С самого начала церемонии Астер не выпускал Сезада из виду. Тот был слишком приметной фигурой, но больше всего Астера зацепило то, как этот человек смотрел на Камиллу. Более того, едва уловимая тревога, мелькавшая во взгляде жены всякий раз, когда их глаза встречались, только подтверждала его догадку. Тот самый «друг», о котором она вскользь упоминала, был именно этим мужчиной.

Астер теперь искренне жалел, что не расспросил ее подробнее об обстоятельствах их знакомства и характере отношений, когда она обещала представить его позже. Он смотрел на Сезада внешне спокойно, почти беспристрастно. Несмотря на свои тайные дела с Парисом, Сезад наблюдал за Астером с каким-то особенным, колючим любопытством.

В его диковатом взгляде читалось явное: «Так вот ты какой». Астеру это казалось нелепым — глядя на гостя, можно было подумать, что именно он здесь новоиспеченный муж, а не приглашенный.

Моя жена определенно не дает мне расслабиться ни на секунду.

Стоило ему подумать, что она теперь всецело принадлежит ему, как на горизонте возник соперник. Судя по поведению Сезада, он явно преследовал Камиллу. Как мужчина Астер не мог не заметить этот взгляд — так смотрят на конкурента.

Но даже если отбросить ревность, то, как Сезад смотрел на Камиллу, было странным. В этом взгляде смешивались благоговение и непокорность, словно в глазах прирученного, но все еще опасного охотничьего пса. Возможно, именно поэтому она держала его подле себя: он умело притворялся послушным, скрывая истинные чувства.

Камилла тем временем изображала живой интерес к делу Сезада, окончательно заманивая Париса в ловушку.

— Я слышала о «Шепарде». Это действительно выдающаяся находка.

— Если вам интересно, загляните как-нибудь ко мне.

— Разумеется, я зайду в ближайшее время.

Притворная заинтересованность Камиллы делала атмосферу за столом почти непринужденной. Если бы не Елена, которая то и дело вспыхивала от раздражения, разговор был бы идеальным.

Однако это было лишь иллюзией Камиллы. Пока она вела свою игру, между Астером и Сезадом разворачивалась тонкая, но ожесточенное психологическое противостояние.

По ходу беседы Сезад принялся демонстрировать диковинки, привезенные им с Юга. Самыми яркими были кальяны причудливых форм и расцветок. Юг, славившийся морской торговлей, всегда был богат на заморские товары, которые местные мастера часто переделывали на свой лад.

— Чем темнее цвет, тем крепче табак. Это для вас, принцесса.

Сезад поставил перед Еленой самый светлый кальян. Затем он, как бы невзначай, предложил такой же Камилле. Когда Парис потянулся к нему, Сезад мягко остановил его руку.

— О нет, друг мой. Зачем же так позориться? Наш вариант — вот этот.

Он пододвинул ему кальян с очень темной колбой. Парис поморщился:

— Выглядит слишком крепким.

— Не будь слабаком.

Сезад шутливо пожурил Париса и предложил смесь чуть полегче. Тот, хоть и ворчал, из гордости отказываться не стал. Следом Сезад решил спровоцировать Астера. Собственно, ради этого он и затеял игру с «крепостью» табака.

— Предложить молодому герцогу то же, что и моему названому брату?

— Предлагайте что угодно.

— Боюсь, с самым крепким вы не совладаете. Вы вообще когда-нибудь пробовали подобное?

В его тоне сквозило явное пренебрежение — он видел в Астере изнеженного новичка. Среди знати кальяны считались предметом роскоши, и вопрос Сезада был скрытой издевкой над «сомнительным» происхождением Астера.

Камилла, поняв, к чему клонит гость, уже собиралась вмешаться, но Астер мягко остановил ее движением руки. Вместо того чтобы обидеться, он лишь усмехнулся, что явно задело Сезада.

Астер затянулся самым крепким табаком и спокойно ответил:

— В Арендте это обычное дело.

Дым, который он выдохнул, был густым и тяжелым — верный признак убойной крепости. Но Астер, как и Сезад, даже не поморщился. Между ними словно затрещали электрические разряды.

— Это особые южные листья, они куда сильнее тех, что курят в Арендте. Впечатляет, — признал Сезад.

— Если вы считаете это крепким, мне придется как-нибудь сводить вас в приличное место в Арендте.

Взгляд Астера стал ленивым и расслабленным, словно все происходящее было для него пустяком. Эта насмешливая невозмутимость заставила Сезада улыбнуться еще более зловеще.

А он не прост.

Это была улыбка, за которой скрывался оскал. Астер курил кальян на редкость искусно. Его манера — небрежная и уверенная — выглядела неожиданно чувственно. Камилла привыкла видеть в нем скорее книжника, интеллектуала, но сейчас поняла, как сильно заблуждалась. Если бы не его пронзительные алые глаза, даже Сезад мог бы на мгновение залюбоваться его статью.

Наконец Камилла заметила напряжение между мужчинами. Она смотрела на них, не веря своим глазам: Астер не только принял этот ребяческий вызов, но и виртуозно перехватил инициативу. Парис же, решив, что он не хуже других, затянулся тем самым крепким табаком и тут же зашелся в мучительном кашле.

Вид покрасневшего и ругающегося Париса был поистине жалким.

— Как это вообще можно курить… Угх! Кха-кха! М-мм…

Не выдержав позора, Парис поспешно ретировался. Елена, которой тоже стал неприятен дым, ушла вслед за ним. За столом остались лишь Астер, Камилла и Сезад. Подставные дельцы, выполнив свою роль, тоже незаметно исчезли. Камилла накрыла руку Астера своей, пытаясь его остановить. Ей казалось, что он просто бравирует.

— Перестань курить.

— Это сущие пустяки.

Астер продолжал выпускать кольца дыма с безмятежной улыбкой. Он не собирался останавливаться, пока это не сделает Сезад. Кальян удивительно шел ему, подчеркивая природный магнетизм. Подобно сытому волку, наслаждающемуся отдыхом, он держал мундштук длинными сильными пальцами, и это выглядело эффектнее любого дорогого аксессуара. Камилла опустила глаза и невольно пробормотала:

— Ты это делаешь, потому что хочешь меня позлить? Ты сейчас выглядишь очень… сексуально.

Она прошептала это, поддавшись внезапному порыву, и Астер удивленно моргнул. Сезад же издал сухой, надломленный смешок.

А? «Сексуально»? Ха!

Он выглядел так, будто не мог поверить, что такие слова сорвались с губ Камиллы. Астер, поймав взгляд жены, лукаво переспросил:

— Повтори, только погромче.

— Нет.

— Ха-ха-ха! — Астер весело рассмеялся, явно довольный произведенным эффектом, и непринужденно отложил мундштук. — Вообще-то я не большой любитель этого занятия, но после твоих слов мне захотелось продолжить.

— Кури так только при мне.

— Как пожелаешь.

Астер улыбнулся этой игривой просьбе и поцеловал ее в щеку. Затем, глядя ей прямо в глаза, мягко предложил:

— Может, пойдем в покои?

Это прозвучало так естественно, что Камилла едва не кивнула, словно под гипнозом.

— Эй, вы про меня не забыли? — вклинился Сезад с недовольной миной.

Камилла откашлялась и официально представила их:

— Астер, познакомься. Это тот самый друг, о котором я говорила.

Она не планировала их знакомить именно так, но по их поведению было ясно: они уже вполне «оценили» друг друга.

— Друг? Мы куда больше, чем просто друзья, Камилла, — хвастливый тон Сезада снова задел Астера за живое. Если бы не толпа вокруг, Сезад, кажется, с удовольствием приобнял бы ее за плечи.

Откуда вдруг такая фамильярность?

Камилла посмотрела на Сезада с явным неодобрением, но Астер лишь крепче прижал ее к себе.

— Камилла, нам нужно закончить наш разговор.

— Королева, твой муж явно меня недолюбливает, — вставил Сезад, будто спрашивая, куда это они собрались уходить без него. И добавил с усмешкой: — Видимо, молодой герцог видит во мне серьезную угрозу?

При виде этой ухмыляющейся физиономии Астеру захотелось ударить его. Сдержавшись, он позволил Камилле ответить:

— Если не хочешь, чтобы я сама стала для тебя угрозой, прекрати немедленно.

— Жуть какая.

Сезад отступил, прикидываясь напуганным. Вернувшаяся Елена подошла к нему, и он что-то прошептал ей на ухо. Девушка густо покраснела и, бросив на них прощальный взгляд, ушла вместе с ним. Камилла цокнула языком.

— Как ему удалось так быстро очаровать Елену?

— Разве это не было частью твоего плана? — спросил Астер.

— Твоя сестра — особа проблемная. Впрочем, Сезад ей под стать.

— Ты называешь его по имени.

Казалось, этот факт задел Астера больше всего остального. Камилла посмотрела на него и прыснула со смеху.

— Ты что, ревнуешь?

— А мне разве запрещено?

— Ревновать стоит к тому, кто этого достоин.

Хотя она дала понять, что Сезад ее совершенно не интересует в романтическом плане, Астер все еще выглядел недовольным. Он склонился к ее уху и горячо прошептал:

— Я ревную тебя к любому.

***

Прочитать все 119 глав без ожидания можно на бусти https://boosty.to/heylalala/posts/a9100ace-fbc5-4f22-bbd9-19e56d180b46?share=post_link