Замок Фрэнсисов, погруженный в утреннюю негу после завтрака, содрогнулся от внезапного известия. Мирное чаепитие было бесцеремонно прервано заявлением Камиллы.

— Я решила выйти замуж за Астера Бланша.

— Сестра!

— Сестра!

Кэтрин и Эдис подскочили на своих местах как ужаленные. Еще несколько дней назад она божилась, что ни за что не пойдет под венец, а теперь передумала с такой легкостью, будто сменила перчатки.

Герцог Фрэнсис, напротив, лишь тяжело вздохнул — он словно предчувствовал нечто подобное — и потер лоб. С того самого дня, как он пригласил Астера в замок, он подсознательно готовил себя к худшему, но услышать это прямо из уст дочери было совсем иным испытанием.

— Значит, ты все же решилась, — негромко произнес он. — Ты действительно собираешься войти в семью Бланшей?

Герцог говорил вполголоса, подавляя бурю противоречивых чувств. Камилла ответила твердо:

— Да.

Ее уверенная улыбка заставила герцога бессильно рассмеяться. В такие моменты она была поразительно похожа на его покойную супругу. Когда она так улыбалась, остановить ее было невозможно.

— В такие минуты ты — вылитая мать, — пробормотал герцог, охваченный внезапной тоской по прошлому.

— И в кого же я такая упрямая, как вы думаете?

— Наверняка этот мальчишка обольстил тебя своей смазливой наружностью.

— Точно так же, как вы когда-то маму, отец?

Камилла весело хихикнула, и губы герцога дрогнули, прежде чем он разразился искренним смехом. Воспоминания о днях былой романтики разбередили его душу.

— Да. Твоя правда. Твоей матери действительно нравилось мое лицо.

— Видимо, гены берут свое.

— Вот это меня и пугает. Боюсь, как бы за красивым фасадом этого юноши не скрывалась пустота.

— Ну что вы. Разве мама ошиблась, выбрав вас?

Камилла лукаво улыбнулась, умолчав о том, что их брак — всего лишь сделка. Упоминание о матери чудесным образом смягчило суровый лик герцога. Однако мир продлился недолго: Кэтрин, до этого молча внимавшая разговору, не выдержала и с силой ударила по столу.

— Я против этого брака!

— И я против! — отозвался Эдис. — Ты говорила, что не выйдешь замуж! Обещала, что мы всегда будем вместе, сестра!

— И умрем старыми девами в один день!

В столовой поднялся невообразимый шум. Камилла перевела взгляд на близнецов:

— Замужество не означает вечную разлуку. В конце концов, наши замки находятся на одной планете.

— А если они будут тебя там обижать? Если ты все-таки уйдешь, то только с нами!

— Верно! Мы не отпустим тебя одну в это осиное гнездо!

Казалось, они готовы были тайком забраться в ее дорожные сундуки. Камилла посмотрела на близнецов с напускным разочарованием:

— Кэти, Эдди… Неужели я кажусь вам настолько беспомощной, что позволю каким-то Бланшам себя обидеть? Расстраиваете вы меня.

Глаза близнецов испуганно округлились, брови поползли вверх. Кэтрин засуетилась:

— А? Нет, мы вовсе не это имели в виду…

— Конечно, сестра всех победит! Кто вообще посмеет косо взглянуть на тебя в доме Бланшей?

— Да! Наша сестра — самая сильная! Она их всех в бараний рог согнет!

Их отчаянные попытки загладить вину выглядели весьма мило. Камилла потрепала ребят по головам:

— Вот именно. Я собираюсь заглотить род Бланшей целиком, так что вы, мои дорогие, должны вести себя прилежно.

— Хорошо… — покорно отозвалась Кэтрин, слишком поздно осознав, что ее первоначальный протест был разбит в пух и прах. Эдис тоже выглядел притихшим.

В этот момент герцог сменил тему:

— К слову, вопрос о приданом меня беспокоит. Я уже предвижу, какие баснословные и абсурдные требования они выдвинут.

— О, насчет этого… — Камилла улыбнулась, будто только что вспомнила о чем-то важном. Она и так собиралась обсудить это с отцом.

Эта стратегия родилась в ее голове сразу после того, как герцог Бланш в прошлый раз озвучил свои непомерные аппетиты.

— Как насчет того, чтобы использовать их жадность против них самих? Стратегия «подставить руку, чтобы снести голову».

— Снести голову? — В синих глазах герцога вспыхнул острый интерес. Камилла хищно усмехнулась и начала излагать свою идею.

***
Герцогиня Бланш смотрела на Камиллу с нескрываемой неприязнью. Это была их первая встреча для обсуждения приданого и графика предстоящей свадьбы.

Посмотрим, как далеко они зайдут.

Изабель, которая больше всех на свете желала расстроить этот союз, была в бешенстве от происходящего. После бала дебютанток Астер во всеуслышание заявил о своем намерении жениться, чем застал герцога Бланша врасплох, сделав любые отсрочки невозможными.

Сам герцог Бланш, напротив, выглядел довольным. Перспектива породниться с Фрэнсисами льстила его самолюбию; он был крайне удовлетворен тем, что Астеру удалось заполучить в жены Камиллу.

Изабель же чувствовала подвох. Решение провести помолвку и венчание одновременно казалось ей подозрительно поспешным. Она планировала выжить незваную гостью, выставив такие требования, которые Фрэнсисы сочли бы оскорбительными.

— Что вы только что сказали? — переспросила Изабель.

— Я сказала, что в качестве приданого передаю вам рудник Рейн. Как вы того и желали.

Изабель застыла, пораженная спокойной улыбкой Камиллы. Этот вопрос уже становился причиной серьезных раздоров между их родами. Рудник Рейн был настоящей золотой жилой, и Фрэнсисы всегда держались за него мертвой хваткой.

Герцогиня собиралась изводить их бесконечными спорами по этому поводу, но теперь все казалось напрасным. То, что герцог Фрэнсис согласился на брак — уже странно, но отдавать рудник… Это было за гранью понимания.

— Раньше вы были в ярости от одной мысли об этом. А теперь?

«Что ты задумала?» — Изабель едва сдержалась, чтобы не выплеснуть это вслух. Камилла, явно наслаждаясь замешательством оппонентки, продолжила:

— Поскольку мы вот-вот станем родственниками, я сочла, что нам стоит проявить искренность и сделать широкий жест со своей стороны.

С каких это пор Бланши и Фрэнсисы стали проявлять искренность друг к другу? — Изабель была на грани нервного срыва. Она была уверена: под маской щедрости скрывается ловушка.

— Это… необычно. И чего же Фрэнсисы хотят взамен за рудник?

— Для начала, я прошу доверить управление рудником Астеру Бланшу. В конце концов, я отдаю его своему мужу, так что это вполне справедливо.

Ну конечно.

Фрэнсисы не собирались отдавать рудник так просто. Лицо Изабель окаменело.

— Вы планируете сделать Астера марионеточным управляющим и просто делать вид, что дали щедрое приданое?

— О чем вы? Астер — полноправный Бланш и наследник. Я не вижу причин, по которым его управление могло бы навредить вашему роду.

Изабель не нашла, что возразить. С точки зрения логики, в этом действительно не было изъяна. Герцогу Бланшу было плевать, чьими руками ведутся дела, лишь бы они приносили прибыль.

— Каковы ваши истинные намерения?

— Помилуйте, мне горько слышать, что вы не верите в мою чистосердечность.

Несмотря на эти слова, на лице Камиллы не было ни тени огорчения. Напротив, она одарила Изабель насмешливой улыбкой. Та заметно нервничала — она явно не ожидала, что Камилла будет так агрессивно продвигать этот брак. Свадебные приготовления неслись вперед на всех парах.

Она бы лишилась чувств, узнай она о сделке между герцогом Бланшем и Астером, — подумала Камилла. Она вспомнила их разговор с Астером в ту ночь, когда они решили пожениться. Это было их первое совместное дело.

— Прежде всего, я дам тебе крылья, чтобы ты мог свободно действовать внутри семьи Бланшей.

— Что ты имеешь в виду, Камилла?

— Мы дадим герцогу то, чего он хочет. Точнее, мы заставим его поверить, что он это получил. Потребуй признать тебя официальным наследником в обмен на рудник Рейн. И самое главное — он должен поверить, что я без памяти в тебя влюблена.

Для обмана герцога Бланша не было лучшего прикрытия. Он свято верил, что влюбленная женщина — существо глупое и склонное к роковым ошибкам. Камилла решила использовать его ограниченность, чтобы ослепить его и проникнуть в самое сердце вражеского логова.

— Но разве рудник Рейн не слишком ценен для Фрэнсисов? Его будет непросто вернуть.

— Кто сказал, что мы отдадим его целиком? Я передам его тебе. Я создам иллюзию, что настолько ослеплена любовью, что готова расстаться с чем угодно… Впрочем, разве то, что принадлежит тебе, не принадлежит теперь и мне?

И что же ответил Астер на ее дерзкий вопрос?

— Ты прекрасно все понимаешь. Забирай все. Если сможешь — забери и меня, и даже не думай возвращать.

Его наглый и в то же время вкрадчивый ответ заставил ее тогда рассмеяться.

И вот теперь Астер уже получил одобрение герцога. Все случилось в ту самую ночь, когда он объявил о свадьбе. Глядя на пребывающую в неведении Изабель, Камилла невозмутимо произнесла:

— Мы уже все обсудили с герцогом. Он с радостью дал свое согласие.

— Вы имеете в виду… вы встречались с моим супругом?

— Нет. Астер встречался. Он поднял вопрос о приданом в тот же момент, когда сообщил о нашем браке.

Изабель побледнела. Она наконец осознала, что за ее спиной Астер и герцог Бланш заключили какую-то сделку.

— Значит… вы действительно все решили, — выдавила она, пытаясь сохранить самообладание.

Но следующая фраза Камиллы окончательно выбила у нее почву из-под ног. Камилла слегка покраснела и прошептала:

— Это все благодаря великой силе любви.

В этот миг она выглядела как совсем юная, робкая девушка, охваченная первым в своей жизни нежным чувством.