Наконец настал день торжества. Венчальный зал королевского дворца гудел: гостей собралось куда больше, чем можно было ожидать. Возможность взглянуть на дворцовые интерьеры выпадает редко, поэтому приглашенные стекались сюда со всех концов столицы.

Зал превратился в кипящий котел, где каждый пытался завести полезное знакомство. Парис не был исключением.

«Это редкая возможность, не упусти ее. Ты должен произвести на отца хорошее впечатление».

Несмотря на наставления матери, Парис не особо беспокоился. Он считал, что все причитается ему по праву. Чисто технически, он был законным сыном, в то время как Астер — лишь бастардом. Парис всегда таил обиду на отца за то, что тот передал титул наследника незаконнорожденному ребенку. Впрочем, духа на открытый бунт ему никогда не хватало.

То, что отец внезапно решил в него вложиться, само по себе было сюрпризом, но известие о том, что на это повлияла Камилла, поразило его до глубины души. Ее поступки в корне противоречили тем резким словам, которые она бросала ему раньше.

До чего же она неискренна.

Она продолжала все отрицать, но ее действия кричали о желании помочь. Парис считал, что это типично для женщин: прикрываться гордостью, быть двуличными и заставлять мужчин томиться в ожидании. Его мировоззрение было сформировано именно такими особами, что окружали его с детства.

Тот факт, что Камилла Фрэнсис пошла против воли брата, чтобы помочь ему, Парис расценил как нечто из ряда вон выходящее. Это лишь подпитало его и без того раздутую манию величия.

Слухи об инвестициях герцога Бланша уже привлекли к Парису толпу льстецов. Теперь он мог не спеша выбирать, кто из них будет ему полезен.

Терпеть не могу всю эту возню, но придется. Я должен отплатить Камилле за ее искренность.

Потягивая шампанское и представляя, как изумилась бы мать, Парис вдруг заметил Елену в компании представительного мужчины. Они стояли в окружении известных дельцов, увлеченно обсуждая какой-то проект. Спутник Елены явно был душой компании.

Это еще кто такой?

Мужчина был огромен, как медведь, и отличался завидным телосложением. Бронзовый загар выдавал в нем уроженца южных земель.

Юг славится своей торговлей.

Южное дворянство часто заправляло морскими перевозками и делами с соседними странами. Судя по тому, с каким восторгом на него смотрела сестра, этот человек наверняка был благородных кровей. Парис подошел к ней, делая вид, что хочет поприветствовать ее.

— Дорогая сестра. Поразительно, как быстро ты нашла замену прежнему любовнику.

— Если ты пришел, чтобы подпортить мне настроение, проваливай, Парис.

Елена одарила его гневным взглядом, а затем боязливо покосилась на своего спутника, словно опасаясь, что тот расстроится. Такая осторожность была ей совершенно не свойственна.

Да она по уши влюблена.

Елена всегда отличалась влюбчивостью, доходящей до одержимости на первых этапах отношений. Парис понимающе улыбнулся ее спутнику, словно сочувствуя нелегкой доле того, кому приходится иметь дело с его сестрой. Заметив этот взгляд, Сезад усмехнулся и протянул руку:

— Сезад Вайкан. Владею небольшим делом на Юге.

— «Небольшим»? Да южане просто лопнули бы от смеха, услышав это! — один из дельцов громко расхохотался, дополняя представление Сезада.

Вайкан?

Это имя ничего не говорило Парису, который никогда не интересовался торговлей. Герцог Бланш никогда не доверял ему дела, зная о его вопиющей безграмотности.

Елена, судя по всему, тоже не сразу признала в нем того самого человека. Она кокетливо прильнула к мускулистой руке Сезада и пропела:

— Брат, тебе стоит вложиться в его проект. Все только и ждут этой возможности. Он обнаружил нечто невероятное!

— Что же, остров сокровищ? — хмыкнул Парис.

Но за Сезада с энтузиазмом ответил другой делец:

— Куда лучше острова! Это дело, которое может окупиться в десять, а то и в сто раз!

— И что же за дело? — спросил Парис, уже не на шутку заинтересовавшись.

Сезад улыбнулся и начал объяснять:

— Вы помните гибель «Шепарда»? В свое время пираты сбились с ног, разыскивая этот круизный лайнер.

— Разве это не легенда? Зачем возиться с кораблем, затонувшим несколько веков назад?

— Обломки были найдены у берегов нашего острова.

— Быть не может!

— Если вам интересно, загляните ко мне. Я даже смогу показать вам находку.

Сезад протянул визитку с безупречной улыбкой дельца. Парис, опешив, принял ее. Наличие визитки в его глазах сразу сделало авантюру легитимной.

— Но если вы нашли нечто столь ценное, почему до сих пор не подняли груз?

— Получение разрешений требует времени. А пока я ищу партнеров для реализации того, что мы поднимем на поверхность.

— Поторапливайтесь! Мест почти не осталось.

— Если вложитесь сейчас, получите долю сокровищ «Шепарда».

— И какова же эта доля? — спросил Парис.

Сезад жестом поманил его ближе, негромко рассмеявшись. Когда тот наклонился, Сезад прошептал:

— Тридцать процентов. Семьдесят я оставляю себе, а остальные тридцать разделят инвесторы. Кроме того, мы проведем лотерею: ранние вкладчики смогут получить половину стоимости своей доли авансом, еще до завершения подъема.

Глаза Париса округлились. Тридцать процентов — это колоссальная сумма! А выплата половины стоимости авансом через лотерею и вовсе казалась сказкой.

Это был шанс всей жизни. «Шепард» — легендарный корабль, исчезнувший вместе с королевой павшего королевства и всем ее состоянием столетия назад. Ходили слухи, что ценностей на нем было больше, чем в логове дракона.

Сколько же это принесет денег?

Эта сделка затмевала все, что ему предлагали раньше. Это был путь к немыслимому богатству, одобрению отца и расположению Камиллы — все и сразу! Парис смотрел на Сезада с азартом голодной собаки, завидевшей сахарную косточку.

Сезад, видя, что наживка заглочена, едва заметно ухмыльнулся. Парис даже не заподозрил, что любовник его сестры может быть обыкновенным мошенником. Как и говорила Камилла, он был непроходимым дураком.

Если он выиграет в лотерею, то наверняка влезет в долги, чтобы вложить еще больше.

Это было бы идеально. Чем больше они выкачают из Бланшей, тем довольнее будет Королева. Сезад без тени раздражения отвечал на град вопросов Париса. Благодаря поддержке подставных дельцов, у бедняги не осталось ни тени сомнения. Даже Елена рвалась вложить свои деньги.

В этот момент торжественно затрубили трубы, призывая гостей занять свои места. Сезад предложил обсудить детали позже и направился в зал.

Спустя мгновение по проходу уверенно зашагал красивый мужчина. В отличие от придурковатого Париса Бланша, который, казалось, вот-вот пустит слюну от жадности, этот человек обладал поистине величественной осанкой.

Что ж, вкус у нее определенно есть.

Иначе она бы на него и не взглянула. Сезад с интересом наблюдал за Астером. Вскоре вошла и Камилла в ослепительно белом свадебном платье, опираясь на руку герцога Фрэнсиса.

***
Церемония прошла без сучка и задоринки. Единственной проблемой было присутствие Сезада в качестве спутника Елены.

Так вот кого он собирался привести?

Когда он украдкой помахал мне из зоны для почетных гостей, я едва сдержалась, чтобы не схватиться за голову от досады. Я знала, что он мастер очарования, но чтобы подцепить Елену… Что в нем такого, что женщины падают к его ногам?

По крайней мере, он не устроил скандала. Вскоре начался прием, и мы с Астером отправились приветствовать гостей. Когда мы подошли к столу Елены, мои губы невольно дрогнули. Там же сидел и Парис, с упоением рассуждая о делах.

— Рад встрече, — с улыбкой произнес Сезад. К счастью, у него хватило ума не показывать, что мы знакомы. Елена, настороженно надув губы, заявила:

— Это мой кавалер. Поздоровайтесь. Теперь вы будете видеть его часто.

— Приятно познакомиться. Спасибо, что пришли. Надеюсь, вам нравится праздник.

— Благодаря вам я провожу время просто чудесно. Верно, принцесса?

Сезад широко улыбнулся, и Елена, залившись краской, шутливо ударила его в грудь. Зрелище было, мягко говоря, приторным.

Я смотрела на эту воркующую парочку остекленевшим взглядом, пока не наткнулась на взор Париса. Он смотрел на меня с нескрываемой жалостью.

Это еще что за новости?

Он взирал на меня так, словно я была трагической героиней, которую только что бросили у алтаря. Неужели он так и не смирился с моим отказом?

Почувствовав, как по спине пробежал холодок, я хотела было поскорее уйти, но Астер внезапно отодвинул для меня стул и сел рядом.

— Астер?

— Мы уже всех поприветствовали, почему бы нам не поболтать здесь немного?

Астер ласково улыбнулся, но его взгляд, направленный на Сезада, оставался ледяным.