровым экзаменом перед лицом высшего света. Для наследницы моего статуса это была еще и отличная возможность обзавестись надежными деловыми партнерами. Этикет, манеры, танцы — все, во что я вкладывала силы всю свою жизнь, должно быть представлено безупречно. Именно поэтому мне была необходима опытная наставница.

От того, насколько влиятельной и уважаемой будет эта дама, зависел успех моего дебюта. Но я метила выше обычного признания.

Моей целью был титул «Цветок года».

Это почетное звание жаловал сам император самой умной и прекрасной девушке сезона. Семья, удостоенная такой чести, получала приоритет в будущих имперских проектах. Я страстно желала этой победы, ведь прибыльность государственных заказов не шла ни в какое сравнение с частными.

— Мисс, мы приехали, — сказал кучер.

Карета замерла. Глубоко вдохнув, чтобы унять дрожь в коленях, я вышла наружу. Передо мной предстал изящный старинный особняк.

Айла Летиа, супруга покойного маркиза Летиа, была известна своей безупречной репутацией. После смерти мужа она вела уединенную жизнь в пригороде. В свое время она сама была «Цветком года», и ежегодно на нее обрушивался шквал просьб о покровительстве. Ходили слухи, что любая девушка, которую она брала под свое крыло, неизменно завоевывала заветный титул.

Из-за ее невероятной популярности мне пришлось договариваться о визите за несколько месяцев. Говорили, что вдовствующая маркиза способна с одного взгляда определить, есть ли у претендентки шанс на победу, и никогда не давала согласия, если не видела потенциала.

В холле меня встретила экономка.

— Камилла Фрэнсис?

— Да, это я.

— Прошу прощения, но к госпоже неожиданно прибыл очень важный гость. Боюсь, сегодня она не сможет вас принять.

— Что? Но как же...

Кто мог быть настолько важен, что маркиза решилась отменить заранее назначенную встречу? Я не могла просто так уйти, потратив столько сил на организацию этого визита.

— Сколько времени это займет? Если позволите, я бы хотела подождать.

— Ах, гость только что прибыл. Вы уверены, что готовы ждать?

Экономка с сомнением взглянула на часы. Очевидно, аудиенция обещала быть долгой. Но я лишь вежливо улыбнулась:

— Я подожду столько, сколько потребуется. Чашка чая и книга скрасят мое ожидание.

— В таком случае, я провожу вас в приемную.

Оказавшись в комнате, я подошла к окну. Рядом с моей каретой стоял еще один экипаж — угольно-черный, без единого родового герба. Его мрачный, даже зловещий вид вызвал у меня любопытство.

Кто же этот таинственный гость?

Должно быть, фигура крупная, раз ради него Айла Летиа пренебрегла приличиями. Когда экономка вернулась с чайными приборами, я решилась спросить:

— Скажите, гость — старый друг маркизы?

— Он спас жизнь юному маркизу Летиа во время недавней Кольтской войны. С тех пор их связывают крепкие узы.

Кольтская война, вспыхнувшая на границе пять лет назад, унесла немало жизней отпрысков знатных родов. Видимо, внук маркизы тоже был в пекле. Если их связь длится до сих пор, значит, гость не раз выручал его в самых отчаянных ситуациях.

Кто бы это мог быть?

Такой благодетель имел огромное влияние на леди Айлу. Пытаясь разузнать хоть что-то, я спросила:

— Могу я узнать имя этого господина?

— Прошу прощения, но я не вправе разглашать эту информацию.

Экономка ловко уклонилась от ответа и вышла. Впрочем, и того, что она сказала, было достаточно. Я устроилась на диване и открыла книгу. Но не успела я прочесть и пары страниц, как послышался странный стук.

Я замерла и прислушалась. В окно кто-то явно кидал дикие яблоки.

Что происходит?

Заинтригованная, я подошла к окну и только успела его распахнуть, как услышала крик:

— Поберегись!

Мужчина, только что висевший на дереве, ловко запрыгнул в комнату. Его плащ взметнулся за спиной, точно вороновы крылья.

— А-ах! — в испуге отпрянула я. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Он что, сумасшедший? Это же третий этаж! Я никак не ожидала увидеть кого-то за окном. Неужели он взобрался по дереву? Он наемный убийца? Или грабитель?

Но незваный гость был довольно хрупок и не носил маски. Скорее он походил на юношу из хорошей семьи: золотистые волосы, светлая кожа, чистый взгляд зеленых глаз, напоминающих молодую листву.

Пока я пыталась прийти в себя и строила догадки, юноша невозмутимо отряхнул одежду. Секунду спустя он лучезарно улыбнулся:

— Спасибо, что открыли! А я уж думал, придется брать комнату штурмом.

— Кто вы такой и почему входите в окна, когда есть двери?

— А, я...

Договорить он не успел. В приемную вбежала экономка, привлеченная шумом. Увидев юношу, она всплеснула руками:

— Кристофер! Вы снова вломились через окно?!

****

До 24 главы включительно можно прочитать на бусти https://boosty.to/heylalala?postsTagsIds=22774691