Зал для дебютанток полнился леди — наряженные и напудренные, они с плохо скрываемым волнением оглядывались по сторонам. В этом месте, под присмотром опытных дуэний и в сопровождении партнеров, каждая стремилась доказать ценность своего рода и свою собственную.

В воздухе витало едва уловимое напряжение, за кулисами светских любезностей шла негласная борьба. И возглавляла этот парад та, кому суждено было стать истинной жемчужиной этого вечера.

Елена Бланш бросила яростный взгляд в сторону Камиллы, которая неспешно и уверенно царила в зале вместе с Айлой Летиа и Астером. Как и шептались в свете, Айла оказалась наставницей исключительного мастерства. Благодаря ее советам и связям, Камилла двигалась по залу грациозно и беспрепятственно, словно благородная белая кобылица на прогулке. Каждый ее шаг, каждый наклон головы, каждая фраза вплетались в канву светской беседы так естественно, что люди невольно тянулись к ней. Высокопоставленные чиновники и члены императорской семьи, наблюдавшие за дебютантками, казалось, уже определились с выбором «цветка» этого года.

Кто бы мог подумать, что Камилла Фрэнсис сумеет заполучить в союзницы бывшую маркизу Летиа? Елена чувствовала, как внутри закипает жгучая зависть.

Это я должна была договориться с Айлой первой!

Елена и не подозревала, что Камилла начала тонкую игру по завоеванию расположения Айлы еще в прошлом году, поэтому чувствовала себя обкраденной. Так было всегда. Чего бы ни возжелала Елена, Камилла неизменно оказывалась на шаг впереди. Почему, даже если Елена первой проявляла инициативу, выбор всегда падал на Камиллу Фрэнсис? Какая между ними разница? Обе из герцогских родов, обе не обделены ни красотой, ни образованием!

Из-за необходимости в спешке искать новую наставницу Елене пришлось довольствоваться неуклюжей дворянкой. Ей казалось, что корона королевы бала ускользает из рук.

Я обязана победить. От этого зависит будущее нашей семьи, и это лучший подарок, который я могу преподнести отцу.

Вспомнив настойчивую просьбу герцога Бланша, Елена занервничала еще сильнее. Имперские торговые привилегии, даруемые победительнице, были главной целью ее отца. Подготовка уже шла полным ходом в расчете на успех, и от мысли о провале у Елены холодела кровь.

Что еще я могу сделать?

Как бы она ни старалась, гости толпились вокруг Камиллы. Ни редкие дары, ни роскошный наряд, ни притворные улыбки в ответ на скучные истории не помогали ей перетянуть внимание на себя. Когда она в сердцах принялась грызть ноготь, ее дуэнья негромко сделала замечание:

— Подобное поведение не подобает леди.

— Занимайтесь своим делом, — огрызнулась Елена, залпом осушив бокал шампанского. Она проигнорировала тяжелый вздох женщины.

Ее партнер, Парис, к тому же куда-то испарился — наверняка опять погнался за какой-нибудь юбкой даже в такой важный день.

Ни от кого нет толка!

С такими темпами эта проклятая Камилла точно станет королевой бала. Но больше всего раздражало то, как подозрительно хорошо она ладила с Астером.

Я должна вбить между ними клин. Если Камилла Фрэнсис войдет в нашу семью, нам конец.

Матушка была права. Появление Камиллы в доме Бланшей пошатнет положение Елены, и она может навсегда лишиться своей роскошной жизни. Камилла ее недолюбливала, а из-за собственных прошлых промахов Елена теперь была в уязвимой позиции. Чувствуя себя загнанной в угол, она едва сдерживала ярость.

И тут случилось непредвиденное: кто-то «случайно» налетел на Камиллу, пролив вино прямо на ее платье. Это выглядело намеренной диверсией — попыткой выбить соперницу из колеи и заставить ее тратить время на переодевание. Однако расчет не оправдался. Хитроумная Камилла, сохраняя невозмутимое лицо, сумела мягко, но эффектно унизить обидчика на глазах у всех.

Наблюдая за тем, как легко Камилла отражает удары, Елена прикусила губу. Вдруг ее осенила блестящая идея. Отдав распоряжение горничной, она последовала за Камиллой и Айлой в сторону дамских комнат. Выждав момент, Елена вошла в гардеробную вслед за своей вернувшейся служанкой, напустив на себя участливый вид.

— Вот ты где. Ты в порядке, Камилла?

— Елена?

— Не думала, что в наше время кто-то еще пользуется такими допотопными методами. Наверняка это проделки чьей-то дуэньи. Тяжело быть настолько безупречной, правда?

— Что тебе нужно? — спросила Камилла, стоявшая в расстегнутом платье.

Ее взгляд был полон подозрений. Сейчас был самый подходящий момент для других леди, чтобы завоевать симпатии гостей, пока фаворитка отсутствовала. Вместо того чтобы злорадствовать, Елене стоило бы использовать это время. Камилла не понимала ее мотивов.

Заметив настороженность в глазах соперницы, Елена небрежно бросила:

— У меня есть запасное платье. Можешь одолжить его, если хочешь.

У Елены всегда было с собой запасное платье из-за ее привычки вечно что-то проливать. Она предлагала помощь — разумеется, не бескорыстно.

— Ты? Мне?

— Кхм, ну... мы ведь скоро можем стать семьей.

— Ты сама велела мне расторгнуть помолвку.

— И что, ты собираешься это сделать?

— Нет.

— Вот именно! Поэтому я и предлагаю помощь. Тошно смотреть, как ты попадаешься на такие старые трюки.

Елена раздраженно подала знак горничной. Та, все поняв, протянула платье. Камилла с сомнением оглядела наряд. Она уже отправила свою служанку за сменой одежды, но это заняло бы минимум полчаса. Ждать так долго было нельзя — бал не будет стоять на месте.

Но платье от Елены Бланш вызывает у меня еще больше подозрений.

Видя колебания Камиллы, Елена поторопила ее:

— Что? Думаешь, я его отравила?

— Ну, яд — вряд ли, а вот какой-нибудь аллерген подсыпать могла бы.

— Раз ты такая недоверчивая, проверь сама!

— Я посмотрю, — вмешалась Айла Летиа. Она взяла платье из рук горничной и тщательно осмотрела его. Не обнаружив видимых изъянов, Айла кивнула: — Сейчас лучше переодеться в это. Не стоит отсутствовать слишком долго. Скоро начнется первый танец.

— Хорошо, — сразу согласилась Камилла. Авторитет Айлы перевесил ее сомнения.

Пусть у нее и оставались вопросы к Елене, дебют был важнее. Если платье окажется неудобным, она сможет сменить его во время антракта после первой части.

— Спасибо. Не думала, что когда-нибудь приму твою помощь. Я отплачу тебе, когда все закончится, — произнесла Камилла, затягивая корсет.

— Пф-ф, не нужно мне ничего!

Я сделала это не ради твоего блага, уж поверь.

Скрыв истинные мысли, Елена стремительно вышла из гардеробной. Как только дверь закрылась, ее губы расплылись в торжествующей улыбке.

Какая дура. Неужели ты правда поверила, что я решила тебе помочь?

Напевая под нос веселый мотив и предвкушая скорое зрелище, Елена направилась обратно в зал.

***

Я внимательно осмотрела платье Елены. В отличие от моего привычного стиля, оно было крайне облегающим. Весь наряд держался на тонких бретелях, а обилие вычурных узоров и украшений почти резало глаз.

Ну и вкус у нее.

Мне определенно нужно будет переодеться до начала второй части. Мало того, что это не в моем вкусе, так еще и из-за того, что платье чужое, оно сидело странно: где-то топорщилось, где-то жало. Айла ловко подколола лишнюю ткань и подвязала лентами, чтобы подогнать наряд по фигуре. И все же меня не покидало чувство смутной тревоги.

— Все в порядке?

Астер, ждавший в холле, тут же подошел ко мне. Я просила его продолжать беседовать с гостями, пока я переодеваюсь.

— Да. Пришлось спешить.

— Я удивлен, что ты так быстро вернулась. У тебя было запасное платье? Твой стиль изменился... Это похоже на...

— Елену Бланш?

— Как ты узнала? — удивился Астер. Действительно, только Елена могла выбрать нечто настолько кричащее.

— Это и есть ее платье. Она зашла и предложила его мне.

— Елена? Предложила помощь?

Он выглядел так, будто услышал о восьмом чуде света. Я чувствовала то же самое, но с платьем вроде бы все было в порядке.

— Иногда леди, помогающие в подобных ситуациях, получают дополнительные симпатии общества. Раз она помогла мне, я найду способ ее отблагодарить. Пойдем?

— Подожди минуту.

Астер быстро связался с кем-то, прежде чем подать мне руку. Я улыбнулась, и мы вместе вошли в зал. Вскоре оркестр заиграл прелюдию к вальсу. Прекрасная мелодия разлилась под сводами дворца, и пары потянулись к центру. Мы успели вовремя.

— Позволите ли вы пригласить вас на танец? — Астер галантно склонился и повел меня в круг.

Мы закружились в ритме музыки. Внезапно Астер с серьезным лицом крепко обхватил меня за талию и прошептал прямо на ухо:

— Не шевелись.